И вот я уже пронзаю плотный купол облаков и взмываю над самыми высокими горами. Ещё выше! Надо мной бесконечное синее небо и сияющее солнце. Подо мной удивительный рельеф снежно-ватных в грязных разводах холмов. Это облака. Какой восторг! Сильные крылья продолжают поднимать меня. Кажется, ещё чуть-чуть, и я смогу дотронуться до солнца.

Справа неожиданно возникла полупрозрачная дева в длинной тунике и высоких сандалиях. Лёгкие белоснежные крылья трепещут, удерживая её в воздухе. Она протягивает ко мне руку, словно приглашая следовать за ней. Нега наполняет всё моё тело. Взмах…

Я начинаю захлебываться в солоноватой на вкус воде. "Тону", – понимаю я и барахтаюсь изо всех сил. Но пучина непреклонно затягивает меня, водоросли, как змеи, обвивают мои ноги, бёдра, грудь, добираются до шеи. Я задыхаюсь. Но тут вместо крыльев у меня появляются плавники, ноги превращаются в русалочий хвост, путы рассыпаются мелкими блёстками. Я снова дышу! И замечаю, как здесь удивительно красиво. Причудливо ветвятся красные, розовые и даже синие коралловые рифы, пестрят разных размеров и форм многочисленные рыбы, таинственно колышутся неизвестные мне растения. Перевернувшись на спину, вижу через толщу воды всё также сияющее солнце.

– Не отставай, подружка! – крикнула мне одна из проплывающих мимо русалок. А потом я слышу дивную песню, сначала тихо, а потом всё громче и громче льющуюся вокруг, пока она внезапно не обрывается на высокой, такой сладкой и одновременно пронзительно-тоскливой ноте. В этот момент что-то с невероятной силой вытолкнуло меня на поверхность…

И я проснулась.

Это сон из моей юности. Несколько раз он приходил ко мне, меняясь и в то же время оставаясь тем же. Яркое воспоминание, наполненное верой в чудесное спасение, в то, что сквозь серость, ужас и пучину отчаяния всегда пробьются лучи сияющего солнца.

Крик младенца и безумный женский смех наполняли пещеру. На стенах плясали оранжевые блики пламени. В горячем воздухе извивались полуобнажённые потные тела жрецов и жриц. Светлана с ужасом смотрела, как верховная жрица взяла из рук хохочущей босоногой женщины в белой длинной рубашке покрасневшего от крика и жары голого младенца и, пройдя несколько шагов в сторону огромного рогатого чудовища, бросила ребёнка в его раскалённые руки с растопыренными пальцами, по которым безвольное тельце скатилось в пылавший перед идолом огонь. В этот момент над головой истукана что-то замерцало, полыхнуло, и под сводом начала появляться гигантская морда с жутким оскалом и наполненными мраком глазами, от взгляда которых всё внутри готово было превратиться в холодный камень. Хохочущая женщина упала в конвульсиях, её длинные растрёпанные волосы разметались по полу.

– Света, Света! Проснись! – Виталий тряс жену за плечи, пытаясь вытащить её из постоянно повторявшегося кошмара.

Светлана открыла глаза, лицо и подушка были мокрыми от слёз. Она не помнила, что с ней произошло около месяца назад, словно кто-то вырвал её из жизни на целых пять дней. Но твёрдо знала, что хохочущая растрёпанная женщина из её сна – это она сама, а несчастный младенец – её пропавший полугодовалый сын Андрей, такой долгожданный…

Виталию показалось, что нараставший внутри стон сейчас разорвёт его грудную клетку.

Александр Иванович Кокорев вновь и вновь просматривал порядком растолстевшую папку. Документов было много, а зацепок почти никаких, впрочем, как и свидетелей. Молодые мамы вместе с младенцами начали пропадать больше трёх месяцев назад. Уже семь случаев, последний произошёл позавчера. Никакой информации о том, что стало с младенцами, до сих пор нет, но были найдены трупы трёх женщин, небрежно присыпанные хвоей и листьями в небольших углублениях в лесу. Все они умерли вследствие отравления сильнодействующими наркотическими веществами. Лишь Светлана Николаевна Самойлова была обнаружена живой на трассе, ведущей в республиканский центр. В полубессознательном состоянии, грязная и оборванная, она бормотала что-то о пещере, огне, рогатом истукане, её слова постоянно перемежались с вскриками и всхлипами. Неделей позже, после курса восстановительной терапии, ситуация совершенно не прояснилась, женщина ничего не могла вспомнить, кроме ужаса и обрывков картин, о которых бормотала изначально. Местные следователи пришли к выводу, что это галлюцинации, вызванные наркотиками, которыми её пичкали похитители, а потому не имеет смысла брать их в расчёт. Не могла Светлана Николаевна вспомнить и того, как оказалась на трассе. Вот она гуляет в парке с коляской, а вот перед ней смутно проступает лицо водителя-дальнобойщика, трясущего её за плечи и что-то испуганно кричащего кому-то за его спиной.

Светлана устало закрыла глаза, и воздух мгновенно задрожал от нестерпимого зноя, крик и хохот наполнили уши, казалось, что душа высасывается из тела через огромную наполненную крутящимися тенями воронку. Звонок телефона резко вырвал её из этого состояния.

– Здравствуйте, Светлана Николаевна! Это следователь Кокорев Александр Иванович. Я прибыл из Петрозаводска и хотел бы встретиться с вами.

– Да, конечно, но я ничего не смогу добавить к тому, о чём уже рассказывала местным следователям.

– И всё же давайте встретимся. Вы сможете подойти сегодня к пятнадцати часам?

Александр Иванович слушал сбивчивый рассказ, наполненный обрывочными воспоминаниями то ли о галлюцинациях, то ли о реальных событиях, о сне, который мучил женщину, стоило ей закрыть глаза. Спрашивал и переспрашивал, снова и снова. Он видел, что говорить Светлане очень тяжело, но чувствовал, что-то всплывает в его памяти, какая-то ниточка, за которую просто необходимо зацепиться. И вдруг словно вернулся на пятьдесят лет назад и услышал голос отца, ныне покойного, рассказывающий ему, мальчишке, про серию исчезновений людей, за которой стоял какой-то культ. Дело тогда вёл один из сослуживцев отца, но по некой причине после очередного случая его отстранили.

После того как потерпевшая ушла, Александр Иванович сделал срочный запрос в архив по поводу дела пятидесятилетней давности, также его интересовала информация о следователях, которые хоть как-то были причастны к нему. Возможно, с кем-то из них удастся встретиться. Не всегда всё можно узнать лишь из документов.

Небольшой мужской монастырь прятался на опушке соснового леса, вплотную подступившего к его высокой деревянной ограде. За монастырём начиналась заболоченная местность, заросшая травами и морошкой. Настоятель, отец Мефодий, внимательно выслушал Александра Ивановича и, немного помолчав, поманил к себе послушника:

– Степан, ты всё слышал. Иди к отцу Иоанну, расскажи ему о нашем госте и узнай, примет ли он его. Да не задерживайся. – А вы пока чайку попейте с баранками, – обратился к следователю.

Через полчаса Александр Иванович шёл быстрым шагом вслед за Степаном к находящейся в стороне от монастыря одинокой келье схимонаха. Сможет ли встреча с отцом Иоанном, носившим пятьдесят лет назад имя Константин Семёнович Савельев и работавшим следователем уголовного розыска, помочь ему?

Келья схимника наполовину вросла в каменистый холм, в ней было тесно и довольно-таки прохладно. Отец Иоанн, старик с длинной седой бородой и густыми седыми бровями, пристально разглядывал вошедшего. Потом кивнул:

– Рассказывайте.

Александр Иванович подробно, насколько это было возможно, имея так мало информации, изложил дело, не забыв упомянуть и причины, по которым оказался тут. Выслушав, старец заговорил:

– Пятьдесят лет назад, как вы уже должны знать из архивных документов, некая группа лиц приносила в жертву младенцев в надежде призвать в наш мир кровожадного языческого бога, а по православному – демона, Молоха (или Ваала, Баала, Хаммона – у него множество имён). С большим трудом тогда удалось выйти на след, вырвать из рук жрецов шестого из похищенных младенцев, мать которого, к сожалению, врачи спасти не смогли. Но нигде в документах вы не найдёте упоминания, что милиционеры, ворвавшиеся в пещеру, увидели странное рогатое существо, возникающее из ничего у них на глазах, описание ужаса, сковавшего их на месте в первые мгновения. Лишь голос монаха, упоминание о котором также отсутствует в документах, привёл их в чувство, а молитвы, крест и святая вода развеяли формировавшуюся сущность (надо сказать, далеко не сразу и с большим трудом).