– А как же твои инженерные чудеса? – спросила Лена.

– Подождут, всё равно надо, чтобы туристы снова стали этой дорогой ездить. Да и я засиделся тут, мне бы обстановку сменить…

– Слушай, это наше задание и наше дело. И вот его невеста, вообще-то. Ну какой тебе в этом интерес?

– Слушай, вы, значит, сказки творить едете, а я тут сиди кустами да ветками тряси? Я же спать теперь спокойно не смогу! Ну, возьмите меня с собой, я ем мало, провизию сам добываю, по хозяйству помочь могу, починить всё , что угодно, и вообще, пригожусь я вам! Во всех сказках на Кощея с помощниками идут!

– Чёрт с ним! – махнул рукой Кристиан, – пусть едет!

Осчастливленный Соловей за какие-то полчаса собрал походный рюкзак, раскопал пару тайников с деньгами и изобретениями, и оседлал свою серо-сизую кобылку. Кобылка имела крайне стервозный нрав, и первым делом попыталась укусить Лену за голень, схлопотала от Соловья кулаком промеж ушей, хитро зыркнула на Лену и притворно смиренно опустила голову.

– Ишь, Спиногрызка, с первого взгляда конкурентку распознала! – изумился Соловей-Разбойник.

– Ты назвал лошадь Спиногрызкой?! – в свою очередь изумился Кристиан.

– Ага, – самодовольно кивнул изобретатель, – подольше с ней поездите – поймёте, почему это имя – самое подходящее…

– Неудивительно, что она кусается, я б тоже, на её месте, обиделась… – заметила Лена.

– Непременно учту пожелание прекрасной дамы при развитии наших дальнейших отношений! – с готовностью расплылся в широчайшей улыбке Соловей.

Лена страдальчески закатила глаза, следя при этом, чтобы их новый спутник этого не заметил. Она решила ни в коем случае не вестись больше на его подначки, а то ишь, взял за моду: то она терминатор, то у него планы на развитие отношений. Чтобы отношения развивать, их полагается сначала завести, между прочим!

И всё же, ехать сразу стало гораздо веселее. Если Кристиан болтал только о себе, о планах, о страхах, да и вообще, больше нагнетал, побуждая Лену почти по матерински его успокаивать, то Соловей был ходячим радио, рассказывал обо всём подряд, молол полную чушь, но умудрялся не надоесть. Про таких Ленин папа говорил, что пока они болтают, успеешь собственное имя позабыть. Иногда Кристиан вмешивался, притормаживая Соловья, если чушь была совсем очевидной. Это было достаточно нелепо, чтобы казаться Лене забавным. А ещё Соловей изобрел "компас": утащил на одном из постоялых дворов поднос, вбил туда гвоздь и привязал к нему край нити путеводного клубочка. Клубочек послушно катался по подносу, указывая направление. Поднос можно было удобно приторочить к седлу и ехать себе вперёд, изредка сверяясь с направлением.

"Придорожный камень, камень на перекрестке, распутье – большой камень – указатель, лежащий на развилке, где одна дорога переходит в несколько, традиционно три. Камень не столько указывает направление, сколько ставит героя перед выбором судьбы и проверяет качества героя. Данный выбор определяет его будущее, всю дальнейшую жизнь человека.

Художник Виктор Васнецов, работая над картиной "Витязь на распутье", углубленно изучал русский фольклор. В своем письме Владимиру Стасову В. Васнецов указывал, что на камне написано:

"Как пряму ехати – живу не бывати,

Направу ехати – женату быти,

Налеву ехати – богату быти…"

В сказках есть варианты, но чаще говорится так: "На развилине путей-дорог лежит Вещий камень, а на нём надпись: «Направо пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь – и себя и коня потеряешь».

Менее сильные духом герои, как правило, предпочитают более лёгкие варианты: пожертвовать конём или быть богатым, женатым. Главный герой готов сгинуть, лишь бы выжил его верный конь, и благодаря этому не только спасает и себя, и коня, но и обретает помощников для выполнения задания."

(Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений, изд. 12-е, доп.)

Несколько совершенно ничем особенно не примечательных дней спустя клубочек внезапно сошел с ума. Он стал кататься кругами по подносу, подпрыгивать, замирать и метаться от одного края к другому.

– Он себя никогда так не вёл… – испуганно пробормотала Лена.

– Это Кощей против нас колдует! – злобно прорычал Кристиан. Кощей постепенно становился главным демоном из его монологов, обладающим божественным всемогуществом, которое было непременно направлено против Кристиана лично.

– Знаешь, на что похоже? – задумчиво протянул Соловей, – как если под компас магнит положить. Тут то ли волшебная зона, то ли что… И это его сбивает.

– И что делать?

– Логичнее всего ехать по последней наводке клубочка. Рано или поздно мы зону минуем, тогда он снова заработает. К тому же, мне дико интересно, что именно его сбивает.

Они проехали с километр неспешным шагом и впереди появилась развилка. Дорога расходилась на три направления. Клубочек был бы сейчас как нельзя кстати, но, видимо, развилка была эпицентром нарушений: клубок метался как бешеный.

– Указатель! – воскликнул Кристиан, показывая куда-то вниз.

– Вот тебе и магнит! – радостно ухмыльнулся Соловей.

На развилке лежал внушительных размеров камень с выбитым на нем текстом. Буквы были стилизованы под старину, а стороны камня поросли мхом. Надпись гласила:

"Прямо пойти – себя потерять.

Направо пойти – коня потерять.

Налево пойти – женатому быть."

Все трое уныло посмотрели на путеводный клубок. Тот методично прыгал вверх-вниз по подносу. Лена вздохнула, дала клубочку "отбой" и полезла в рюкзак за Энциклопедией.

– Ну да, всё ясно, выбор судьбы! Всё дело в судьбе! – нервно хихикнул Кристиан, пробежав глазами по соответствующей статье, – потому клубочек и не работает, что мы сами судьбу выбрать должны.

– Мне как-то давно приятель рассказывал, что "коня потерять" означает, что там пасека. Пчелы не переносят запах конского пота и могут напасть, – поделился Соловей.

– Пасека не исключает того, что это самый короткий путь к Кощею, – возразил Кристиан.

– Коней вам не жалко? – спросила Лена, – они вам верой и правдой, а вы…

– Уж лучше коня, чем себя… – заметил Соловей.

– В сказках богатыри мыслили иначе! Они отказывались предавать своих коня и любимую, – упёрлась Лена…

– Поэтому чисто из принципа выбирали умереть самостоятельно! – продолжил Кристиан, – нам это надо?

– И вообще, с чего это ты решила, что женатому быть не означает, что именно на той самой любимой? – добавил Соловей-Разбойник.