Первые сообщения его не обрадовали.

По словам магов, конца края нежити не было видно почти до самого горизонта, лишь в отдалении виднелось войско людей из западных королевств и отряды недоросликов из Предгорий. Ничтожно малое воинство, по сравнению с армией мертвяков, но сопоставимое по численности с главными силами Виталиясана. Плохо дело. Всё-таки геймер до последнего надеялся, что данные разведки преувеличены. У кобольдов же всё всегда много.

Воскрешали, по всей видимости, действительно всех подряд. От разложившихся почти до стадии скелета до упитанных ребят, умерших совсем недавно вследствие несчастного случая. Женщины, старики, даже небольшие тела подростков — для чёрной магии не было разницы. Нежить должна была давить своих противников массой, а не силой или умением. Много. Достаточно, чтобы мертвяков было много.

Виталийсан приказал горнисту протрубить сигнал… Нет, не к атаке. И уж точно не к отступлению. К провокации. Ему нужно было вынудить нежить двинуться вперёд, в зону досягаемости баллист, а мертвяки упорно топтались на месте.

Два небольших отряда орочьих наездников на лосях — да, во Вратах Барана северные варвары если и ездили, то именно на этих животных — объехали стоящих на флангах недоросликов и устремились на толпу нежити. Выглядело это как чистое самоубийство. Пожалуй, оно бы самоубийством и было, если бы зеленокожие удумали атаковать в самом деле. Однако разреженная цепь всадников свернула в тридцати метрах от ближайших мертвяков и помчалась параллельно изогнутой линии «строя» нежити.

Почуявшие живую плоть мертвяки явственно заволновались, но чужая воля удерживала их от погони за свежим мясом. Задиристые крики орков тоже не производили на нежить должного впечатления.

— Вот зараза, — стал нервничать диванный генерал, — не хотят в атаку идти! А если первыми пойдём мы, то можно считать, мы уже проиграли. Но ведь и ждать долго нельзя. Нежити-то всё равно, она не знает усталости, а наши через пару часов ожидания начнут выть.

— Ночью пойдут в атаку, — кивнул в сторону вражеского воинства Василдуй. — По крайней мере, я бы на их месте именно так поступил, чтобы получить максимальное преимущество.

Виталик мысленно согласился с волшебником. Вот только что из этого следовало? А то, что все тщательно продуманные планы сразу пошли по известному месту.

— Так не пойдёт, — покачал головой генерал. — Мы должны вынудить герцога бросить свои силы в атаку сейчас, а не к вечеру, — Виталийсан возвысил голос: — Передвинуть орков и баллисты на двести метров вперёд! — он вновь обратился к Василдую: — Этого должно с лихвой хватить, чтобы начать обстреливать нежить дротиками. Пускай тогда стоят хоть до вечера, пока мы их прореживаем. Давай горнист, протруби что-нибудь, ты же умный…

Однако набор условных сигналов был весьма ограниченным. Объяснить таким образом оркам продвинуться ровно на двести метров вперёд, было сложно. Пришлось посылать гонцов, а тем пришлось объяснять зеленокожим, что метр равен полутора шагам, потом производить сложнейшие арифметические вычисления… только для того, чтобы выяснить, что больше десяти никто из орков всё равно считать не умеет. В итоге гонцам пришлось брать на себя роль знаменосцев, чтобы передвинуть-таки зеленокожую братию вперёд на нужное расстояние. Всё это заняло чудовищное количество времени.

Наконец началось перемещение громоздких баллист.

— Не понял, а чего наездников на лосях сразу не отозвали обратно? — опомнился диванный генерал, уловив в дали мельтешение… Перешедшее в «сход лавины»!

— Дык приказа ведь не было, — отозвался безымянный горнист. — Трубить отступление?

— Поздняк метаться, — констатировал генерал.

Нежить ринулась в атаку в самый неподходящий момент, когда передовые отряды орков уже переместились вперёд, а баллисты одолели едва ли четверть нужного расстояния. Начни они сейчас обстрел нежити, неизбежно заденут своих. Протруби отступление, так тупые варвары непременно сразу же разбегутся. Хоть вешайся.

— Действуем согласно плану! Пращникам приготовиться! — заниматься нытьём было некогда, Виталийсан принялся раздавать новые указания. — Второму эшелону выстроиться перед баллистами, теперь прикрывать машины придётся людям.

— А орки? — вопросительно взглянул на него Василдуй.

— Варварам стоять до последнего! — уверенно провозгласил Виталийсан. — Боюсь, ими придётся пожертвовать, — уже тише добавил гном.

Вот так вот, всего лишь атаковав в нужное время, герцог Мангор сразу переиграл диванного генерала.

Как только удирающие от толпы мертвяков всадники на лосях прошмыгнули за спины пеших сородичей, выдвинувшиеся вперёд недорослики принялись швырять в нежить камни. К несчастью, урон от пращников не мог ни задержать, ни существенно проредить неисчислимое множество живых трупов. Спустя всего пару залпов недорослики были вынуждены отступить, чтобы не оказаться разорванными на части. Отряды варваров приняли первый и самый мощный удар на себя.

— Твою ж… — глядя на отчаянную мясорубку, выругался Виталийсан. Было очевидно, что орки долго не продержатся.

Тем временем отряды людей занимали позиции впереди остановившихся баллист, готовящихся к обстрелу толпы массивными дротиками. Избежавшие резни недорослики выстроились перед пешими воинами второго эшелона, ожидая повторной возможности осыпать врага смертоносными камешками.

— Начать обстрел нежити! — скомандовал генерал, видя, что толпа мертвяков уже почти разорвала орков на части.

— Но мы же заденем своих, — возразил ему Василдуй.

— Они всё равно нежильцы, — остался неумолим главнокомандующий армией.

Возможно, это и правда было не самым благородным решением, но Виталик понимал, что чем раньше они начнут стрелять, тем дольше смогут удерживать вторую линию обороны. Несколько длинных дротиков пропороли самую гущу сражения.

— Активнее, активнее! — крикнул Виталийсан горнисту. — Труби, чтобы стреляли без перерыва!

Снаряды начали выкашивать толпу мертвяков, увлёкшихся поеданием орков. Было видно, что счёт уничтоженной нежити идёт на сотни.

— Ну хоть что-то, — буркнул гном. — Как только недорослики отойдут, пусть лучники людей поджигают стрелы и стреляют навесом через головы впередистоящих бойцов. Стрелы для нежити, может, и не очень страшны, а вот огонь зомби не любят. Будем удерживать вторую линию обороны, покуда возможно. Что там с драконами?

— Пока не видно, — доложил один из зависших над полем боем волшебников.

— Можно подключить к истреблению нежити десятка два магов, но самые сильные пусть будут в резерве. Когда нагрянут драконы, мне понадобится вся колдовская мощь вашей братии. Я уж молчу про столкновение непосредственно с чернокнижниками. Василдуй, отправь на передок кого сочтёшь нужным, — поведав традиционному магу свои соображения, Виталийсан снова обратился к воздушной разведке: — Как там орки?

Висящий высоко над землёй чародей покачал головой.

— Ну что ж, как говорят в таких случаях, они проявили себя лучшим образом, их героический подвиг войдёт в легенды и всё в том же духе.

«Не можем же мы признаться, что всё просрали?» — Виталик быстро перевёл стрелки с себя на некое абстрактное «мы». — «Ведь признание собственных ошибок — это слабость, правильно? И вообще, как насчёт герцога Мангора, у него потери куда больше в численном выражении!»

Хорошая всё-таки штука вотэбаутизм, никогда не подводит. В любой неприятной ситуации говори: «А что насчёт…» и обсуждай не свои, а чужие проблемы. Классная техника!

Выпущенные баллистами дротики действительно неплохо проредили передовые части противника, несколько залпов пращников ещё больше сократили количество живых мертвецов. Наездники на лосях промчались по полосе, отделяющей второй эшелон от погибшего первого, на ходу кромсая выдвинувшихся вперёд мертвяков. Впрочем, месть орочьих всадников продлилась недолго, на армию добра двинулась следующая волна нежити. Но хотя бы к ней все были готовы. Начался планомерный обстрел из пращей, баллист, луков.