Покуда напыщенный глашатай перечислял бесконечные титулы своего господина, разговоры и перешёптывания медленно затухали. Некоторые из драконоборцев вытянулись по струнке, словно были солдатами, кто-кто постарался переместиться ближе к центру зала, чтобы лучше видеть и слышать предстоящее выступление. Большинство же, напротив, постаралось ужаться к стенам и поддерживающим своды колоннам, как будто отважные герои боялись смутить своим видом владельца замка. Поначалу в этих перемещениях не виделось никакой логики, но вскоре Виталик отметил, что вперёд выдвинулись лидеры партий искателей приключений, в то время как их подопечные отошли на второй план. Вероятно, сэру Витальевичу тоже следовало подчиниться формальному — или неформальному, он не знал, — этикету. Громкий пук Долбодора, казалось, подтвердил эту мысль. Приказав товарищам вести себя тихо, рыцарь стал протискиваться вперёд. Он как раз подоспел к центру зала, когда представление графа публике наконец-то закончилось.

— …Готфрид Блевонский! — на невероятно пафосной ноте завершил затянувшуюся речь герольд, после чего в зал неспешно вошёл главный инициатор принудительно-добровольного собрания всех героев.

Граф был бледен и держался как-то нарочито отчуждённо, но Виталик списал это на пресловутую «голубую кровь» изнеженных дворян. Это сейчас у богачей модно быть загорелым и лосниться от втёртых в кожу дорогих кремов, а раньше признаком благосостояния считалось не подставлять лицо солнцу и ветру, словно какой-нибудь крестьянин или бродяга. Длинные волосы графа имели ярко выраженный серебристый оттенок, хотя, наверное, можно было просто назвать их седыми. Когда Готфрид проходил мимо сэра Витальевича, тот обратил внимание на едва заметный жёлто-зеленоватый ареол вокруг лица графа, но не понял, что это должно означать. Аура? Запах? Поди разберись...

Совершенно не глядя на кланяющихся драконоборцев, Готфрид Блевонский прошёл через зал и поднялся на возвышение, где стоял то ли трон, то ли просто богато украшенный стул владельца замка и обширных владений. Граф не стал садиться, но очень медленно повернулся к собравшимся — Виталика не покидало ощущение некоей странной неестественности во всём облике Готфрида. Глядя остекленевшим взглядом в ничем не примечательную точку над входом в зал, граф начал скрипучим, монотонным голосом говорить:

— Драконоборцы. Отважные воины. Герои. Благодарю вас, что откликнулись на мой призыв и собрались сегодня в этом замке. Знаю, многим пришлось резко изменить свои планы, но поверьте, у меня имелись веские причины для спешки. Сведения, полученные с Восточной гряды, меняют все наши представления о бедствиях, обрушившихся на наши прекрасные королевства. Драконы нагрянули на нас не по собственной прихоти. Драконов на нас сознательно натравили.

Нет, в зале не послышались удивлённые вздохи — здесь собрались отбитые искатели приключений, а не впечатлительные дамочки из высшего общества, — а вот грязная ругань и другие выражения праведного гнева на несколько минут прервали повествование графа.

— Тише, прошу внимания! — перекричал гомон герольд. — Речь графа ещё не окончена!

Сам Готфрид неподвижно стоял, не делая ни малейших попыток повысить свой голос. Наверное, кричать было ниже достоинства графа. Лишь когда галдёж стих, Готфрид Блевонский продолжил:

— Как вам должно быть известно, драконы испокон веков обитали на Восточной гряде, отделяющей наши королевства от бескрайних степей. Такое положение всех устраивало: люди, эльфы, гномы и прочие расы не совались в довольно бедные на руду горы, драконы обитали на неприветливых скалах и охотились в степях на востоке — там было много диких табунов, служивших им пищей. Драконы вторгались во владения разумных рас крайне редко, примерно один раз за несколько десятков лет, и всегда в небольшом количестве: один, два, максимум три дракона. Это было скорее праздником для искателей приключений, чем бедствием: на огнедышащих тварей объявлялась большая охота, по итогам которой огромные тела чудищ буквально раздирали на части и задорого продавали алхимикам. Порой, когда драконы не вторгались во владения разумных рас слишком долго, люди и гномы сами отправлялись в поход, чтобы добыть части тела летающих ящеров. Это было крайне опасно, но на этом можно было сколотить целое состояние и даже получить дворянские титулы. Опасные огнедышащие монстры воспринимались всеми скорее как экзотика, нежели как серьёзная угроза цивилизации. Никто не предполагал, что нам придётся воевать со всеми драконами сразу, да ещё и на нашей земле. Никто, кроме недоросликов.

На сей раз в возгласах драконоборцев слышалось куда больше удивления и недоверия, нежели гнева.

— Нет, не спешите бросаться на присутствующих в зале недоросликов, всё не так просто. Дело не в расе, а в магической гильдии Тысяча Пещер, что уже шесть столетий фактически владеет Предгорьями — землями на востоке, где находятся сразу несколько якобы враждующих царств. Предгорья плавно переходят в ту самую Восточную гряду, о которой я говорил ранее, а потому неудивительно, что именно колдуны недоросликов нашли способ если не приручить, то согнать драконов с насиженных мест.

Команды драконоборцев, в которых имелись недорослики, казались весьма напряжёнными, но поскольку оружие у всех искателей приключений заблаговременно отобрали, обстановка в зале пока оставалась спокойной.

— Понять планы магов несложно: пока на наши королевства обрушился гнев драконов, недорослики смогут взять под контроль все перевалы на опустевшей Восточной гряде, а затем начать осваивать лежащие за горами бескрайние степи. Попасть в ту часть мира по морю весьма затруднительно, так что недорослики получат в своё распоряжение огромные территории, а с ними ресурсы, богатство и власть. Именно власти всегда жаждут сильные мира сего, и их совершенно не волнует цена, которую придётся заплатить за амбиции. Тысяча Пещер быстро станет самой могущественной гильдией магов на континенте, шаткое равновесие сил навсегда останется в прошлом. И если вам кажется, что под властью мудрых волшебников жизнь станет лучше, то спросите об этом у недоросликов в зале. Они не просто так покинули свою родину.

Виталику сразу вспомнился старший инструктор Картер в обучающем лагере. Да уж, если остальные недорослики-колдуны походят на него хотя бы процентов на десять …

— Однако сведения, которые я вам только что рассказал, всё ещё не могут считаться серьёзным доказательством против Тысячи Пещер. Никто точно не знает, как именно недорослики сумели повлиять на драконов, огнедышащие твари всегда славились своим превосходным сопротивлением магии. Это предстоит выяснить вам.

Зал сразу же зашумел. Отовсюду слышались возгласы, вздохи, вопросы, но Готфрид Блевонский лишь неподвижно стоял, ожидая, пока гул голосов не утихнет.

— Ваши команды отправятся на Восточную гряду с разных направлений под предлогом изучения исконных мест обитания драконов. Вы и в самом деле должны эти места как следует изучить. Но не для того, чтобы лучше понимать противника. А для того чтобы раскусить колдунов-недоросликов.

Граф картинно хлопнул в ладоши:

— Не волнуйтесь, Срединные Земли не останутся в ваше отсутствие без защитников. Мы подготовили сразу несколько новых обучающих лагерей, недостатка добровольцев тоже ждать не приходится. На свой счёт переживать не стоит тем более, вы не останетесь в далёких землях одни. Барон Мангор, — на эшафот поднялся ничем не примечательный человек, которого Виталик сперва принял за одного из слуг графа, — барон обеспечит вам тыл в центральном из якобы враждующих царств Предгорья. Он возглавит большой отряд наёмников, которых местный царёк, после наших убедительных просьб, вскоре наймёт для надзора над, вы не поверите, нахальными охотниками на драконов, то есть над вами. Вряд ли мы сумеем долго морочить колдунам голову, даже несмотря на то, что всем присутствующим здесь недоросликам на ближайшие пару месяцев придётся стать гостями моего замка. Тем не менее у вас будет достаточно времени на поиски истины. Барон Мангор даст лидеру каждой команды драконоборцев инструкции, слушайтесь его и получите награду, достойную ваших усилий. На этом сегодня у меня всё, благодарю за внимание.