– Только не забывайте, что некоторую часть пути до пещер нам придётся пройти по открытому месту, – Йотей подошел ближе и внимательно осмотрел раны Грегаля. – Вы готовы рискнуть судьбой Трианы ради одного человека? К тому же нет никаких гарантий, что он выживет и не станет грузом.

– За что же нам сражаться в таком случае? – подала голос Такора. – Я тут же уйду с фронта и заберу с собой вас, если кто-то честно признается, что готов умереть за Трианское королевство. Все мы патриоты до первого боя, не так ли?

Перед глазами Этер сразу вспыхнули яркие образы – ее уютный дом, залитая солнцем кухня, смеющиеся родители, братья и сестры. Она ушла на фронт, оставив маленьких Афену и Грео на попечительство других родственников. Родители и Нилин сделали это ещё в первые дни войны, потом за ними отправился и Варион. Этер не знала, где они и что с ними, живы или уже нет – но всей душой надеялась, что однажды увидит их вновь. Однако войска Юнара систематически теснили трианцев, и Этер наконец решила стать той самой каплей в море исчезнувших на войне душ. Она всем сердцем любила свою страну, её красоту и гордость, силу и несгибаемую волю. Она хотела помогать раненым, приносить им облегчение. Но за этим ли в действительности Этер шла на фронт? Можно ли любить такое большое понятие – целую страну?

Или же она пошла на войну лишь для того, чтобы это не пришлось делать её наставнику? Или младшим сестре и брату?

– Я, например, сражаюсь просто потому, что мне это интересно. Мне больше нечем заняться, вот и пошла на фронт, – продолжала Такора. – И я готова пожертвовать своим весельем ради Грегаля. Просто сдохнуть – это не страшно. Это всего мгновение.

– Гораздо важнее то, что мы оставим после себя, – добавила Кассия, отрываясь от рассматривания карт. – Все мы потеряли слишком много в этой войне, у нас остаётся все меньше смысла бороться. Триана позволит себя любить, даже боготворить, но она никогда не полюбит в ответ. Для этого нужны люди, которых вокруг все меньше.

Йотей нахмурился, однако, к удивлению Этер, не стал спорить. Неужели совесть проснулась? Он лишь кротко вздохнул и снял куртку.

В промежутках между деревьями можно было разглядеть поднимавшиеся на горизонте горы и зеленый луг перед ними. Лучи заходящего солнца слепили глаза и не давали такого же умиротворения, как дома. И хотя это было то же солнце, то же небо, те же облака – все равно беспричинная ненависть вперемешку со страхом закипела в душе Этер, заставляя её крепче сжимать в руках сумку с лекарствами.

– Стихотворение слышал когда-то, но не смог понять его. Теперь, думаю, понимаю, – тихо сказал, задумавшись, подошедший Ратмир. – Мы, словно безумные, глупые дети, делаем то, что не можем понять. Пусть в наших мечтах поселится ветер, его уж никто не сумеет отнять.

Повисло долгое молчание, которое разбавлялось разве что криками птиц и стрекотанием просыпающихся кузнечиков. Для Этер было неожиданностью, но следующее четверостишие нараспев произнес Эон.

– Бежим по дороге за гаснущим солнцем, пытаясь оставить его до утра. Откажемся верить, во власти эмоций забудем, что ночью нам светит луна.

– И в этом ненужном стремительном беге всё дальше уходим от нашего дома. – подхватила притихшая Кассия. – Тысячи сказок сложат о веке, в котором война заглушала звук грома.

Секунда томительной тишины, и голос Такоры облетел тихую поляну:

– Мы не бессмертны, наш день не так долог, чтобы его разменять на пустое. Лишь прошлого с нами остался осколок, но как ни смотри – отражение кривое.

Этер уже не могла отличить, кто говорил следующим. Кажется, Йотей.

– В том отражении можно увидеть все то, что за спинами мы оставляли. Сотни счастливых и грустных событий на войнах в безликую массу смешали.

Всё её внимание было приковано к навсегда застывшим телам в грязно-зеленой форме. По притихшему лесу разлетелся тихий голос Этер.

– У каждого – дом, в нем тоскует семья, с бессилием и страхом ждёт вести с войны. У каждого в сердце родная земля, лишь ей и семье посвящаются сны.

Их пустые окровавленные лица были повернуты к бесконечно синему и равнодушному небу. Откуда-то взялся ветер, который пробрался под кожу и разбился под ней тысячей болезненных осколков.

– И если погаснет когда-нибудь солнце, нам не придётся бежать за ним следом. Слишком тяжелым трудом нам даётся путь, что извилист, кровав и неведом, – почти шёпотом закончил Грегаль.

Глава 6

Свет ведёт нас через бури,

И заставит он бороться.

Для себя не ждём лазури,

Но ведь кто-нибудь спасётся?

Несмотря на сомнения Эона, отделение без происшествий добралось до гор. Там Кассия нашла скрытую за камнями пещеру, и товарищи наконец смогли отдохнуть. Странным было то, что за всю дорогу она ни разу не продемонстрировала Этер свое превосходство и даже смотрела на неё не свысока, как раньше, а как-то внимательно и даже заинтересованно.

Впрочем, Этер всё равно было не до Кассии. Она старательно пережимала артерию и следила за тем, чтобы кровотечение у Грегаля не пошло сильнее, чтобы его несли аккуратно и достаточно быстро. Теперь же она промывала руки тряпками, смоченными в спирте.

– Я сделаю тебе местное обезболивающее, – предупредила она, подходя к Грегалю.

Хотя тот значительно побледнел, он все ещё оставался в сознании. Этер сказала считать от тысячи назад, и теперь под тихий шёпот вколола лекарство рядом с раной. Ратмир прижал к земле ноги Грегаля, Эон – руки.

Прохладный ветерок скользнул по полу пещеры. Этер осторожно вытерла кровь, выступившую из раны на боку. Та хоть и выглядела угрожающе, смертельно опасной не являлась. Если бы пуля повредила крупный сосуд, Грегаль давно бы умер, и тут даже самый одаренный врач оказался бы бессилен. Но все ещё оставалась крохотная вероятность, что кровотечение откроется после удаления пули. Но, поскольку оставлять ее было нельзя, пришлось пойти на риск.

– Держите, – тихо сказала Этер, раздвигая края раны рукой. Грегаль чуть заметно дернулся: обезболивающие подействовало не полностью. Впрочем, времени ждать не было.

Раньше она только наблюдала, как учитель доставал пули. Это казалось несложно, однако Этер слишком хорошо представляла, что может сделать с телом кусок свинца. За прошедший год она много раз была на вскрытиях, где показывали, как десятки пуль превращали внутренние органы в месиво. Грегаля спасли опыт и реакция: он успел отпрыгнуть в сторону, защитив сердце, и при этом закрыть рукой легкое.

Тонкий пинцет был завернут в ослепительно-белый бинт. Довольно предусмотрительно, однако. Интересно, тот, кто его клал, хотя бы на секунду верил в успех подобной операции?

Больше не задумываясь, Этер медленно ввела пинцет в пулевой канал. Кровь тут же залила рану, Грегаль задергался под рукой, но все её чувства были сконцентрированы на приоткрытом кончике стального предмета. В ране не должно быть обломков костей: пуля прошла в опасной близости, но не задела ребра. Возможно, повреждены хрящи, но это не столь опасно.

Внезапно рука Этер замерла. Ледяная волна прошла по телу, на миг застилая глаза. Было понятно, что пуля резко сменила траекторию и ушла вбок, сделав невозможным её извлечение. Единственный выход: разрезать кожу и органы в попытке найти её.

– Держите крепче.

Внезапно все красные и синие линии, которые она рисовала за годы учебы, переместились на живот Грегаля. Артерии, вены, мелкие сосуды, нервы, даже внутренние органы словно просветились сквозь кожу и стали видны невооруженным глазом.

Именно в этот момент стало ясно: резать она не может. Слишком высока вероятность повреждения сосудов, да еще и в довольно антисанитарных условиях. Этер бросила беглый взгляд на пинцет: он был погружен в рану достаточно глубоко. Обычно на такой глубине пули и задерживаются тканями, так что высока вероятность, что и эта где-то рядом. Если она сошла с прямой траектории в самом конце, то можно попробовать достать её и без скальпеля.