Сначала мне показалось, что парень побеждает, оттесняя девушку к краю. Будто вот-вот он загонит её в угол и победит, но… Девушка меня удивила.

Отбив неаккуратный выпад рукой, она поставила ногу между ногами своего врага и резко подняла колено. Кажется, удар почувствовали все мужчины в комнате, ведь реакция была у всех одинаковая.

Мы дёрнулись, скривив лицом, и на миг отвели взгляд.

Тогда-то я и заметил мужчину, наблюдавшего за поединком со стороны. Хотя это лучше было бы назвать избиением.

— Ай! — звонкий голос побитого разнёсся по залу.

Закряхтев, он упал на песок и сложился как тростинка, а девушка встала над ним и победоносно вздёрнула подбородок к верху.

— Браво! — вымолвил мужчина, внешне напоминавший какого-то залётного пьянчужку, и громко похлопал.

Единственное, что выдавало в нём сильного воина, это его мускулистое тело в шрамах, показавшееся из-под распаханной рубахи.

— Так… нечестно… — прошептал побеждённый.

— Всё честно, Андрей, — сурово произнёс Эйнар, выходя вперёд и широко улыбаясь. — Она воспользовалась преимуществом, а ты подставился. Враг не даст тебе спуску и уж точно не будет биться честно. Ты должен об этом помнить.

Старик кивнул победившей девушке и перевёл взгляд на мужчину:

— Здравствуй, Алёша.

— Эйнар! — они крепко обнялись, и мужчина, не убирая рук, уставился в глаза старика. — Сколько лет! Я уж думал, что не увижу тебя, старый ты пройдоха! Какими судьбами?

— Да вот, — он кивнул в мою сторону. — Решил навестить старых друзей, но опоздал. Остался только их сын.

Алексей перевёл на меня изучающий взгляд и прищурился:

— Неужто Гончаров?

— Павел, — произнёс я, и интерес мужчины ко мне тут же пропал.

— Слабосилок, стало быть, — и снова он посмотрел на Эйнара. — Зачем ты привёл сюда мальчишку? Ему не место в обители.

— Но не оставлять же его на руинах собственного поместья, — с ехидной улыбкой ответил старик и скосился на меня. — Малец уничтожил свою усадьбу «Армагеддоном», отбивая покушение. Меня и самого чуть не зацепило. Если ты переживаешь, что он слишком слаб для нас, то вот, что я скажу. Яиц у него точно больше, чем у тех, кто уже здесь обитает.

Он кивнул на ковыляющего в сторону парня. Тот без стеснения держался за причинное место и на каждом шаге делал тяжёлый вздох. Ничего иного, кроме как жалости, его вид не вызывал.

— Яиц, говоришь… — Алексей посмотрел на меня. — Драться умеешь?

Я зачем-то кивнул. Сразу ведь понял, к чему он клонит, но почему-то не смог сдержаться.

— Отлично, — его взгляд упал на девушку, ещё не успевшую уйти с арены. — Выстоишь ещё один поединок?

— С радостью! — ответила девушка и, широко оскалившись, уставилась на меня.

М-да.

С такой рожей она уже не выглядит милой. Напротив, ужасает. Не завидую я тому, кто возьмёт её в жёны.

— Победишь её, сможешь стать охотником. Не победишь, придётся уйти, ты уж извини, — произнёс Алексей.

Эйнар подтвердил его слова гробовым молчанием.

Вот я и влип! И, похоже, выбора у меня особо и нет. Правда, по причиндалам я как-то совсем уж получать не хочу! Может?..

— Я не буду драться с девушкой.

Реакция на мои слова не заставила себя ждать. Алексей нахмурился, девушка закатила глаза, а Эйнар снова хмыкнул.

— Не будешь драться, уходи, — спокойно ответил Алексей. — Никто тебя не заставляет. Если хочешь подраться с Андреем, то забудь. Его сейчас и одноногая бабка на землю повалит.

— Эй! — с другого конца зала разнёсся недовольный возглас. — Я вообще-то всё слышу.

— А ты уши не грей! — рявкнул в ответ Алексей. — Иди в медчасть и восстанавливайся. — он посмотрел на меня. — Что решил? Дерёшься или нет? Не затягивай, времени у нас нет.

Сурово, крайне сурово! Однако справедливо. Съехать на простенькой драке с подраненным бойцом не выйдет.

Может, действительно просто взять и уйти?

Нет, не могу.

В одиночку я сестру вряд ли спасу, Эйнар в этом прав. Да и он знает мой секрет. Кто знает, что он сделает, решись я уйти. Вдруг посчитает угрозой и лишит головы? Или того хуже, отправит на опыты, сообщив обо мне Ордену?

Я до сих пор не понимаю, почему он ещё этого не сделал. Возможно, видит во мне больше человека, нежели вампира.

— Ну? — у Алексея кончалось терпение. — Решил?

— Да, — затягивать больше не было никакого смысла. — Решил, я буду драться.

— Вот и замечательно! — настроение мужчины резко поднялось, и он свистнул девушке. — Настя, готовься. Сдерживаться не надо, он должен…

— С Вами, — прервал я его на полуслове, чем ошарашил не только Алексея, но и всех в зале. — Как я уже сказал, с девушкой я драться не буду. Андрей уже не боец, а вот Вы, вполне. Значит, я буду драться с Вами!

Повисла гробовая тишина. Кажется, даже птицы, пение которых долетало до нас с внешнего двора, замолкли, ужаснувшись моему глупому решению.

— Со мной? — Алексей пришёл в себя через пару секунд и удивлённо тыкнул себя в грудь рукой. — Мальчик, ты ничего не перепутал?

Я заметил, как его зрение поменялось на магическое. Глаза затянуло едва заметной синей плёнкой.

— Один сосуд, и второй только-только наклёвывается, — его лицо озаряет ухмылка. — Чтоб ты знал, парень, у меня сосудов — четыре, и я — обладатель магии камня. Всё ещё хочешь драться?

Четыре сосуда… столько же, сколько было когда-то у моего отца. Ещё и стихийник магии земли. Чёрт, он действительно силён. Впрочем, я знал, что он силён сразу, как только вошёл сюда. Да и стихийников я ненавижу! Так что…

— Не вижу причин отказываться, — улыбаюсь. — Но хочу немного изменить условия нашей сделки, а точнее, предложить пари.

— Пари? — Алексей заинтересованно вздёрнул бровью.

— Разница в три сосуда, а значит, три условия. Вы позволите мне нанести первый удар, не будете использовать высокоуровневую магию, и я побеждаю, если продержусь минуту.

Эйнар не смог сдержаться и громко присвистнул. Алексей же изобразил на своём лице такой же оскал, как Настя буквально минуту назад. Я и раньше замечал в них что-то общее, а сейчас без сомнений могут сказать, они — родственники. Вот только, брат с сестрой или отец с дочкой, пока не ясно.

Впрочем, это меньшее из того, что должно меня сейчас волновать. Ведь мои условия совершенно не смутили моего оппонента.

— Идёт! — громко заявил он. — Но, если проиграешь, ты вылетишь отсюда и уже никогда не сможешь вернуться. Даже, если вдруг станешь значительно сильнее. Согласен⁈

Вот тут Эйнар сильно смутился:

— Алёша, его сестра… — начал было он, но Алексей его не слушал.

— Дай ему самому решить свою судьбу, старик, — спокойно произнёс он, не отводя взора от моих глаз.

Теперь настал мой черёд скалиться.

Плевал я на этот Орден. Всю жизнь о нём не знал, и что поменяется, если я вдруг никогда не смогу сюда попасть? Да ничего! Но, если выиграю, смогу говорить на правах победившего и тогда…

— Идёт! — уверенно произнёс я, и мы пожали руки.

Где-то.

Ангелина проснулась в светлом помещении без окон. Цепь, к которой она оказалась прикована, и почти полное отсутствие на ней одежды явно говорили о том, что она здесь не самый званный гость.

Она попыталась подёргать цепь, использовать магию, много кричала, но всё без толку. Никто не слышал её или попросту не хотел слышать, а магия будто растворялась на кончиках её пальцев.

Когда паника, наконец, начала отходить, взгляд девушки привлёк странный сосуд, наполненный густой бордовой жидкостью. Он стоял в самом центре комнаты, на каменном постаменте и сильно бросался в глаза.

— Кровь? — с удивлением произнесла она и подошла ближе.

Женское любопытство побороло все страхи, и она аккуратно коснулась стеклянной колбы ногтем. Поверхность жидкости отдалась лёгкой рябью.

Это и в самом деле была кровь. И её к ней тянуло, хоть она и пыталась побороть это пьянящее чувство, сравнимое с ломкой от сигарет.

Она снова испугалась и, упав на пятую точку, попятилась назад. В какой-то момент цепь натянулась, вместе с ней и ошейник, к которому она была прикована. Он натянул кожу на шее, и девушка ощутила сильный зуд. Её рука машинально потянулась к зудящему месту, но стоило ей коснуться кожи, она тут же отдёрнула руку.