* * *

Вскоре Виталиюсану подвернулась работёнка, причём такая, какую он точно не ожидал. Ему предложили… охранять караван.

«Охранять караван! Не грабить, а охранять, Карл!» — это был полный срыв шаблонов для геймера. — «Жесть, до чего же я докатился…»

Тем не менее он взял этот квест. Торговцы направлялись к Вратам Барана, так что ему было по пути, скорость передвижения благодаря поездке в телеге увеличилась, оплату по прибытии на место обещали достойную. Грабить же торгашей самому не было смысла: они везли во Врата Барана специфические строительные инструменты, которые весили много, а для жителей обычных деревушек большой ценности не имели. Чем рисковать жизнью в бою с уже имеющейся охраной и портить карму, проще было присоединиться к компании. Даже если это означало наступить на горло собственным принципам.

«Ладно, я же следую путём Хрена, значит, мне должно быть на всё по хрену, включая свои принципы. Даже на принципы, согласно которым мне всё по хрену, мне тоже по хрен. Диалектика», — в конце концов совладал он с сомнениями. — «Диалектика, правильно же? Обычно, когда что-то заумное говорят, это слово вставляют — надо будет погуглить как-нибудь, что оно значит».

Так Виталийсан превратился из бомжа, то есть оборванного путешественника, в важного охранника, к мнению которого все прислушивались. Ещё бы они не прислушивались, когда в тренировочных поединках он голыми руками одолел двух бугаев, взятых в охрану исключительно за их пугающий внешний вид. Громилы, конечно, после этого сразу заявили, что на самом деле они профессиональные лучники, но Виталик-то за лука играл, поэтому видел, что стреляют они столь же скверно, как борются. Трое торговцев-заказчиков и то лучше стреляли, правда, из арбалетов.

Впрочем, все надеялись, что обойдётся без происшествий. Если бы не слухи о банде некоего Дуралея, орудующей в окрестностях Врат Барана, обошлись бы и без охраны. Виталик догадывался, чьё именно имя несколько исказила молва. Возможно, если они всё же наткнутся на Дурошлёпа с компанией, он переметнётся к знакомым ребятам. Шлюмашу же те не обидели, значит, и гнома признают. Хотелось бы, правда, чтобы обошлось без повторения «подвигов» женского персонажа с говорящим именем…

Большая часть пути прошла совершенно спокойно. Приставать с претензиями к шестерым здоровым мужикам никто не решался. Виталийсан сидел рядом с торговцем на козлах впередиидущего фургона, бугаи сидели на втором и третьем фургончиках соответственно. В случае нападения договорились образовать из фургонов треугольник и даже пару раз отработали для тренировки подобный манёвр. Всем казалось, что ничего плохого случиться не может, пускай у Виталиясана и торговцев были разные причины для подобной самоуверенности. Но в игре, как и в жизни, именно в моменты расслабленности от судьбы прилетает конкретная оплеуха. Как будто специально, чтобы мы всегда держались настороже.

­— Ну что там? — крикнул ожидавший на дороге торговец.

— Что-что, какой-то идиот мост, видимо, поджигал! — ответил Виталийсан, спешившийся, чтобы оценить серьёзность неожиданно возникшей преграды. — Чёрт, ну каким кретином надо быть, чтобы поджигать мост? Какой смысл этого вандализма? Дегенераты…

Посередине моста виднелась огромная дыра, вся правая сторона оказалась обуглена. У пешего путника ещё имелись шансы пройти через реку, держась за целые перила с левой стороны, но вот фургоны точно здесь не проедут. Придётся делать внушительный крюк, чтобы попасть на тот берег.

«Дебилы, вредители, твари!» — ругался Виталик, досадуя на потерю времени. — «Вот кому этот мост помешал? Что за манера всё портить!»

Нет, когда он жаждал сжечь все мосты, это было другое. Просто безобидные шалости, понимать надо. А вот перегораживать путь ему — чистое свинство!

— Как таких тварей ещё земля носит?! — монах развернулся к спутникам. — Разворачив…

Из леса вылетел огромный огненный шар, диаметром метра в полтора. С треском и шипением врезался в первый фургон, разнеся одну из его стенок в щепки. Перевозимые внутри инструменты посыпались на землю, колёса и пол повозки загорелись, перепуганные мулы рванули вперёд прямо в реку. Торговец успел спрыгнуть с козел лишь в самый последний момент, позабыв не только о своём арбалете, но и обо всём на свете. Минус один боец.

Виталийсан сразу бросился в лес, к тому месту откуда, как ему показалось, вылетел фаербол. Краем глаза он заметил, как часть второго фургона провалилась под разверзшуюся под задними колёсами землю. Затем, так же неожиданно, как открылись, земные недра сомкнулись, гигантскими «челюстями» переломив фургон надвое. Сидевшие на облучке бугай и торгаш грохнулись на дорогу, лишившись сознания то ли от удара, то ли от шока. Минус ещё два бойца.

На последний фургон мощной магии, судя по всему, не хватило. Охранника и торговца лупили волшебными кулаками — самым базовым магическим заклинанием, которое использовали в основном неофиты. Виталик много времени потратил на изучение списка доступных заклинаний, когда создавал недорослика, поэтому точно знал, что большого урона эти кулаки не наносят. Но зато волшебные оплеухи могли сбивать с толку, особенно неготовых к встрече с боевой магией обывателей, что и произошло на сей раз. Громила и торговец сжались на козлах фургона, прижав колени к груди и обхватив руками головы. Н-да, итого Виталийсан остался против нападающих совершенно один.

Однако уроки Фуфуция не прошли даром, монах чётко знал, что делать при встрече с волшебниками. В первую очередь, ни на секунду нельзя было оставаться на одном месте. Во вторую, следовало сократить дистанцию, войдя в ближний бой, или хотя бы найти укрытие, где можно спрятаться. Перемещаясь зигзагами, Виталийсан быстро достиг опушки леса и прыгнул в кусты, стараясь во время своих акробатических кульбитов обнаружить месторасположение противников. Как он и предполагал, нападавшие засели в кронах деревьев.

Один сидел на ветке молодого дерева, росшего буквально в паре метров от Виталиясана, но гнёздышко находилось слишком высоко, чтобы засевшего там недорослика можно было достать с земли. Лезть на дерево означало подставиться под атаку, поэтому Виталик принял решение… сломать на хрен деревце ударом ноги! Подскочив к дереву, монах нанёс пару мощных лоу-киков по ещё довольно тонкому стволу, чего оказалось достаточно, чтобы переломить древо. Недорослик наверху взвизгнул, будучи застигнутым врасплох, и плюхнулся прямо в терновник. Виталийсан, не задумываясь, устремился за ним.

Многочисленные колючки кустарника доставляли толстокожему гному не больше неудобств, чем укусы надоедливых мошек — неприятно, но, когда чем-то занят, даже не обращаешь внимания. А вот изнеженный маг-недорослик уделял колючкам всё своё внимание безраздельно. Поэтому, когда набросившийся на него монах выкрутил ему руки и взял в захват горло, чародей не успел произнести ни единого заклинания.

На пару минут наступило затишье.

— Начхун, с тобой всё в порядке? — раздался обеспокоенный голос компаньона волшебника. — Начхун?

«Блин, ну и имена у этих недоросликов», — хмыкнул Виталик, припоминая Сруль, Сосисия, Калкаша и прочих. — «Только у Картера нормальное имя было. А! Ещё, помнится, был смешной один…»

— Отпусти его, гад! — знакомый Виталику недорослик завис в воздухе, левитируя прямо над гномом с заложником. — Отпусти, а то хуже будет!

— Кому, ему? — усмехнулся Виталийсан, лишь крепче сжимая тоненькую шейку недорослика. — Спускайся давай, Хомка, нам надо серьёзно поговорить.

Если бывший магистр Крысиного Лаза и испытал удивление, что его имя известно странному гному, то ничем это не выдал. Описывая широкие круги, он неспешно опустился в десятке метров перед монахом и его жертвой.

— И вы там, неофиты, тоже из кустов выходите! — Виталийсан кивком головы показал в сторону примеченных во время левитации Хомки недоучившихся магов. — Сколько вас там? Трое? Горе-волшебники.

Четверо колдунов, из которых только один представлял для него серьёзную угрозу, обступили Виталиясана.