— Чего ты хочешь, гном? — потеряв терпение, спросил Хомка.

— Нет, сначала вы мне скажите, чего вам здесь нужно! — парировал Виталик. — Какого чёрта недобитков из Тысячи Пещер занесло так далеко от Предгорий? Зачем вы жжёте мосты и грабите караваны, а? Вы что, ополоумели после разгрома вашей гильдии? Отвечайте!

Бывший магистр упёр в бока свои маленькие кулачки, гневно взирая на слишком хорошо осведомлённого незнакомца. Виталик уже пожалел, что выдал слишком много сведений, которые его персонажу не должны быть известны. Теперь придётся придумывать очередную легенду…

— Я не знаю, насколько хорошо ты осведомлён, гном, но, судя по всему, ты знаешь много больше положенного. Поэтому отвечу как есть, а дальше задавай уточняющие вопросы, если что-то тебе непонятно. Мы боремся с чернокнижниками, захватившими власть в Срединных Землях. Именно они выгнали из Восточной гряды всех драконов, а затем свалили вину на нашу гильдию магов. Тысяча Пещер ни за что не допустила бы снятие запрета на чёрное колдовство, и именно поэтому была практически полностью уничтожена. Я, магистр Хомка, а также несколько моих учеников и выживших товарищей поклялись отомстить за вероломство злодеев, спасти мир и всё в том же духе, как бы напыщенно это ни прозвучало. Мы знаем, что главное логово чёрных магов находится в замке графа Блевонского, возможно, там также до сих пор удерживаются недорослики-драконоборцы. Нам нужно уничтожить вражеских колдунов и освободить своих братьев, вот и весь сказ.

Что ж, звучало вполне логично и правдоподобно, правда не объясняло две вещи:

— А зачем было жечь мост и грабить караван?

Все недорослики стыдливо потупили взоры.

— Ну как это, все герои так делают… — неуверенно ответил один из неофитов.

Магистр Хомка кивнул:

— Ничего личного, гном, ребятам просто нужно было потренироваться.

И тут Виталика осенило: самообучающаяся нейросеть подстроилась под его запросы! Он столько рассуждал о необходимости сжигания всех мостов и грезил ограблением караванов, что нейросеть решила: так и надо. Н-да, правильно говорят, бойся своих желаний, они могут свершиться самым неожиданным образом.

— Не, ну, всё нормально в принципе, — решил сбавить накал страстей геймер. — Я бы тоже на самом деле что-нибудь поджёг или кого-то ограбил, только работать охранником в этот раз было выгоднее, — махнуть рукой возможности не было, поэтому он кивнул. — Ладно, проехали.

Все облегчённо вздохнули.

— Эй, гном, может отпустишь меня тогда, а? — подал сдавленный голосок Начхун. — Я так скоро задохнусь в твоей хватке.

— Конечно, конечно, — с готовностью отозвался Виталийсан. — Только обещайте, что больше не нападёте. Похоже, у нас имеется общий враг.

Бывший магистр торжественно произнёс клятву:

— Враг нашего врага — наш друг. Мы не причиним тебе вреда, гном. Зуб даю!

Да, нейросеть действительно училась у Виталика очень быстро. Всё, что он говорил, было использовано… Просто было использовано, не обязательно против него самого.

— Всё, отпускаю. Меня зовут Виталийсан и не удивляйтесь, что я столь многое знаю. У меня брат работал старшим наставником в лагере охотников на драконов, пока его в нежить не превратили. Может, слышали его имя: Картер.

Отпущенный на волю Начхун потирал ушибленную шею:

— Так Картер же недорослик, как он мог быть твоим братом, гном?

«Н-да, опять нестыковочка вышла», — запоздало подумал величайший стратег современности. — «Ладно, раз начал врать, нельзя идти на попятную».

— Да понимаете, тут дело какое, — теперь взор стыдливо потупил монах, — приёмный я. Поэтому так и вышло.

Недорослики одобряюще улыбнулись:

— Бывает.

Глава 37. Познавшие Хрен

Если вы спросите у Чака Норриса: «Который час?», он всегда отвечает: «Две секунды до». После того как вы спросите: «Две секунды до чего?», вы получите по лицу знаменитый удар ногой с разворота.

Интернет-мудрость

— Каков наш план, шеф? — поинтересовался Виталийсан у Хомки, когда группа остановилась на ночлег в ничем не примечательной роще.

— План? Шеф? — не понял его недорослик.

Виталик лениво печатал текст одной рукой, вторая была занята поднесением ко рту чипсов.

— Угу, нельзя же просто так взять и устроить шухер в замке графа Блевонского. Во-первых, там гарнизон из как минимум полусотни бойцов, во-вторых, чёрные маги — ребята суровые. Вы с Начхуном вдвоём не факт, что и одного чернокнижника одолеете, а если их там штук десять? Трое твоих неофитов в лучшем случае одного нормального воина отвлекут. Я, конечно, могу взять на себя пару-тройку бойцов или одного мага, но не более. Не понимаю, как при таком соотношении сил мы можем на что-то рассчитывать?

Внимательно слушавший его магистр широко улыбнулся. Смешные они всё-таки, эти недорослики. Если бы только не были такими вредными…

— А, ты про это. Я просто ещё не все твои словечки выучил. Не, гном, мы хоть и жаждем восстановления справедливости, но мы не самоубийцы. Таким составом к замку графа лучше даже близко не приближаться, — Хомка откусил большой кусок хлеба, который хомячил при каждой удобной возможности. — Чернокнижники здорово напугали традиционных волшебников Врат Барана, но у страха есть и обратная сторона. Пусть никто не вякает супротив нового порядка, зато искренне новую власть никто не поддерживает. В предместьях столицы сформировалось мощное подполье, с которым мы вскоре воссоединимся. Около тридцати магов от среднего до самого высокого ранга, несколько сотен наёмников — этого должно хватить, чтобы взять штурмом логово зла. Сейчас, когда силы чернокнижников разделены между замком графа и столицей Срединных Земель, лучшее время для внезапного нападения. Столица нам не по зубам, но если мы раздобудем в замке графа неоспоримые доказательства о подмене властителей, то вся знать встанет на нашу сторону. Никому из герцогов и князей не захочется стать марионеточной нежитью, так ведь?

Звучало логично, поэтому Виталийсан кивнул собеседнику:

— Вот это мне нравится уже куда больше. Люблю, знаешь ли, на врагов целой толпой нападать. Все эти: «честный бой», «сразимся один на один» — для глупцов, которые не умеют планировать. Манёвры, дезинформация, фактор внезапности — вот что отличает успешного профи от дилетанта. Скопили силы, внезапно ударили, а когда враг соберёт свои силы, сразу же отступили. Навязать противнику бой, когда выгодно нам, и избегать вступать в битву, если расклад сил против нас. Да, это путь Хрена. Настоящего крутого хрена, — сумбурно изложил Виталийсан военную мудрость, подчерпнутую им во время обучения у Фуфуция. — Всё равно что грабить караван, только в куда большем масштабе. Вы молодцы, что потренировались немного, хоть и жаль тех торгашей. Кстати, у меня появилась идея! Надо будет сделать собственный караван, чтобы незаметно провести часть наших бойцов в замок графа.

Бывший магистр Хомка сощурился:

— Прости, немного не догоняю ход твоих мыслей. Каким образом караван позволит нам проникнуть во внутренний двор цитадели?

Пришлось вновь показать куда больше осведомлённости, чем того требовал отыгрыш персонажа:

— Слушай, Картер не раскрывал мне своих источников, но он точно знал, что в замок регулярно въезжают фургоны, набитые трупами. Чернокнижники используют чужие тела в качестве расходного материала для поддержания противоестественной жизни в посмертии. Нам нужно будет подкараулить пару таких фургонов, закопать где-то трупы, а вместо них забить фургоны нашими бойцами и магами. Если как следует поработать над маскировкой, должно прокатить. Оказавшись внутри замка, мы откроем проход основной части нашего скромного воинства — это будет гораздо эффективнее, чем пытаться взять цитадель штурмом.

Хомка долго смотрел на нового спутника, не прекращая поедать буханку хлеба, казавшуюся громадной в его маленьких ручках. Наконец, вытерев тыльной стороной ладони губы, недорослик принял решение: