Вот неизменный закон природы.

И сама суть жизни. Хочешь существовать? Борись. Сражайся. Жизнь — это конфликт. И из него нужно выходить победителем.

Уйдя на достаточное расстояние, я поставил трясущуюся Лизу на землю. Она побледнела, вцепившись пальцами в мою куртку.

Всё гордость как ветром сдуло.

Страх за свою жизнь заставил резко переосмыслить своё положение и принять реальность.

Лучше сейчас, чем никогда.

Я накинул куртку на плечи Лизы и пошёл вперёд. Всё равно частью моё тело было задето паром и я не хотел бередить ожоги.

Лиза поплелась за мной молча, всё так же не отпуская куртку.

Больше она не произнесла ни слова.

Ближайший час мы только шли вперёд. Иногда на горизонте появлялись знакомые шакалы, но они не смели приближаться.

А потом мы увидели крепость.

Высокие стены из чёрного камня. Несколько смотровых башен, которые поднимались над землёй метров на двадцать. Вокруг вырыт ров. А на стенах колючая проволока.

Неприступно для любой сухопутной твари. Разве что кроме гигантов, по типу того же магмового краба. Правда, гиганты редко нападали на людей, слишком правильно оценивали риски.

Лиза сразу ускорила шаг и вырвалась вперёд.

Через несколько минут мы уже подошли к воротам. У них дежурило несколько крепких мужчин. В руках незнакомые мне металлические приспособления с двумя ручками.

«Автоматы» — появилось воспоминание.

На поясах у мужчин были ножны, со спрятанными там клинками. Судя по вделанным в их рукояти камням, пульсирующим от света, это были магические клинки.

Артефакты.

Ни в одном из миров они не были вооружением для простых бойцов. А значит перед нами была элита.

«Гвардия» — всплыло в голове. Элитное подразделение клана, в которое берут только лучших из лучших. Они всегда на посту и готовы выполнить любое поручение главы рода Яровых. Будь-то защита членов клана и их собственности или же уничтожение врагов, с перспективой захвата уже их собственности.

Очень просто.

Вперёд вышел один из гвардейцев. Рослый смуглый мужчина с кучерявой чёрной бородой.

Суровым взглядом он посмотрел сначала на побежавшую к нему Лизу, затем на меня.

Что-то не похоже на радостную встречу.

— Госпожа Елизавета, — мощным голосом сказал он. — Вы живы.

Лиза подбежала к нему и быстро закивала. Её руки дрожали, голос просел. — Я жива, да. Очень жива. Почти не случилось ничего, — нервно захихикала.

— Вы ранены? — бородач подошёл ближе.

— Нет. Не ранена. Жива я. Тигран, я прошла? Что мне дальше делать? Прошла? Прошла, да?

Он медленно кивнул, переводя взгляд на меня. Узнал. И я ему совершенно не нравился.

Впрочем, ничего нового.

— Что ты забыл рядом с госпожой Елизаветой? — он сделал шаг вперёд и встал между нами.

— Я нашёл её по пути. Мои сокомандники в коме, в ущелье мантикоры. Я спрятал их, но нужно поскорее их вытащить. Иначе какие-нибудь твари доберутся до них раньше.

— Я спросил, что ты забыл рядом с ней⁈ — он повысил голос.

— Жизнь ей спас, — невозмутимо ответил я. — Вокруг шакалы бегали, но мой запах им не понравился.

— В крепость. Быстро!

И будто в подтверждение его слов, рядом встали ещё два гвардейца.

Нет, я подозревал, что Руслан здесь не в лучшем положении.

Но чтобы сходу так третировать? Знали бы они, с кем связались на самом деле, даже рта бы не открыли в моём присутствии без разрешения. Однако сейчас мудро было бы им подыграть.

Через час я вразвалочку сидел в небольшом домике, во внутреннем дворе крепости.

Напротив меня был этот Тигран и сверлил взглядом.

Я спокойно смотрел в ответ.

Так продолжалось уже минуту. С момента, как я рассказал всё, что Тиграну стоило знать.

— Как вы победили мантикору? — наконец-то спросил он.

— Мы только добили её, — я пожал плечами. — Она уже была тяжело ранена в шею. Братья Соколовы решили добить её своими кинжалами. Но в ответ она рассекла обоих своим ещё движущимся жалом. Они отсекли его, но яд успел распространиться. Потом добили её в шею. Савелий ещё упал на камни лицом.

— Ты стоял и смотрел?

— Нет. Мне отвели роль отвлекающей приманки. Так что я больше бегал, чем сражался.

— Уже лучше, чем твой отец, — он презрительно скривился. — Он бросил клан в решающей битве, а заодно и тебя самого.

Я промолчал.

Не потому что было нечего сказать. А потому то банально не знал, что с ним стало в итоге. И, если честно, дела не было.

Отец Руслана был мне никем. Я даже не знал, как он выглядит, а воспоминания не реагировали.

— Ты немного вырос в моих глазах, Северский, когда привёл госпожу Елизавету. Она не привычна к суровым условиям Загранья и могла погибнуть, если бы не ты. Но это не значит, что у тебя появились здесь хоть какие-то права.

— Право устанавливает сильный, для слабого.

— У тебя что, голос прорезался?

— Именно так, — твёрдо, словно чеканя металл, заявил я. — Надеюсь, хорошо слышно?

Его брови чуть поднялись вверх от удивления.

— Ты что себе позволяешь, щенок⁈ — он резко встал, опираясь руками на стол. — Ты забыл, с кем разговариваешь⁈ После выходки твоего отца, ты даже в глаза мне смотреть не имеешь права!

— Его ошибки — его проблемы. Или он настолько вам лично нагадил, что вы готовы оторваться на молодом парне, у которого ещё даже не пробудился дар? После этого не будет стыдно в зеркало смотреть?

Тигран приоткрыл рот, чтобы что-то сказать. Но тут же закрыл, не найдя слов. Зато заходили желваки на его лице. А здоровенные ладони сжались в кулаки.

Повисшее в воздухе напряжение ощущалось почти физически.

Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, но никто не отводил взгляд.

Нападёт? Проиграет. По крайней мере в статусе.

Сдержится? Пострадает его эго. А момент, когда он не смог ответить какому-то пацану, будет вспоминать перед сном.

Захотелось усмехнуться.

О, это бы ввело Тиграна в бешенство.

Но короткое удовольствие не стоило издержек. Его ненависть будет лишней. Пока можно её не допустить.

Стоило кинуть ему утешительную косточку. Пара уважительных слов будет кстати.

— Надеюсь, я помог вам. Теперь позволите ли мне идти? — спросил я, выставляя на показ свои раненые руки. Они всё ещё чуть-чуть кровоточили от зубов мантикоры.

— Проваливай, — сказал он без удовольствия.

— Благодарю, — я пошёл на выход.

Но в дверях Тигран окликнул меня. — Ещё кое-что. Даже не приближайся к госпоже Елизавете. Иначе я добьюсь того, что тебе будет закрыт путь на клановую службу. И вместо тёплого местечка, ты отправишься в ликвидационную бригаду, где быстро сдохнешь. Понял меня?

— Услышал, — ответил я и, не задерживаясь, вышел.

«Ликвидационная бригада»…

Из памяти Руслана всплыло пояснение, что так назывались подразделения для сражений за Гранью. Набирались из преступников, «лишних» представителей кланов и тех, кому было некуда идти.

Словом, набирали тех, кого не жалко.

Потому что «бригадные» действовали в самом пекле Загранья. Их основная задача — ликвидировать монстров. Иногда — сражаться с представителями других стран или даже рас, которые существовали в мирах Загранья.

Грязная работёнка. Но отличный шанс найти новых магических зверей для дублирования их форм или поглощения их сил.

Именно это я и сделаю, как только наберусь сил. Потому что если я полезу туда слабым, то некоторые твари дадут жару.

На моём лице вылез оскал.

Тигран думал, что напугает меня и я испугаюсь монстров?

Или магических аномалий?

Или смерти⁈

Меня пробрал хохот.

Мимо идущая группа подростков посмотрела на меня хмурыми лицами и поспешила пройти мимо.

Да я сам вступлю в любую из этих ликвидационных бригад! Только покажите мне самых лютых магических тварей! Как раз сменю форму мантикоры на что-нибудь помощнее!

Со мной весь мой опыт, знания и железный характер, выкованный в столетиях битв!