— Нигде не узко? Нигде не жмет? Поднимите руки! — приказывала Надежда Порфирьевна.

— Нигде, нигде. Превосходно сидит!

— Ну-ка, пройдитесь!

Молодая девушка сделала несколько шагов и вернулась к трюмо.

— Кажется, хорошо! — проговорила Надежда Порфирьевна.

— Отлично! Мама, погляди, какую прелесть сшила Надежда Порфирьевна! — обратилась Людмила Алексеевна к нарядной пожилой даме, входившей в гостиную.

Надежда Порфирьевна поклонилась. Генеральша любезно наклонила слегка голову и, приблизившись, снисходительно протянула руку.

— В самом деле недурно! Оно к тебе идет, Мила! Очень идет, — говорила генеральша, оглядывая платье в лорнет на длинной черепаховой ручке. — Не короток ли трен?..

— Длинных не носят, — заметила Надежда Порфирьевна.

— Не носят? — протянула генеральша и, обращаясь к Надежде Порфирьевне, прибавила: — Мне с вами надо поговорить… Мила выходит замуж и приходится торопиться с приданым. Побывайте-ка на днях, Надежда Порфирьевна… Очень, очень недурно платье! — снова повторила генеральша и вышла, сказав по-французски, чтобы Мила принесла ей счет портнихи.

— А вот мы с вами и не доглядели! — озабоченно вдруг воскликнула Надежда Порфирьевна.

И с этими словами она достала из кармана приборчик и, вынув иголку с ниткой, опустилась на колени и стала подшивать распустившийся внизу рубец.

В эту минуту в гостиной раздались шаги, и мягкий, нежный мужской баритон проговорил:

— Здравствуйте, Людмила Алексеевна! Не помешал?

Иголка задрожала в руках Надежда Порфирьевны. Холодный трепет пробежал по всему телу при звуках этого голоса. Боже, какой знакомый, страшно знакомый голос!

— Вы? помешали?

В этих двух словах молодой девушки было столько чарующей ласки, столько нежного упрека, что нетрудно было догадаться о приходе жениха.

— Неужели, это?..

Охваченная страшным волнением, Надежда Порфирьевна с порывистой нервностью двигала иголкой и, притаившись за юбкой, вся обратилась в слух.

— Христос воскресе!

Из рук Надежды Порфирьевны чуть-чуть потянулось платье от поворота головы молодой девушки. Начались поцелуи, едва слышные, долгие.

Маленькую худенькую женщину била лихорадка. Она едва стояла на коленях и бесцельно, бессмысленно тыкала иголкой.

«Этот голос…»

— И как вы прелестны, Людмила Алексеевна! Как идет к вам платье.

Голос говорил, точно ласкал.

«Он, он!» — подумала в ужасе Надежда Порфирьевна.

И все прошлое волной прилило к сердцу. В ушах стоял этот ласковый, нежный голос, говоривший ей такие же слова любви… О, господи, неужели она еще любит этого негодяя?

Она не решилась взглянуть на него.

— Что, скоро ли, голубушка Надежда Порфирьевна? — произнесла молодая девушка.

В ее мягком голосе слышалось нетерпение.

— Сию минуту… Еще один стежок… — чуть слышно произнесла она.

Но какой стежок! Иголка не слушалась в ее руках.

Ее имя, произнесенное молодой девушкой, заставило Надежду Порфирьевну выглянуть из-за платья.

Никакого сомнения!

Этот молодой человек лет тридцати, в изящном фраке, свежий, блестящий, румяный, с кудрявыми темно-русыми волосами и маленькой бородкой, — это он, ее бывший жених и отец ее ребенка.

Имя ее не вызвало в нем, по-видимому, никакого воспоминания. Ни один мускул не дрогнул на этом красивом лице. Он с нежностью смотрел на невесту своими карими бархатистыми глазами и весело улыбался, покручивая шелковистые усы.

Чувство злобы и презрения охватило вдруг Надежду Порфирьевну. Глаза ее блеснули недобрым огоньком, и в голове пронеслась мысль:

«А что если тут, сейчас, при невесте, она скажет, какой это негодяй?»

Но прошло мгновение, и жалость к нему смягчила вспышку возмущенного сердца. Надежда Порфирьевна употребила усилие, чтобы побороть волнение, и поднялась.

Она едва стояла на ногах.

— Ну, вот и кончено! — проговорила она дрогнувшим голосом, не поднимая глаз, и стала прощаться.

— Позвольте вас познакомить. Мой жених, Виктор Андреевич Нерпин…

Надежда Порфирьевна чуть-чуть наклонила голову. Молодой человек, взглянув на нее, слегка изменился в лице и постарался скрыть свое смущение в низком, почтительном поклоне.

— Но что с вами, голубушка? На вас лица нет? — с беспокойством спросила молодая девушка, только что заметившая, что Надежда Порфирьевна бледна как смерть.

— Устала… Не спала ночь! Прощайте.

— Ах, бедняжка!.. И все из-за моего платья! Пойдемте ко мне, выпейте воды, отдохните, — участливо говорила Людмила Алексеевна.

И, дружески обхватив Надежду Порфирьевну за талию, она пошла с ней из гостиной.

— Не надо, ничего не надо. Я поеду домой и все пройдет.

— Милая! Да вы совсем больны. Рука ваша как лед! — тревожно, полная участия, проговорила Людмила Алексеевна.

Но — странное дело! Это ласковое участие теперь тяготило Надежду Порфирьевну. В душе ее шевельнулось неприязненное чувство к той самой девушке, которую так любила, и она почти сухо ответила:

— Не беспокойтесь, поправлюсь.

А Людмила Алексеевна, вся поглощенная счастьем, ничего не замечавшая, обнимая в передней Надежду Порфирьевну, шепнула ей:

— Ну что, понравился он вам?

— Очень! — едва проговорила Надежда Порфирьевна и выбежала вон.

В этот день Катя, веселая и довольная подарками, отрываясь от игрушек, часто подбегала к матери и капризно спрашивала: «Отчего мама скучная и о чем она думает?»

И каждый раз Надежда Порфирьевна с какою-то особенной страстностью целовала девочку и, стараясь улыбнуться, отвечала:

— Так, милая деточка… задумалась. А ты не обращай на меня внимания… Играй себе.

И Надежда Порфирьевна снова ходила по комнате, занятая неотвязными думами.

Ей было стыдно за ревнивое, неприязненное чувство, шевельнувшееся было к Людмиле Алексеевне. Чем она виновата, милая, добрая девушка, что полюбила этого человека? Ее пожалеть только можно, пожалеть и спасти. Страх за ее судьбу и нежное участие занимали теперь мысли Надежды Порфирьевны. Ведь человек, поступивший с ней так безжалостно, бросивший ребенка и ни разу о нем не справившийся, бессердечный эгоист, который разобьет и эту молодую жизнь, как разбил и ее жизнь. Он не может любить и верно женится ради состояния. Она хорошо знает эту себялюбивую натуру, чарующую своей кажущейся искренностью и горячностью речей, тотчас же им забываемых.

Не следует ли открыть глаза Людмиле Алексеевне и все рассказать ей? Пусть она узнает прошлое своего жениха. Такой подлости не простит порядочная девушка. Ей, правда, тяжело будет узнать про любимого человека, но лучше теперь перестрадать, чем страдать потом всю жизнь.

«Лучше ли?»

И как она все это скажет? Возьмется ли она нанести рану в молодое любящее сердце? И не нанесет ли она такого удара, от которого не оправляются во всю жизнь? Имеет ли она на это право, она, потерпевшая и обманутая?..

Сомнения мучили Надежду Порфирьевну. Жалея неопытную, молодую девушку, она не знала, как ей поступить.

И сердце подсказывало другие соображения:

А если и он ее любит и будет добрым мужем? За что нарушать их счастье? Не говорит ли в ней мстительное, пристрастное чувство покинутой, обиженной женщины?

О, видит бог, нет! Она забыла свою обиду и не скверное чувство говорит в ней… Она хочет уберечь Людмилу Алексеевну… Она и его простила, но… ведь он нехороший человек… Поступить так безжалостно?..

Надежда Порфирьевна опять с болью припомнила все. Действительно, безжалостно! Но мало ли мужчин, поступающих, как он? Он был тогда совсем молод, жизнь могла исправить его, заставить серьезнее относиться к людям… Если это так?

И добрая душа ее нашла и для этого человека оправдание.

Пусть он гадко поступил, но молодая девушка его любит. Даже иллюзия любви лучше одиночества. И, наконец, ради бывшей любви она не должна открывать своей тайны…

«Нет, нет! Дай им бог счастья! Я ни слова не скажу!» — решила Надежда Порфирьевна.