Поговаривают, войско сейчас ожидает последние, запоздалые отряды, а ещё ведётся переписка о мирном возврате мятежников под крыло Ланнистеров. Последнее – явно дело Титоса, не такой у его сына характер, насколько я знаю по канону, вот совсем не такой…

Но и мы, пограничные рыцари, «шерифы» этого, хе-хе, «дикого Запада», не теряли времени даром, занимаясь не менее важными делами… Возврат!»

– Обходи справа! – кричал мне Джейк, на что я моментально отреагировал, пуская коня вбок.

Здесь местность была ещё достаточно ровной, что позволяло скакать во весь опор, буквально через пять секунд нагнав свою жертву – худосочного мужчину, в рваном плаще. Удар мечом на всём скаку чуть не располовинил его, окропив руку кровью до самого локтя.

В этот раз успел его поймать до того, как он запрыгнул в бурелом, где догонять пришлось бы лишь на своих двоих.

«Нет уж, не хочу опять полдня гоняться за беглецом, как было в прошлый раз, ещё две недели назад… Уф, хорошо тогда на медведя или волков не вышли, а то ближайшая метка, как всегда, была только утренняя».

Но сегодня я подготовился, поставив метку заранее… и это сыграло свою роль.

Притормозил скакуна, разворачивая его и отправляясь обратно. На подходе меня нагнал Джейк, что тоже успешно справился со своей целью.

В этот раз бандитское логово было не столь серьёзным, всего десяток человек, которые к тому же и разбежаться ещё попытались, едва нас завидев. Обитали они в доме отшельника, которого успешно убили, дабы старик не мешался.

Умом эти ребята не отличались, грабили соседние деревни, похищали молодых крестьянок и успели здорово достать все окрестности. В итоге местный землевладелец выдал нам задание – найти и устранить.

– И почему сам этим не занялся? – задумался я вслух. – Может, войска отправил в Утёс, на клич лорда Ланнистера?

– Правильно думаешь, – хмыкнул сир Вендлер.

«Найти» оказалось не сложно, о месте проживания разбойников уже давно было известно. Местные жители и сами могли бы справиться с напастью, но очень уж оказались пугливы. И чем их так напугала небольшая банда? Крестьяне, одним словом…

Мы же были не такими, так что нанесли визит вежливости. Вот только бандиты, будто этого и ожидали, сразу разбежались как тараканы. Потому весь отряд был вынужден разделиться, отправившись догонять сверкавших пятками разбойников.

Впрочем, на лошадях это было сделать несложно. Пусть и со второго раза.

Вернувшись на бандитскую стоянку, мы застали самый финал, когда скрученный вожак, с длинными грязными космами был вытащен из дома и прижат к земле сиром Ратшом. В данный момент он общался с Орбартом. Точнее – пытался.

– Видел бы ты лицо этого старика, сир рыцарь, это был страх! Страх и понимание, что будет дальше. А всё за один миг, как только открыл дверь и увидел нас! Ха-ха-ха! А просто не нужно было жить в глуши одному. Что за люди такие, здесь же, разбойники бродят! Хах! А я обожаю этот момент – понимание, безысходность и какая-то дикая надежда, что пронесёт, что именно с тобой ничего не случится!

Кеннинг молчал, позволяя бандиту разливаться соловьём.

– Так мы и девок находили! Идёт она по лесу и замечает свежий след моего сапога. Сразу начинает оглядываться, а в глазах такой ужас! И вот видит силуэт за деревьями, пробует бежать, но разве может? Нет, её уже ждут. А потом приглашают в наш домик…

– Сир Орбарт, – вышел бледный Болдрик, – мы… я и Стир… нашли женщин…

Кто такой Стир и куда делся Вик? Погиб. Взамен взяли новых, ещё двоих. Хотели и больше, но Вендлер запретил. «Нечего губить мальчишек», – сказал он тогда, и в этих словах был смысл.

Болдрик и Стир отправились обыскивать бандитское логово, а Ярмак, ещё один оруженосец, помогал стаскивать трупы разбойников в одну кучу.

Да, пришлось набрать ещё оруженосцев, ведь в общей сложности нас должно быть пятнадцать. Скорее всего, в замке лорда Ланнистера нам добавят настоящих рыцарей, чтобы не было перекоса по силе отрядов. А всё потому, что на службу регулярно приходило наниматься достаточно большое количество людей, что позволяло выбирать и доукомплектовывать потери групп. Впрочем, мой наставник поговаривал, что уже давно хотят увеличить количество рыцарей до двадцати в каждом отряде.

– Неспокойное время, – вздыхал старик, – я практически уверен, что в этом году лорда Джейсона Ланнистера всё же смогут на это уговорить.

«Поживём – увидим», – думал я, занимаясь работой, к которой успел немного привыкнуть.

Всё же, быть пограничным рыцарем в такое время… занятие рискованное. Ведь за прошедшие месяцы я умирал ещё трижды.

В этом и была проблема новичков. Рыцари видели слишком яркий пример – меня. Поэтому людям невольно начало казаться, что «оруженосец» немногим уступает им самим! Хах, как без этого? Умён, грамотен, умел с оружием, не пропадёт ни в какой ситуации, обязательно найдёт способ выпутаться… Но оказалось, что всё совсем по-другому, и «обычный оруженосец» далеко не столь умел, ведь он представлял из себя простого деревенского мальчишку.

«И не то чтобы эти прожжённые мужики про такое забыли, просто… увлеклись? Пожалуй».

Теперь оруженосцев берегли. Кроме меня, само собой, ведь я уже успел доказать свои навыки и мастерство. На меня даже хотели взвалить присмотр за всеми деревенскими пацанами, но тут я, со второй попытки, смог отвертеться.

«Нахрен мне такое счастье? Одно дело – редкие совместные тренировки, а другое – быть нянькой».

Эти мысли пролетели в голове за секунду, не позволяя отвлекаться от текущей ситуации.

– Аха-ха-ха! – залился смехом прижатый к земле разбойник, комментируя слова Болдрика. – Вот они, изнеженные рыцари, считающие…

– Наверное, думаешь, что ты особенный? – Орбарт не удостоил оборванца даже своим ударом. – Нет, ты обычный бандит и будешь болтаться в петле, как и остальные, самые простые бандиты.

– Сука! Ты знаешь, что я делал?! Иди и посмотри, святоша! Я… – удар Ратша прервал его, после чего рыцарь, с помощью ещё пары человек, банально, быстро и просто вздёрнул очередной человеческий мусор.

Когда вожак уже начал плясать в петле, Кеннинг бросил на меня взгляд.

– Иди и разберись, Арвинд, – указал он мне на дом, – потому что другие, – покосился он на бледного Болдрика, – оказались не в состоянии.

А предчувствие начало подсказывать, что лучше будет просто сжечь этот охотничий домик дотла, чем заходить внутрь. Не после откровений подонка и бледного, молчаливого паренька.

– Сделаю, – сказал я ему на это, отправившись в небольшую землянку. А что ещё оставалось делать? Репутация у меня уже начинала складываться, и откатывать её обратно, мне, откровенно говоря, не хотелось.

Что я там не видел? Ну, изнасиловали этих крестьянок, избили… может, вообще убили уже. Что тут поделать? Такая вот в это время жизнь – херовая.

Сломанная и висящая на одной петле дверь снова резко открылась, и выбежал Стир, которого моментально вывернуло прямо на землю, в считанных сантиметрах от меня. Чёрт, едва не задел!

Я сдержался, чтобы не отвесить мальчишке подзатыльник. Вместо этого вздохнул и перевёл взгляд на скрипящую дверь и тёмный проём, ведущий в дом.

«Мне кажется, или он буквально отдаёт чем-то… м-м-м… нехорошим?»

Секунда, ещё одна, я потряс головой и, под не очень приятные звуки, выдаваемые Стиром, зашёл в дом.

Внутри лежали пропахшие потом меха и горел жарко натопленный очаг. С низкого потолка свисали охапки шкурок. По углам единственной комнаты теснились мешки и корзины. Над крохотным пятачком свободного места разливался смрад от дыма, сала и гнили.

– Там, – указал мне подошедший сзади Болдрик, указав на люк в земле, над которым роились мухи.

«Подпол. Хм».

– Плохой знак, – тихонько пробормотал я, подходя ближе и разгоняя насекомых.

Открыл люк, и нос уловил отвратительный запах фекалий и чего-то непонятного… странного, чуть сладковатого. Осторожно спустившись вниз, мне удалось увидеть место, где бандиты проводили свой досуг, занимаясь весёлым времяпровождением.