— Моя есть сэр Витальевич! — крикнул он, запирая за собой дверь. Лучше остаться голодным, но поиграть лишние полчаса.

Надев наушники, чтобы не слышать стука и яростных криков рассерженной матери, Виталик вновь погрузился в волшебный мир Врат Барана. Здесь было хорошо, здесь его уважали.

А в реальном мире были одни вечно недовольные рожи.

* * *

— Так, я не понял, почему никто не работает? — возмутился очнувшийся после многодневного остолбенения рыцарь. — Вы что, проход весь расчистили? Что-то не очень замет…

Своды пещеры сотряслись, на голову сэру Витальевичу посыпалась пыль. Только сейчас Виталик заметил, что его персонаж покрыт такой пылью весьма толстым слоем. Теснившиеся в углу пещеры члены Братства Конца взирали на него, словно на воскресшего с того света.

— Что происходит? — уже спокойным тоном написал Виталик. Да, распознавать и передавать тон в текстовых сообщениях умели не только лишь девушки, но и продвинутые нейросети с геймерами.

— Подземная буря, — ответил явно пошедший на поправку Тошнило. — Пару часов уже всё трясёт.

Сидевший рядом Рыжебород громко фыркнул. Всё-таки гномы разбирались в подземных явлениях куда лучше людишек:

— Да никакая это не буря! Наша пещера находится довольно близко к поверхности, и прямо сейчас над нами отплясывает кто-то реально большой. Дракон или великан, не знаю. Нехарактерные для землетрясения толчки, понимаете?

Сэр Витальевич кивнул, на всякий случай подойдя поближе к своим компаньонам. В углу, где сгрудилось Братство Конца, пыли с потолка сыпалось существенно меньше.

— Ребята, на будущее, — решил предупредить неигровых персонажей Виталик, — если я снова на несколько дней так застыну, вы меня в безопасное местечко переместите. Это у меня болячка такая, что-то типа маразма Маразматиса, только он всё время всё забывает, а я могу в ступор впасть. Договорились?

Все дружно кивнули. Все, кроме Маразматиса, который никак не мог понять, что с ним не так. Всё-то он якобы помнит…

Снова тряхнуло, причём на этот раз так, что с потолка посыпалась уже не просто пыль, но довольно крупные камни. Виталик взглянул на место, где совсем недавно стоял его персонаж — не откажись он от ужина, сэра Витальевича вполне могло придавить!

— Эй, вы чего там, совсем ку-ку! — Бомжак возмущённо потряс кулаком, грозя сводам пещеры. — Три часа ночи, можно потише вести себя наверху?!

— Откуда ты знаешь, сколько сейчас времени? — удивился Рыжебород. — Мы в подземных городах его исключительно по песочным часам определяем…

Виталик понимал, что управляющая Бомжаком нейросеть явно позаимствовала возмущение шумными соседями сверху откуда-то из просторов интернета, но промолчал. Раз лопухнулась, пускай сама и выкручивается.

— Я же друид, чувствую единение с природой, — быстро нашёлся Бомжак.

— А когда эта вакханалия закончится, ты не чувствуешь? — на всякий случай уточнил Долбодор. — Если так продолжится и дальше, нас точно завалит!

Словно в подтверждение его слов, прямо в центр пещеры свалилась огромная глыба. Оглушительный грохот и поднявшаяся с пола туча пыли на несколько минут сделали невозможным продолжение странной беседы.

Пользуясь паузой, Виталик снял наушники, подошёл к двери и прислушался. Мамина ругань казалась теперь приглушённой, значит, она ушла в свою комнату или на кухню, где будет часами обсуждать по телефону со своей подругой поступок Виталика. Эх, зарабатывай он побольше, давно снял бы квартиру, чтобы жить отдельно и не трепать себе нервы скандалами. Правда, скорее всего, заядлый геймер быстро бы помер от голода, но тут уже ничего не поделаешь, подвиг требует жертв.

— Смотрите, наверху образовался проход! — крикнул товарищам Рыжебород, первым оправившись после обвала сводов пещеры.

— Тогда чего же мы ждём? Выбираемся из этой дыры! — скомандовал вышедший из очередного ступора сэр Витальевич, после чего полез вслед за гномом наружу.

Виталик уже успел соскучиться по открытому миру, ему хотелось подышать свежим воздухом, пускай тот и был виртуальным. На прогулки в реальном мире времени всё равно хронически не хватало, так хотя бы в игре как следует продышаться. Ведь всякие гуру в интернете без устали повторяют, что мысль материальна, следовательно, походы в игре должны улучшать здоровье геймера, правильно?

Во время подъёма по осыпающимся камням рыцарь смотрел исключительно себе под ноги, поэтому, когда он наконец распрямился, встав на твёрдую почву, то… чуть не спрыгнул со страха обратно в пещеру. Там было уютно и почти безопасно. Здесь же прямо на него взирала огромная драконья башка!

— Ох, ё… — первая реакция остальных членов Братства мало отличалась от его собственной. — Дракон! Спасите, помогите!

На сей раз первым от шока оправился Криворучкин. Своими шаловливыми ручками он сразу умудрился отломать кусок зуба дракона. Мёртвого дракона, теперь это стало вполне очевидно.

— Так отойдите, я скриншот сделаю, — принялся отгонять подчинённых от гигантской туши сэр Витальевич. — Типа это я дракона убил. Поставлю на аватарку во Вкон…

Однако реализовать совершенно непонятное для окружающих желание Виталик не успел. Совсем рядом кто-то хриплым голосом принялся звать на помощь.

— Проклятье, ну что там ещё? — выругался рыцарь, внимательнее всматриваясь в ночную тьму. Неподалёку от поверженного дракона что-то тускло светилось.

Осторожно приблизившись к источнику света и звуков, Братство Конца наткнулось на встреченную ранее в предгорьях партию охотников на драконов. Мажорным парням досталось действительно знатно.

Свечение исходило от эпичных доспехов, беспорядочно валявшихся на земле вместе с телами своих владельцев, а звуки… звуки издавал знакомый рыцарю Хамьеслав:

— Это вы… Мы же велели вам держаться отсюда подальше, — лежащий в неестественной позе боец закашлялся, булькая кровью. — Ладно, неважно. Драконье потомство уже успело вылупиться, нам пришлось сражаться не с двумя, а сразу с дюжиной треклятых созданий! Да, даже юный дракончик представляет опасность, — Хамьеслав сделал какой-то невнятный жест правой рукой, вероятно, желая обвести перед собою пространство. — Но, как видишь, даже несмотря на это, мы победили. Убили всех тварей! Однако теперь… Теперь нам крайне нужна ваша помощь. Наши лекари и маги погибли, несколько ребят тяжело ранены. Вы должны помочь нам добраться до ближайшего города. Когда мы поправимся…

Но Виталик больше не слушал команды, угрозы и обещания искалеченного в бою с драконами Хамьеслава. Вместо этого он всматривался в лица своих подопечных, что в отсветах зачарованных доспехов казались сейчас воистину демоническими.

— Вы думаете о том же, что и я? — спросил у ребят сэр Витальевич.

Все кивнули. На этот раз не противился даже оруженосец рыцаря, успевший отбросить за время путешествия с Братством Конца все маски приличия. Видя, как Чреволюб плотоядно облизывается, удовлетворённый реакцией спутников сэр Витальевич провёл пальцем по горлу:

— Такие шикарные доспехи… Они идеально подходят для нашей команды. Надо всего лишь закончить одно грязное дело.

Опыт за добивание нескольких прокачанных персонажей многократно превосходил опыт за убийство сотен кобольдов. А новое снаряжение было таким, что Виталик не смел и мечтать. Братство Конца вмиг превратилось из шайки оборванцев в грозную силу.

Что же касается испорченной кармы и репутации… Если ребята не проболтаются, то, глядишь, никто правды никогда не узнает.

Все трупы на всякий случай сожги. Можно будет снова всё свалить на драконов.

Драконы… Какая превосходная отговорка!

Глава 14. Граф

Никогда не забывай, что твоей коронации аплодирует та же самая толпа, которая будет аплодировать твоей казни.

Терри Пратчетт

Братство Конца возвращалось из похода героями. На каждом бойце сверкали эпичные доспехи, в нескольких повозках везли зубы, когти и другие части тела драконов. Куча золота, великолепные кони — покуда подопечные сэра Витальевича не открывали забрал своих шлемов, никто не мог усомниться в славном подвиге Братства. Лишь когда становились видны небритые морды, слышалась грубая мужицкая речь и примитивные шуточки бывших преступников, восхищение на лицах восторженных крестьян начинало немножечко улетучиваться. Не так простолюдины представляли героев, но ведь ваши ожидания — ваши проблемы, правильно?