— Твоему отцу не помешали ни права, ни честь предков, ни дружба с моим старшим братом…

— Лжец, — резко вставил Ратибор, испепеляющим взглядом смотря на Ярослава.

Но тот внимательно посмотрел в ответ. Уголки его губ чуть-чуть приподнялись.

Он дразнил Ратибора. Испытывая от этого садистское удовольствие, словно отплачивал за всё то, чего недополучил от своих братьев прежде.

Ярослав снова обратился ко мне:

— Ты не предатель… но скоро наши враги попытаются это исправить. Надеюсь, ты будешь достаточно благоразумен, чтобы не поддаться их соблазну. А теперь — езжайте в Новосибирск. Вы должны оказаться у резиденции князя-наместника раньше меня и остальных! А после возвращения, Северский, ты примешь наследие своего рода и принесёшь мне клятву верности.

Мы вышли к дороге через лес.

В полном молчании.

Там нас уже ждала машина. Без водителя, потому что никто не должен был знать о нашем задании.

Даже Ардамуна я оставил «охранять» усадьбу. Чтобы он создавал иллюзию моего нахождения там. Но он прибудет вместе с основным кортежем.

А пока что я обдумывал слова Ярослава.

Открытый приказ на мою ликвидацию не был простым предупреждением. Это был сигнал к действию: «поторопись доказать, что ты предан нам, Северский, иначе умрёшь от рук своего же учителя!»

Разве что тикающего таймера не было.

«Выслуживайся». «Выполняй задачи». «И тогда, может быть, я буду тебе доверять».

Какой наивный граф. Я едва не закатил глаза во время того разговора! Пришлось хорошенько взять себя в руки.

Он ещё и про клятву верности говорил… С ней надо будет что-то придумать. Присягать этому кровожадному параноику не было никакого желания.

— Ты водишь? — спросил меня Ратибор, когда мы подошли к машине.

— Да, — ответил я, вспоминая, что этот навык Руслан хорошо освоил. Он, как и будущие гвардейцы, должен был уметь водить. Причём, этому отвелось куда больше времени, чем стрельбе.

— Садись за руль. Вести я не смогу.

Странно. Но я не стал спорить.

Мы двинулись по шоссе, пока мой мозг, руки и ноги вспоминали, как управлять автомобилем.

А Ратибор заговорил вновь, угрюмо смотря перед собой:

— Глава клана лжёт. Всё время… каждый раз, когда говорит про твоего отца! Артур не заслужил этой клеветы. И ты — его сын, должен знать правду, — он поморщился, схватившись за голову. — Пусть эта треклятая дрянь и будет мешать… — поморщился ещё сильнее. Я увидел, как в его глазах мелькнула тьма.

— Ратибор⁈ Какая дрянь⁈

— Спокойно! Я всё контролирую, — сквозь его энергоканалы и глаза ударил серебряный свет. Но руки затряслись. — Твой отец не предавал наш клан, Руслан, а спас его!

Он стиснул зубы, явно преодолевая сильную боль. Его лицо искривилось в гримасе. А одна из вен на лице стала чернеть. Так, как это не могло быть у обычного человека.

— Твой… отец… — он прервался, часто дыша. Серебряный свет внутри него стал пульсировать в такт сердцу — быстро и часто. Ещё никогда я не видел могучего Ратибора в таком уязвимом положении.

Неведомая сила сдавливала его изнутри, вызывая настоящую агонию.

Проклятье?

Ментальный удар⁈

Одержимость⁈

— Не продолжайте, — строго сказал я, сбрасывая скорость авто. Ратибор мог в любой момент потерять над собой контроль. — Объясните в другой раз!

Не хватало ещё, чтобы он прямо тут погиб! Правда могла и подождать. А вот с этой дрянью, которая мешает ему говорить, нужно разобраться.

— Нет! Ты должен знать! — упрямо заявил он, стиснув рукой дверную ручку, которая тут же разлетелась на куски. — Я не позволю этой твари и дальше определять судьбу моего клана! Слишком долго я молчал! Но, раз Артур смог получить свободу, значит и я…

Ратибор резко вздрогнул всем телом, выгнув голову в сторону. Все мышцы его тела напряглись, а выплеск маны только нарастал.

Я сразу свернул на обочину и остановился. Потому что Ратибор мог в любой момент превратиться в ожившую бомбу.

И тут он успокоился.

Точнее…

Его успокоило нечто другое…

Голова Ратибора плавно повернулась. На его лице больше не было гримасы боли. А серебряный свет внутри тела быстро затухал, сменяясь в глазах на чистую тьму.

Свет в салоне потускнел. Цвета потеряли яркость. Тени стали глубже.

— Рано… — проскрежетал Ратибор чужим голосом. Глубоким. Нечеловеческим. Сравнимым с лязгом металла и утробным воем раненного зверя. — Твоё время… позже… — оно наклонило голову Ратибора набок, не сводя с меня чёрных глаз.

— Что ты такое? — стальным голосом спросил я ЭТО, не отводя от него взгляда.

В ответ оно медленно растянулось в улыбке.

— Каждому ответу… своё время, — и захохотало, так, что кровь стыла в жилах.

Природные рефлексы моего тела.

Мой внутренний зверь.

Всё кричало об опасности!

Либо беги.

Либо бей!

Мана ускорилась в моём теле. Я молниеносно схватил одержимого Ратибора за воротник, готовый в любой момент выкинуть его «Северным Ходом».

— Что ты такое, я тебя спрашиваю⁈ — с рыком спросил я его.

Оно внимательно посмотрело на меня пустыми чёрными глазами.

И тут свет резко померк. Мои глаза пронзила острая боль!

Я ослеп⁈

«Северный Ход»!

Я резко сконцентрировал ману в глазах, выдавливая всё чужеродное.

Помогло! В следующую же секунду я вновь увидел белый свет. Пока смутно и расплывчато, но я мог видеть.

Моментально я выскочил из машины, обернувшись в сторону, куда закинул одержимого Ратибора.

Он стоял прямо. А его нечеловеческий голос твердил:

— В следующий раз… смерть, — и тело Ратибора резко обмякло, падая на землю, словно кукла с обрезанными нитями.

Одержимость прошла⁈

Я тут же бросился к Ратибору. Проверить пульс, течение маны и ровность дыхания.

Пальцами к артерии — пульс в порядке.

Руку напротив рта — дыхание тоже.

Затем приложил руку к его грудному мана-центру и ввёл внутрь свою ману в минимальной концентрации. Но она внутрь не прошла, выдавленная естественным течением его маны.

Фух… с маной тоже в порядке.

Значит, он жив и здоров.

Чем бы вселившаяся в него тварь ни была, она ему не причинила никакого заметного вреда. Пока что…

Но что это, Пустота её задери, было?

Демон⁈ Нет, они не вселяются в тело на время.

Если демон захватил власть над человеком — то до тех пор, пока демон не выдавит душу человека из тела или пока сам не будет изгнан. Всё это время они будут бороться. Но Ратибор никогда раньше не показывал никаких признаков борьбы с подселенцем. Так что это не наш вариант.

Тварь вселилась в него именно сейчас. И вышла.

Злой дух? Но они никогда не вселяются… вот так. Они выбирают только слабых людей, которые пришли в место их обитания.

Может, мелкий божок? Низвергнутый из своей энергетической обители сородичами или сущностями другого культа?

Пф! Это совсем бред. Во-первых, он бы вёл себя примерно как демон. Во-вторых, не оставил бы тело вот так, а меня попытался бы уничтожить. Тем более, что в теле Ратибора и с силой даже ослабленного божка, сделать это было бы возможно.

Послышался вдох.

Ратибор резко открыл глаза и вскочил с места. Немного дизориентированный, но готовый к бою! Его глаза рыскали вокруг, словно выискивая врага!

Врага… который был внутри него самого.

Ратибор зацепился взглядом за меня и схватил за плечи.

— Руслан, это ты⁈ Живее скажи мне! ОТВЕТЬ!

— Да, учитель, — я хранил ледяное спокойствие.

— Докажи! — он сжал мои плечи. — Докажи что ты настоящий!

«Скачок» и я оказался за спиной Ратибора. А потом подошёл обратно.

— Я… тебе рассказал про твоего отца? — хриплым голосом спросил он.

Я покачал головой.

— Проклятье, — выругался он. Его лицо исказилось в гневной гримасе. В глазах загорелись серебряные огоньки. Он в порыве злобы выпустил из руки поток пламени, спаливший траву у его ног.