Поначалу Виталик переживал, что весьма примечательные доспехи Брылемира и Ко. легко опознают и начнут задаваться вопросами, но вскоре понял, что его тревоги были напрасными. Богатые люди часто сражались друг с другом, баснословные состояния переходили из рук в руки куда чаще, чем скромное имущество крестьян. Что уж тут говорить про снаряжение искателей приключений, которое запросто могло сменить пару десятков владельцев, прежде чем навсегда сгинуть где-то в глуши вместе с телом авантюриста. Вчера были одни герои, сегодня другие, завтра придут ещё третьи — у землепашца и то жизнь стабильнее. Любая удача и успех кратковременны, хотя на пике славы кажется, что герои для простых смертных недосягаемы, а их высокое положение в обществе гарантировано на поколения вперёд.

Сейчас удача явно сопутствовала Братству Конца, а потому ребята отрывались по полной. Не подозревая, что скоро придётся расплачиваться. Ведь всему есть цена.

Ну а пока они отрывались в каждом трактире, чувствуя себя хозяевами жизни, не жалея ни денег, ни времени. Выпитая драконья кровь позволяла им ещё несколько месяцев не думать о новой охоте на огнедышащих тварей. Можно было неспешно исследовать мир.

Увы, как это часто бывает у мужиков, всё исследование мира свелось к исследованию злачных мест и завершилось, практически не начавшись. Граф Готфрид сзывал всех героев Срединных Земель к себе в замок. Не откликнуться на этот призыв было сложно. Особенно когда тебя конвоирует два десятка солдат. Пускай и не в волшебных, но вполне себе добротных доспехах.

Их взяли тёпленькими. Да, напиваться в игре было столь же чревато, как и в реальности. Банду сэра Витальевича разоружили, усадили в повозки и без лишних разговоров погнали к одному из самых влиятельных дворян королевства. Оставалось утешаться, что в замок сгоняли не только Братство Конца, но и всех драконоборцев, следовательно, дело было не в «подвиге» внезапно возвысившейся команды искателей приключений.

Однако к чему тогда такая грубость и спешка? Никто не спешил давать ответы сэру Витальевичу. Ясно было лишь то, что дело предстоит тёмное. Впрочем, как и всегда, когда вступаешь в контакт с людьми, обладающими большой властью. А то, что Готфрид Блевонский, несмотря на относительно скромный титул графа, обладает властью под стать герцогу, а то и самому королю, сомнений не вызывало. Обычный граф не содержит наготове пятитысячную армию, это даже Виталик, с его скромными знаниями истории, отчётливо понимал.

* * *

Виталик незаметно прокрался на кухню. Кажется, его взбаламученная мамаша наконец успокоилась, наговорившись с подругой по телефону. Теперь из её комнаты орал телевизор, шло какое-то очередное ток-шоу — человекоподобные обезьяны соревновались в хамстве и перекрикивании. Это было, с одной стороны, очень плохо — просмотр подобных передач напрочь убивает головной мозг, — но с другой стороны, у Виталика имелся хороший шанс пополнить запасы еды и поужинать. Главное было — не пропустить начало рекламной паузы, когда мама ринется на кухню за очередным перекусом.

«Как же не хватает прокачанного навыка скрытности», — сокрушался Виталик. — «Чтобы можно было перемещаться по квартире незаметно от мамы. Захотел, прокрался на кухню, захотел, сходил в туалет. Никаких нудных моральных нотаций… Эх, мечтать не вредно, придётся и дальше тренировать мочевой пузырь и ужимать свой желудок».

Виталик быстро накладывал еду в миску — да, именно в миску, в тарелку мало что помещалось и часто вываливалось. Есть за компом не так просто: важно не заляпать клавиатуру, при этом отслеживать перемещения ложки от тарелки ко рту, как правило, некогда. Геймеры — самые занятные люди в мире, у них нет лишнего времени ни на сон, ни на спокойный приём пищи, ни на другие бытовые потребности. Внимание должно быть полностью сконцентрировано на мониторе, правая рука всегда рядом с компьютерной мышкой, спина согнута, шея вытянута вперёд — хищник, готовый к прыжку! Боец, неустанно сражающийся со злом, спаситель…

Инстинкт заставил Виталика поторапливаться, он бросился в свою комнату раньше, чем услышал скрип поворачивающейся дверной ручки в маминой комнате. Держа в одной руке миску, в другой кружку с чаем, зажав в зубах пачку чипсов и пакетик сухариков, геймер аккуратным движением ступни приоткрыл дверь в свою комнату и протиснулся внутрь.

— Витюша! — вскрикнула мать, заметив вновь ускользающего от неё сына.

— Мойа ест шэр Питальебич, — проворчал со стиснутыми зубами Виталик, захлопывая ногой дверь.

Он прислонился к двери плечом. Прижимая предплечьем миску к телу, с помощью высвободившихся пальцев запер замок. Маленькими шажочками дотопал к столу и стал разгружать свою ношу.

«Снова придётся есть всё остывшее, но что делать? Разогрей я миску в микроволновке, и провернуть трюк бы не удалось. А так, к себе прижал и быстро закрылся. Опыт».

Виталик надел наушники и включил громкость на максимум — мама опять яростно стучала по двери и что-то выкрикивала. Как же тяжело жить с родителями.

Особенно когда тебе тридцать пять и ты не умеешь готовить.

Да и в магазин ходить некогда.

Денег тоже особо не зарабатываешь…

* * *

Все члены Братства Конца, ещё совсем недавно ощущавшие себя хозяевами мира, скромно жались в углу просторного зала. В сравнении с собравшимися здесь героями, эпичные доспехи новых драконоборцев, вернее убийц драконоборцев, казались весьма заурядными. Подумаешь, драгоценные камни на наплечниках светятся, да в этом зале от каждого второго в буквальном смысле ареал могущества исходил!

«Какого же они все здесь уровня?», — размышлял Виталик, заглатывая противную холодную кашу. — «Ишь, мажоры недоделанные! Ходят, поигрывают мускулами. Ничего, и мы в Братстве Конца когда-нибудь максимального уровня станем».

С каждой минутой ожидания чувство неловкости у членов Братства усиливалось. Присмотревшись к своим подопечным, сэр Витальевич приметил, как каждый пытается по-своему снять напряжение.

Чреволюб сомкнул руки и поглаживал большими пальцами брюхо, стоящий рядом Бомжак так сильно прижимался к стене, словно намеревался врасти в камень. Онанистус теребил какой-то продолговатый предмет, раздобытый непонятно когда и откуда. Многокашиел обгладывал выпрошенную ранее у солдат куриную ножку — на ней уже давно не осталось и следа мяса, но воин упорно грыз косточку. Рыжебород прижал указательные пальцы к большим, прикрыл глаза, будто бы медитируя. Криворучкин умудрился сломать часть украшавшего колону лепного узора и теперь пытался приклеить его обратно. Долбодор постукивал затылком об стену, Косоглаз заворожённо разглядывал нечто на потемневшим от копоти потолке. Тошнило тренькал на воображаемой лютне, беззвучно открывая и закрывая рот, а Маразматис кивал в такт неслышной мелодии. Гнидодав пучил глаза, словно зал был наполнен не людьми, а экзотическими животными. Клизмазар яростно чесал себе зад. Да уж, едва ли Братство Конца производило благоприятное впечатление.

Другие команды героев вели себя гораздо спокойнее, хотя и нельзя сказать, что в их действиях ощущалась непринуждённость. Многие прибыли сюда под вооружённым конвоем, некоторые группы драконоборцев враждовали, видимо, не поделив когда-то добычу. И абсолютно всех терзала неопределённость и тревожные предчувствия грандиозной аферы, в которую их всех намеревались втянуть власть имущие.

«Сейчас начнут гнать пургу про общее дело», — Виталик прекрасно знал, чем всякий раз завершались подобные собрания в офисе. — «Потом навалят работы и ничего недоплатят. Мы все одна семья, карьерный рост-нарост, полезный для портфолио опыт, бла-бла-бла. Все начальники одинаковые. А граф — это ведь тот же начальник, только не в офисе, а в средневековом бардаке, правильно?»

В дверном проходе возникла пара десятков вооружённых людей, за ними в зал вошёл разряженный, словно клоун, герольд, уведомив собравшихся о приходе знаменитого графа:

— Гости, прошу вашего внимания! Сейчас в этот зал войдёт…