– Бежим, – едва слышный голос Эона почему-то прозвучал отчетливо.
Этер резко пригнулась, защищая голову, сделала два быстрых шага в сторону и кубарем покатилась вниз по отвесному склону, который так кстати оказался совсем рядом.
Шорох и треск позади говорили о том, что юнарцы устремились в погоню. И, судя по всему, довольно быстро сокращали дистанцию.
Впереди мелькали грязно-желтые силуэты товарищей – почему-то сейчас даже высокомерная Кассия показалась такой близкой и родной. Удачно миновав деревья, Этер вскочила на ноги и побежала следом, чувствуя приятную силу и легкость во всём теле. Ледяная корка растаяла, не выдержав всколыхнувшегося в душе пламени. Этер сейчас не могла думать ни о чем, кроме как о несущихся позади вооруженных врагах. Азарт подгонял, и она скорее почувствовала, чем услышала, что те начали отдаляться.
Однако она не только не сбавила скорость, но и с двойным энтузиазмом её набирала. Нужно оторваться как можно сильнее. Найти безопасное место, где можно переждать время…
Тр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-тр-тр-тр-тр.
Первородный, животный ужас снова сковал тело Этер. Засада.
Она, как бежала, упала на землю – то ли вспомнила уроки по выживанию, то ли ноги просто перестали держать. Пулемет строчил непрерывно на уровне груди: кора деревьев превратилась в щепки, те – в пыль, которая оседала на взрытой пулями земле.
Мыслей в голове не было: лишь осталось непобедимое желание во что бы то ни стало вернуться домой, а потом и оно исчезло, не оставив после себя ничего. Лишь пустота и темнота поселились в сознании Этер.
Она лежала в довольно выигрышной позиции: в небольшом овраге, защищающем от огня. И хотя врага видно не было, она знала, что позиции юнарцев впереди и за деревьями. Сбоку послышались тихие выстрелы – на секунду пулемет затих, потом застрочил с новой силой. Затаив дыхание, Этер приподнялась и тут же в ужасе прижалась к земле. В нескольких метрах от неё лежал – она ещё не совсем отличала членов отделения – то ли Грегаль, то ли Эон. Лицо было отвернуто в сторону, лишь всклокоченные темные волосы слегка трепетали на ветру.
Секунду подумав, Этер медленно поползла вперед, надеясь, что её рыжие волосы будут не так выделяться на фоне земли. Судя по всему, внимание врагов и их единственного пулемёта было направлено на овраг с другой стороны поляны, откуда периодически доносились выстрелы. Тем не менее, каждое движение давалось через силу, и Этер постоянно подавляла в себе желание вернуться в кажущийся безопасным овраг. Однако она не позволяла себе слабости и лишь уверенно двигалась к товарищу.
«Грегаль! – Этер потянула его на себя. Тот тихо застонал. – Ладно, осталось проползти обратно».
Задний ход давался значительно легче. Ужасно хотелось рывком прыгнуть назад в окоп, однако она понимала две вещи: во-первых, это однозначно заметят, во-вторых, раны Грегаля могут сильнее закровоточить.
Долго тянулись мучительные секунды. Этер слышала, что выстрелы со стороны её отделения звучали чаще. «Отвлекают. Только бы успеть».
Враги, видимо, сконцентрировали внимание на сопротивляющихся трианцах, поэтому Этер без происшествий дотянула Грегаля до оврага. Там она спрятала его за деревом, как можно ниже пригибаясь к земле.
– Где? – резко спросила она, пробегая взглядом по всему телу товарища.
Кровавые пятна расплылись на предплечье, боку и бедре с правой стороны. К счастью, было очевидно, что жизненно важные органы не задеты, поэтому теперь самой главной задачей являлось остановить кровотечение. Без инструментов и увеличительных стёкол это сделать будет крайне трудно, учитывая, что оставалась высокая вероятность повреждения артерий.
– Проклятие, больно, – сипло процедил Грегаль, морщась.
– Считай до тысячи, – сказала Этер, а сама аккуратно достала из рюкзака Грегаля аптечку.
– Один, два, три, четыре…
Она быстро окинула взглядом каждую из ран. Решив, что каждая опасна по-своему, Этер лишь сделала временные перевязки на боку и ноге, разрезала рукав на повреждённой руке. Плохая новость: скорее всего, раздроблена или хотя бы сломана лучевая кость. Хорошая новость: пуля действительно прошла по касательной, и не придётся с огромным риском её доставать. Этер промыла края кровоточащей раны и зашила её, потом примотала к целым костям плеча и предплечья тонкую шину, зафиксировав руку и суставы.
– …семьсот двадцать восемь, семьсот двадцать девять…
С ногой всё было даже лучше, чем Этер ожидала. И хотя пуля застряла в мягких тканях, кость она не задела. Так что для этой раны пока требовалось сделать только перевязку.
– …восемьсот шестьдесят… один, восемьсот шестьдесят два, восемьсот… шестьдесят… три…
Рана на боку оказалась самой опасной. Кровь била мелкими толчками, несмотря на наспех сделанную десять минут назад повязку: чего Этер и боялась. Была повреждена одна из артерий, но кровопотеря оказалась относительно небольшой.
К этому времени выстрелы стихли. Гулкая звенящая тишина была даже страшнее. Когда с поляны послышались шаги, Этер впервые в жизни инстинктивно потянулась к оружию, хотя совсем недавно клялась не брать его в руки. И впервые поймала себя на мысли, что готова убить любого, кто приблизится к ней.
Но она всё ещё не понимала, что причина этой пугающей перемены сидела сейчас напротив неё и одними губами продолжала считать. Где-то глубоко в душе Этер осознавала, что ответственна не за свою жизнь, а за жизнь Грегаля. Следуя моральным принципам и призванию сердца, она имела полное право распоряжаться своей судьбой и, если бы в этот момент была одна, даже не подумала бы о закрепленном на поясе пистолете.
Но она была не одна. И она не имела права лишать Грегаля шанса на спасение.
Металл противно обжег руку. Однако Этер сжала его, медленно сняла с предохранителя. Рука не дрожала, когда черный ствол поднялся вверх и устремился в сторону предполагаемого появления врага.
Этер не сразу узнала в незнакомке Кассию. Та почему-то не смеялась и не корчила самовлюблённое выражения лица. Её золотистые волосы взъерошились и запылились, да и взгляд изменился – или, может быть, это изменилась сама Этер?
Отчего-то почувствовав неловкость, Этер убрала пистолет назад в кобуру и повернулась к Грегалю. Тем временем к ней подошли Такора, Йотей и Эон, но остановились на почтительном расстоянии.
– Мне нужно провести операцию в спокойной обстановке, – безапелляционно заявила Этер. – У нас есть полчаса на то, чтобы найти безопасное место.
– Нести будет сложно. Мы за полчаса не уйдём достаточно далеко, – ответил Эон, и было видно, что он старательно подбирает слова. – Ты можешь провести операцию здесь? Какая разница…
Эта простая просьба пожаром обожгла голову Этер, вгрызаясь в сознание. Если он так любит командовать, то зачем брал её с собой? Если бы не Эон, она сейчас сидела бы в госпитале и спасала раненых, причем по несколько человек в день. А он не только уничтожил цель её пребывания на фронте, но и мешает выполнять свой прямой долг!
– Я не совсем поняла, – Этер резко встала и тут же об этом пожалела, когда перед глазами промелькнула черная пелена, – вы сейчас предлагаете забрать у Грегаля все шансы, сделав операцию абы-как? Я не сомневаюсь, что жертвовать жизнь – благородно, так давайте лучше в следующий раз пожертвуем, например, вашей?
Эон удивленно отступил. Фактически Этер никого не оскорбила и лишь задала вопросы, которые в принципе можно расценить как уточняющие, однако было заметно, что эти слова задели Эона.
– Если следовать картам, то недалеко в горах есть множество пещер, – Кассия достала из рюкзака бумаги и раскрыла их. – В них некоторое время прятались наши разведчики. Даже если юнарцы решат проверить каждую, мы сможем уйти в глубину гор по туннелям. Они образовались естественной запутанной системой, но, к счастью, у нас есть схема.
– Возьмите две толстые палки. Сверху накиньте куртки и свяжите их рукава под палками, – Эон скинул оцепенение и привычно начал командовать. – Этого будет достаточно. И, к слову, – он обернулся к Этер и заглянул ей прямо в глаза, – я всегда готов пожертвовать собой, если таков мой долг.
