Киваю, потому что так всё и есть. Я уверена, что мой паспорт лежит в сумке, которую я оставила в мастерской у мамы, а значит, переживать не о чем.

Вместе со Стефом покидаем комнату невесты, идём по длинному коридору, подходим к дверям, ведущим в зал, где будет проходить церемония.

– Боишься? – спрашивает заботливо и протягивает мне руку.

Я не спешу вкладывать в его широкую ладонь свои пальцы, разве мы можем так войти в зал? Он же всего лишь друг жениха, гости неправильно поймут…

– Стефан Петрович, ну наконец, – к нам подбегает какой-то мужчина, распахивает двери и взмахом руки предлагает пройти внутрь.

Отсюда я вижу, что по обе стороны от центрального входа стоят гости. Все ждут только меня, но где же жених?

– Стефан Петрович, – поторапливает мужчина, – ну что же вы застыли? Вас уже заждались, – по голосу слышу, что незнакомец улыбается, но смотрю я сейчас исключительно на своего спутника.

Страшная догадка вызывает дрожь по телу.

Обманщик!

Провёл меня в два счёта. Втирал, что просто друг жениха, а сам…

Понять бы ещё, для чего он это сделал…

– Козёл, – шиплю сквозь стиснутые зубы и с ненавистью смотрю на своего жениха.

Прикинулся хорошим, провёл меня, как дурочку.

– Для чего ты это сделал? – зло сощуриваю глаза, пытаясь понять, чего ещё ждать.

Надо же, показался мне простачком, расположил к себе, а в итоге оказался обманщиком.

Дать бы ему по холёной морде, но на нас сейчас смотрит примерно две сотни человек, боюсь, после такого произвола я могу оказаться в полицейском участке.

– Ну же! – мужик, о котором я уже успела забыть, подталкивает нас сзади и вынуждает пройти вперёд.

Под музыку и аплодисменты гостей мы проходим в зал.

Дальше всё происходит, как во сне…

Церемония, потоки слов регистратора, среди которых я не могу уловить сути.

Вспоминаю слова Стефана о том, что нужно будет поставить свою подпись, и на мгновение сомневаюсь. Вдруг он и тут обманул меня?

С другой стороны, мои документы при мне, ну, что может случиться?

Как бы я ни относилась к этому прохвосту, на кону – здоровье папы, мне об этом сейчас нужно думать. Если сорву мероприятие – останусь ни с чем, ещё и опозорюсь вдобавок.

Ставлю размашистую подпись в регистрационной книге и передаю ручку своему жениху. Стефан улыбается в ответ, или правильнее сказать, ухмыляется. Выражение его лица сейчас такое… Как у кота, который утащил со стола огромную курицу, а хозяйка так занята, что не заметила этого.

И я себя почему-то чувствую той самой курицей…

Регистратор громогласно объявляет нас мужем и женой, предлагает обменяться кольцами и поздравить друг друга.

А вот к этому меня жизнь не готовила.

– Я не буду с тобой целоваться, – едва шевелю губами, чтобы никто, кроме Стефана меня не услышал.

Я не целовалась ни разу в жизни, и не стану дарить свой первый поцелуй едва знакомому человеку.

– Это же свадьба, крошка, иначе никак, – нахал подмигивает мне, ладонью касается талии и рывком притягивает к себе. – Не бойся, тебе понравится, – бросает самоуверенно и без лишних церемоний крадёт у меня поцелуй. В последний момент я поворачиваю лицо, и губы Стефана дотрагиваются до моей щеки.

Мы стоим так, что гостям видна только спина мужчины, поэтому никто не замечает нашей маленькой хитрости.

Зал рукоплещет нам, а мне становится тошно. Я будто кожей чувствую лицемерие, которое плотным кольцом обложило нас со всех сторон. Не верю, ни капли не верю, что все эти собравшиеся люди рады заключённому браку.

Да большая часть из них, скорее всего, даже толком не знает жениха, раз с такой лёгкостью «съели» подмену невесты.

После церемонии – банкет.

– Ещё долго будет длиться вечер? – я веду себя не очень вежливо, но Стефану будто плевать на мою дерзость.

Он всё время облизывает меня взглядом и имеет наглость подмигивать. А когда мы подходим к столу, и вовсе пытается убрать с моего лица непослушный рыжий локон.

– Не трогай, – шиплю, отстраняясь.

– Ты же моя жена, забыла? – прижимается теснее, пользуясь тем, что на нас смотрят его родители.

Ну, когда уже закончится весь этот фарс?

Понимаю, что сама согласилась на эту авантюру, но среди условий не было пункта, согласно которому я должна терпеть навязчивое внимание своего фиктивного мужа.

– Слушай, ты такая забавная, – бросает, в очередной раз целуя меня в висок.

Кожа мгновенно вспыхивает, а вдоль позвоночника будто проходит разряд тока.

– И что же во мне забавного? – натянуто улыбаюсь, чтобы со стороны казалось, будто мы просто мило беседуем.

– А разве сама не знаешь? – отвечает вопросом на вопрос, а в следующую секунду переключает всё своё внимание на очередную парочку гостей. – Кто пожаловал на мою свадьбу, – улыбается Стеф и принимается обнимать незнакомого мне мужчину.

– Поздравляем, – неохотно выдавливает из себя спутница незнакомца – молодая девушка, примерно моя ровесница.

В знак благодарности киваю, но ничего не говорю. Стефан сам представляет меня своим друзьям, а я имею право только бесконечно кивать и молчать, молчать, молчать…

Фиктивный муж предупредил меня об этом после церемонии бракосочетания. Видимо, боится, что ляпну что-нибудь лишнее, и сразу станет понятна моя сущность.

Впрочем, когда каждый, находящийся в зале гость считает своим долгом разглядывать меня, словно какую-то диковинку, мне и самой кажется, что у меня на лбу так и написано – «простолюдинка».

И почему в некоторых кругах происхождение до сих пор имеет значение?

К вечеру я не чувствую ног. Туфли, которые ещё несколько часов назад казались мне невероятно красивыми, теперь вызывают лишь раздражение. Мне хочется снять их поскорее и убрать с глаз долой, потому что они ужасно натёрли мне ноги.

И как назло, ведущий вспоминает, что молодожёны ещё не танцевали.

– Может, не надо? – спрашиваю у Стефана, а сама ругаю себя мысленно за слабость.

Я согласилась сыграть невесту, значит должна довести дело до конца, а не устраивать нытьё по каждому поводу.

Так, Алина, соберись! – приказываю себе мысленно.

Каждый шаг мне даётся с трудом, но я терплю из последних сил.

– Между нами ещё двое поместятся, – возмущается Стефан и притягивает меня за талию к себе.

Прижимается настолько близко, что между нашими лицами остаётся ничтожное расстояние. Я чувствую на коже дыхание парня, его губы едва не касаются моих.

Да сколько можно!

Я уже не знаю, куда деваться от навязчивого внимания Стефана. От его раздевающего взгляда, он бесконечных прикосновений. Не верится, что этот человек горюет о сбежавшей невесте, и это настораживает.

Не так себя ведут брошенные у алтаря женихи.

Наш брак лишь фикция. Ширма, чтобы скрыть неприглядную тайну от любопытных глаз. Но в жизни ведь Стефана предала возлюбленная, а он ведёт себя так, будто ничего страшного не произошло.

И это крайне подозрительно…

После танца мы возвращаемся за стол.

– Я могу выйти ненадолго? – спрашиваю полушёпотом.

– Нет, я не отпущу тебя никуда, вдруг сбежишь? – нащупывает мою руку под столом и крепко её сжимает.

– Не говори ерунды, мне нужно всего лишь расстегнуть застёжку на туфлях, чтобы снять их и спрятать под столом.

– Зачем? – впервые за время нашего короткого знакомства я вижу в глазах Стефана растерянность. – Это какой-то обряд? – парень искренне готов поверить в собственное предположение.

– Да нет же, – устало выдыхаю, – просто у меня устали ноги…

– Потерпи, – пожимает плечами, – вечер ещё не окончен, не будешь же ты ходить босиком до самого окончания праздника.

– Но мне больно! – продолжаю настаивать на своём.

– Наши голубки так увлечены друг другом, что не слышат ничего вокруг! – в наш разговор неожиданно врывается голос ведущей.

Да уж, со стороны, наверное, так и кажется: молодожёны, которые мило общаются друг с другом и не видят ничего, что творится в зале.