По воскресеньям, когда «Спортинг» играл на своем стадионе, юный Криштиану выполнял функции так называемого болбоя – возвращал мячи в игру. Он с благоговением наблюдал за игрой величайших футболистов клуба, впитывая атмосферу поля и зарабатывая при этом несколько евро. В конце каждого матча Криштиану с товарищами складывали деньги и шли в пиццерию – съедали одну пиццу на месте и брали две с собой.

Его первая зарплата в «Спортинге» составляла всего 10 португальских эскудо в месяц – около 50 евро. Но этих денег хватало лишь на самое необходимое – учебники, тетрадки, портфель, одежду и другие личные нужды. Однажды маме Криша даже пришлось позвонить в клуб и сказать, что Роналду не купил обед в столовой, а потратил деньги на шоколадку. Это было забавно, ведь, несмотря на необходимость быстро повзрослеть, Криштиану все же оставался ребенком.

«Я жалею, что так и не насладился детством», – признавался Криштиану Роналду много лет спустя. От него действительно ожидали, что он будет вести себя как взрослый: жить отдельно, брать на себя ответственность, заниматься стиркой и глажкой. Криштиану находился там, чтобы учиться футболу, а не быть ребенком. Кроме того, ему пришлось столкнуться с серьезными проблемами в своей семье – в 14 лет он понял, что его отец Диниш является хроническим алкоголиком, а брат Угу – наркоман. Это стало для него настоящим шоком.

Но со временем жизнь в академии «Спортинга» начала налаживаться. «Благодаря своему неординарному таланту и упорной работе он начал адаптироваться к новой жизни и стал центром команды», – говорил его наставник Леонель Понтеш. Другие игроки стали чаще отдавать ему пасы, понимая, что Криштиану – лучший.

Он проявлял себя лидером не только на поле, но и вне его. Понтеш рассказывает, что однажды, когда на Роналду и трех его товарищей по команде напала банда грабителей на улице Лиссабона, Криштиану, будучи самым младшим, не побежал, а отчаянно пытался защитить свои небольшие сбережения. Бандиты ушли ни с чем.

Академия «Спортинга» заботилась о своих юных воспитанниках не только в футбольном плане. К ребятам приставляли наставников, которые помогали им в местной школе «Кришфал». Сам Криштиану, хотя и любил футбол больше всего, был неплохим учеником – особенно преуспевал в естествознании, но терпеть не мог английский. А после истории со стулом в конце концов ему пришлось сделать окончательный выбор между футболом и учебой, и Криш, обсудив это с матерью, принял решение пропустить 9-й класс.

Но самое тяжелое испытание ожидало Криштиану впереди. В последнем матче сезона «Спортинг» должен был играть против команды с родного для Роналду острова Мадейра. Это была уникальная возможность вновь оказаться на своей земле, встретиться с семьей и друзьями. Но клубное руководство решило по-настоящему проучить Криштиану за плохое поведение в школе – он не поехал с командой на игру на Мадейру.

«Я увидел список, и меня там не было, – вспоминает Криштиану. – Я проверил его четыре раза, и… ничего. Я начал плакать и бросился в тренировочный центр, требуя объяснений. Было сложно, но я получил очень важный урок».

В академии «Спортинга» действительно царила очень строгая дисциплина. Врачи и тренеры внимательно следили за физическим состоянием каждого игрока. Так, у Криштиану обнаружили серьезную проблему – врожденный порок сердца, из-за которого его пульс в состоянии покоя был выше нормы.

«Клуб сообщил нам, что его пульс в состоянии покоя был очень высоким, – рассказывала мать Криштиану. – Мне пришлось заполнить кучу бумаг, чтобы они провели обследование. В конце концов решили сделать лазерную операцию, чтобы восстановить поврежденный участок сердца. Через несколько дней его выписали из больницы».

Но Криштиану оправился очень быстро – уже через пару дней он тренировался на поле вместе со всеми. «Теперь он бегал еще быстрее», – говорила гордая мать.

Несмотря на все испытания, Криштиану стремительно прогрессировал. В 16 лет он уже стал звездой академии – единственным в истории клуба спортсменом, который за один сезон выступал сразу во всех юношеских командах, от самых младших до старших. В августе 2001 года Роналду подписал свой первый профессиональный контракт со «Спортингом» – на четыре года с зарплатой 2000 евро в месяц. Теперь он переехал из скромной квартиры в академии в хостел на центральной площади Лиссабона, а затем и в собственную отдельную квартиру.

Мальчик стремительно взрослел. Теперь уже более независимый Криштиану решил найти себе нового менеджера, расстаться с Луишем Вегой и доверить свою карьеру опытному Жорже Мендешу. Стремительное восхождение Роналду к вершинам футбольного олимпа только начиналось.

В августе 2001 года в «Спортинге» появился новый главный тренер – Ласло Белени, румынский экс-футболист венгерского происхождения, ранее игравший за бухарестский клуб «Стяуа» и выигравший с ним Кубок чемпионов в 1986 году. После недолгой тренерской работы со сборной Румынии он принял предложение «Спортинга».

В первый же год Белени привел команду к победе в чемпионате и Кубке Португалии, особо отметив игру молодых дарований – Криштиану Роналду, Рикарду Куарежмы и Угу Вианы. Тренер горел желанием поскорее включить Криштиану в основной состав, но медики не рекомендовали это делать, опасаясь, что быстрый переход может отрицательно сказаться на росте и развитии юного футболиста.

И действительно, первое появление Криштиану в предсезонных тренировках основной команды в июле 2002 года было впечатляющим. Вместе с еще тремя молодыми игроками он показал такой самоотверженный и зрелый футбол, что Белени сразу решил включить его в основу.

Первый товарищеский матч состоялся через пять дней после начала сборов – «Спортинг» встречался с командой первого дивизиона «Самокенсе» и разгромил их со счетом 9:0. В следующей игре с «Риу-Майор» счет был 5:0 в пользу «Спортинга». Но Роналду не участвовал в этих встречах, несмотря на выдающиеся показатели на тренировках.

14 июля состоялся матч, открывавший сезон-2002/2003. На стадионе «Алваладе» собрались болельщики и акционеры «Спортинга» – команда встречалась с действующим чемпионом Франции «Олимпик Лион». Игра закончилась вничью, но зрители были в восторге от молодого таланта.

«Этого парня надо видеть, – писали португальские газеты. – Он знает, как обойти соперника, искусно применяет дриблинг и умеет забивать голы».

И действительно, Криштиану забил гол в своем дебютном матче, хотя судья, к сожалению, ошибочно не засчитал взятие ворот. Но это был лишь первый шаг на пути к вершинам мирового футбола.

Менее чем через неделю после впечатляющего дебюта Криштиану Роналду сыграл очередной товарищеский матч против другого французского гранда – «Пари Сен-Жермен». Игра завершилась со счетом 2:2, а юное дарование вновь удивило зрителей своей игрой.

После матча, когда все ждали скромных и эмоциональных комментариев, Криштиану сделал громкое заявление: «Владельцы клуба еще не видели настоящего Роналду. Это только начало». Для многих такая самоуверенность и даже нахальство стали шоком – ведь Криштиану был еще совсем юным и неопытным игроком. Однако его выступление полностью оправдывало столь смелые слова – он сделал три голевые передачи, продемонстрировав прекрасное владение мячом и понимание игры.

Главный тренер Ласло Белени прокомментировал это так: «Роналду – молодой мужчина с великолепными навыками, но его еще нельзя считать полностью оперившимся игроком. Ему предстоит еще многому научиться». Тем не менее румынский специалист регулярно давал Роналду игровое время, хоть и понемногу, понимая, что тот может стать ключевым игроком команды в будущем.

В товарищеских матчах того лета Криштиану все увереннее и увереннее вписывался в игру основного состава. 3 августа в игре против «Реал Бетис» Роналду наконец-то забил свой первый гол за «Спортинг». Это случилось на 86-й минуте, когда Криштиану использовал ошибку в обороне соперников, убрал несколько игроков и с острого угла поразил ворота. Его радостные эмоции после забитого мяча наглядно демонстрировали, как много для него значит этот успех.