— Проведём разведку. Если в замок действительно свозят трупы, то твой план кажется идеальным решением. Так и назовём эту операцию: Караван.
— Только это, Хомка, — решил на всякий случай уточнить детали плана Виталик. — Жечь мосты на сей раз не надо. Понимаешь, какое дело… Если сжечь ведущие к замку мосты, то попасть туда станет сложно. Мосты надо захватить и контролировать, а не жечь, сечёшь?
Сидящий по другую сторону костра Начхун громко фыркнул:
— Конечно, мы всё понимаем, гном. Мы же волшебники, а не идиоты.
Но Виталик, вспоминая собственную игру за недорослика-мага, не считал подобное уточнение лишним.
— Я просто на всякий случай сказал, а то мало ли.
Хорошо, что его новые компаньоны оказались персонажами необидчивыми.
— Ладно, проговорим в том числе и этот момент, когда будем обсуждать твой план на собрании, — поставил точку в недопонимании Хомка. — Мы-то, волшебники, может и не совсем идиоты, а вот насчёт наёмников уверенности у меня нет. Василдуй писал, что для участия в штурме нанял драконоборцев из «легендарного Братства Конца», а у меня был опыт общения с этими «живыми легендами»… — бывший магистр ошарашенно покачал головой. — Увы, если что в них и есть легендарного, то это непробиваемая тупость участников банды. Такие не то что мост, они всё в округе выжгут на десятки километров, если дать им такую возможность! Ты прав, Виталийсан, лучше проговорить каждую мелочь. Тогда есть хоть мизерный шанс, что всё не пойдёт через ж…
Виталик шумно смял доеденную пачку чипсов, бросив её в выдвижной ящик тумбочки под столом — потом как-нибудь донесёт до помойки. Из-за этого он отчасти прослушал эпитеты, данные Хомкой его любимому Братству.
Но раз ребята стали наёмникам, значит, они как минимум выжили, правильно? Хорошие новости, будет из кого составить костяк прикинувшихся трупами диверсантов. А насчёт тупости Хомка, конечно, преувеличивает. Не такое уж Братство Конца и тупое.
Так, бывает, через одно место что-нибудь делает иногда…
«Ладно, кого я обманываю?» — перекусив, Виталик пребывал в довольном расположении духа. — «Если что-то можно сделать через жопу, Братство Конца обязательно именно через задницу всё и сделает. Но это не баг, это фича. Ребята познали Хрен, даже ничего о Хрене не зная. Надёжные товарищи, на них точно знаешь, что ни в чём нельзя полагаться. А предсказуемость, это ведь и есть надёжность, правильно?»
Он не стал задавать этот риторический вопрос Хомке.
Не всем дано познать Хрен.
* * *
В условленном заранее месте их встретил уже знакомый Виталику маг, скорбевший по убитой в детстве корове. Геймера так и подмывало сделать какое-нибудь замечание насчёт Му-у-ухи Бляхи, но пока он держал себя в руках и не выдавал лишних сведений. Ему и так предстояло вновь заслужить доверие Братства Конца, ещё не хватало, чтобы его начал подозревать в двойной игре лидер отряда подпольщиков. Путь Хрена отчасти подразумевал умение плыть по течению: не в плане инфантильной пассивности, а в сдержанности по части излишеств. Незачем создавать себе на ровном месте проблемы из-за слишком болтливого языка. Иногда лучше просто жевать…
— Слушай, а дельная мысль! — одобрил Василдуй план, пересказанный ему Хомкой. — Надо только толковых ребят отобрать для диверсии. Я тебе рассказывал про легендарное Братство Конца? Пацаны вообще ребята, им только задачу поставь, в натуре чётко всё сделают.
Мордочка недорослика криво сморщилась, поэтому Виталийсан поспешил встрять в разговор, пока Хомка не привёл возражения:
— Мой сводный братец, инструктор Картер, упоминал эту команду. Говорил, что мужики хоть и не очень большого ума, но отчаянные. Хороший выбор для столь рискованной операции. Дёру точно не дадут.
— Да ладно, я их… — попытался было вставить свои пять грошей Хомка, но Виталик успел написать новое сообщение.
— Я тоже хочу поучаствовать в дерзкой вылазке. Считаю, что это будет справедливо: раз я план предложил, кому как не мне рисковать своей жизнью? Хомка, ты с нами?
Готовый разразиться гневной тирадой недорослик буквально в последний момент проглотил свои обвинения, покачав головой:
— Не, я этими с дуралеями в одном поле…
— Жаль, а ты, Василдуй, не желаешь поучаствовать в приключении?
Любитель коровок заколебался.
«Эх, сейчас бы вставить что-нибудь про месть за Му-у-уну Лизу и Му-у-уху Бляху, но нет же, нельзя. Давай, решайся, волшебник».
Василдуй вопросительно посмотрел на Хомку и тяжко вздохнул:
— Пожалуй, я всё-таки не настолько рисковый. Ты прав, гном, для этой миссии нужен отряд настоящих искателей приключений.
«Ну что ж, по крайней мере, моё участие совместно с Братством Конца больше не обсуждается, вот и отлично», — решил довольствоваться итогом короткой беседы Виталик.
За время пути к главному лагерю традиционных волшебников Виталику удалось выяснить детали спасения Братства Конца из лап барона Мангора. Оказалось, что следовавший за Шлюмашей Бомжак прекрасно видел похищение лучницы и хотел было броситься ей на помощь, но его самого остановил присматривавший, в свою очередь, за троицей гостей Василдуй. Любитель коровок трезво оценивал шансы друида противостоять чёрным магам как нулевые, поэтому счёл лучшим решением немедленно вывести его и Тошнило из королевской цитадели, а затем убедил Братство Конца повременить с местью — о спасении Шлюмаши речи даже не шло — вместо этого сделав ребят первыми наёмниками формирующегося подполья.
По словам Василдуя, вывести Братство из города удалось в самый последний момент: буквально на следующее утро «легендарных драконоборцев» объявили в розыск за мародёрство. Нет, обвинение не было совсем уж надуманным — в отсутствии руководства ушлые искатели приключений успели поживиться на сгоревших руинах — но в сравнении с другими бесчинствующими в столице бандами, нанесённый ими ущерб был весьма незначительным. Тем не менее официальная пропаганда успела окрестить их Мародёрами Конца, чем внесла, впрочем, ещё большую путаницу: многие стали думать, что Братство Конца, Сутенёры Конца и Мародёры Конца — это три разные группировки.
Так или иначе, ареста удалось избежать, и теперь Братство Конца активно муштровало наёмников, набранных, как выяснилось, из лишившихся в грандиозном пожаре всего имущества граждан. Да уж, на фоне такого контингента члены Братства действительно могли показаться вполне себе легендарными. Когда отряд Хомки вошёл в укрытый в лесу лагерь мятежников, они стали свидетелями одной такой «тренировки».
Инструктор Криворучкин объяснял новобранцем их место в иерархии лагеря:
— Вы вообще не люди! Вы всего лишь неорганизованное стадо тупорылых баранов, ясно?
— Так точно, хозяин!
— Херня! Ничего вам не ясно! Я вас насквозь вижу, вы решили по лёгкому срубить денег. Думаете, быстренько поправить своё положение после пожара, да? Хренушки! Я обещаю, что по лёгкому вы не заработаете даже ломанный грош! Пожар Врат Барана покажется вам детской шалостью по сравнению с тем, как ярко будут пылать ваши драные пердаки! Поняли? Вы у меня попляшите, жадные мрази, за каждый медяк будете платить литром пота! У-у-у, как же вы меня бесите. Стадо тупых баранов из Врат Барана!
Криворучкин обходил шеренгу доморощенных новобранцев, ещё совсем недавно бывших простыми ремесленниками, слугами и торговцами.
— Что, ты со мной не согласен, рядовой Принеси-Подай? Считаешь, что ты не баран?
— Никак нет, хозяин!
— Что нет, тварь ты безмозглая? Нет, ты не согласен, или ты не баран?
— Да, хозяин!
— Что да, кретин недоделанный?! — развопился разозлённый инструктор.
— Да… то есть нет… хозяин… — окончательно смутился юноша с едва проклёвывающимися усиками.
— Чего ты там мямлишь, рядовой Принеси-Подай? Не можешь ответить на элементарный вопрос? Ты тупой баран?
— Так точно, хозяин!
— Так вот, рядовой Принеси-Подай, нам тупые бараны тут не нужны, ясно? Либо прекращаешь хныкать и ведёшь себя как мужчина, либо идёшь домой без гроша к своей мамочке! Ах, я забыл, у тебя же больше нет дома, какая жалость… — передразнил жалобный тон бойца Криворучкин. — Я здесь тупых баранов не потерплю! Понял?
