Пол ушёл из-под ног, но Этер успела крепче схватиться за засов. Поезд накренился, перевернулся; она вдруг оказалась лежащей на железной двери, пол сделался стеной – но потом вдруг вновь сменился, став потолком, а Этер кубарем покатилась вперёд. Упала на что-то мягкое, но все равно ударилась ногой. Вспышка боли пришла и сразу же угасла, изгнанная единственным желанием выбраться из этого огромного гроба.

Вагон не остановил движение: он повернулся в третий раз и наконец застыл.

В голове Этер не осталось ни мыслей, ни чувств. Лишь горячее, жгучее, непобедимое желание жить. И она подчинилась этому желанию, доверчиво отдала ему полный контроль над телом. Ноги забыли усталость, руки налились силой. В темноте перевёрнутого вагона можно было различить смутный силуэт двери и засова, на который было направлено все внимание Этер. Теперь дверь находилась на потолке.

Вагон сотрясался под непрекращающимися взрывами, но теперь и они отошли на второй план, а окружающие люди вдруг оказались на первом. Кто-то с рыданиями закрывал лицо, кто-то, как и Этер, был сосредоточен на единственном выходе, кто-то смотрел на свои руки и ноги, словно не верил в случившееся. Этер, понимая, что пытаться выбраться бесполезно, опустилась рядом с сидящим на полу парнем. Тот мелко подрагивал, пытаясь замотать тканью открытый перелом костей предплечья.

– Не трогай, – тихо сказала Этер, забирая из его непослушных пальцев кусок рубашки. – Потерпи.

Она, не дотрагиваясь до раны, плотно перемотала перелом. Если сейчас же не промыть рану, парень протянет всего пару недель – заражение крови не щадит никого. Но этого она ему, конечно, не сказала. Лишь улыбнулась на прощание и подошла к женщине, нога которой была неестественно вывернута.

Этер не знала, сколько прошло времени. Она вновь и вновь подходила к раненым, потом обошла каждого по второму разу. Постепенно взрывы стихли, и на их место пришла оглушающая тишина. Но Этер не останавливалась. Словно заведённая кукла, осматривала травму, почти не осознавая, прижимала, перевязывала, вытирала руки от пота и крови и подходила к следующему. И снова, и снова, и снова. Времени не существовало, а мир за пределами вагона исчез. Остались только эти люди, которым нужна помощь. Этер должна была помочь им, остальное не важно.

Этер вздрогнула, когда сверху раздался грохот. Она, как и все пленники этого вагона, подняла голову. Дверь была открыта, а на фоне бело-серого неба возвышались две фигуры. Мужчины в военной форме быстро оглядели прибывших, и вскоре вниз опустилась лестница. Этер не сдвинулась с места, пропуская вперёд раненых. Те вздыхали, вскрикивали, некоторых волоком тащили вверх. И хотя военные старались сохранить нейтральные выражения лиц, их губы были сжаты в раздражении, а брови нахмурены. Ещё бы: рекруты не успели прибыть, а уже получили серьёзные травмы.

Этер выбралась в числе последних. Она жадно глотала наполненный порохом и кровью воздух. Только теперь тело пробила дрожь. Стоять было невозможно, слезы душили, катились по щекам. В груди стало тесно, и новый страх с утроенной силой ударил по Этер. Зачем она пришла сюда, что пыталась найти? Она была одна, лишь песчинка в пустынном океане, капля в глубоком солёном море. Может, море солёное оттого, что состоит из миллиардов слёз таких, как она – маленьких потерянных детей, имеющих лишь прошлое, но безвозвратно потерявших будущее?

Но пусть Этер боялась сейчас, этот страх не должен помешать ей помогать раненым. Она сможет выполнять долг всегда, независимо от своего состояния. Именно за этим она и пришла сюда: внести хоть и небольшой, но вклад в общую победу. Может быть, её жизнь после войны будет потеряна, но она может спасти других.

На войне важен каждый человек, который приносит пользу. И Этер собиралась им стать несмотря ни на что.

– Повреждения есть? – грубый мужской голос выдернул её из отстранённости. – Если нет, то найди любого лейтенанта и сражайся.

– Я врач, – пролепетала Этер.

– Тогда иди собирать раненых.

Этер с непониманием посмотрела на говорившего, но потом осознала смысл слов. Она повернула голову в сторону: там, насколько хватало глаз, на земле лежали тела в серо-коричневой форме. Некоторые шевелились, кто-то вставал и брёл назад, к отошедшему на укреплённые позиции полку. И лишь медики с белыми повязками на плечах, словно лёгкие бабочки, порхали по недавнему полю битвы, выискивая тех, кому можно помочь. И все чаще они, наклоняясь к раненым, качали головой и отходили прочь. А те продолжали беспомощно тянуться к ним руками, все ещё надеясь на спасение. Их предсмертные стоны, минуя кожу, сразу оседали на сердце Этер.

Вся эта картина была настолько сюрреалистичной, пропитанной таким отчаянием и болью, что Этер невольно прикрыла глаза. Конечно, она представляла нечто похожее, но не настолько трагичное. Не настолько живое и цепляющее за душу. Она не думала, что будет так.

Но как бы тяжело не было, Этер кивнула и поднялась на разом ослабевшие ноги. Прошла несколько шагов по крыше вагона, потом, помедлив, спрыгнула на землю. Сотни мыслей, одна хуже другой, вились в её голове. «Зачем я пришла сюда? Я хочу домой. Я хочу вернуться». Страх, все это время прятавшийся где-то за грудиной, опустился ниже, а потом осколками растекся по телу, раня каждую клетку. Словно кровь вдруг похолодела, но продолжала течь по венам. И осознание того, что лишь чудо спасло ей жизнь, крепко засело в мыслях.

– Новое наступление! – голос доносился словно из тумана, и лишь потом смысл фразы прояснился. – Подготовиться к бою на десять часов. Развернуть орудия, перезарядить пушки.

Говоривший – мужчина лет сорока, крепко сложенный, с жутким шрамом на левой щеке – лишь скользнул взглядом по потерянным и напуганным новоприбывшим. Потом что-то негромко сказал подбежавшему молодому военному.

– Стратеги и ученые, вас ждут в штабе, – когда командир отошел, тот кивнул рекрутам. – Воины, идите за майором, – взмах руки в сторону уходящего, – медработников прошу на поле. Через десять минут ожидается новое наступление, за это время спасите как можно больше солдат. Бинты вам не понадобятся, просто тащите легкораненых к госпиталю. Оформим вас позже.

Получив задание, Этер словно очнулась от страшного сна. Сейчас у неё есть задача, с которой она должна справиться. Все остальное – не важно. Девушка, отгоняя нерешительность и уже ставший привычным страх, развернулась к полю недавней битвы. Сначала она шла медленно, но потом заставила себя ускориться. Может быть, эти секунды спасут кому-то жизнь?

Уже совсем скоро Этер споткнулась о тело молодого бойца. Он лежал так, словно спал, и лишь грязное лицо и кровавые разводы на груди показывали, что это не так. Он был мертв.

А ведь у него наверняка есть семья, которая ждет его дома. И когда они получат черное письмо или прочитают его имя в длинных газетных списках, не узнают, как и почему погиб их сын. Был ли он храбрым или мечтал о побеге? О чем думал в последние мгновения? Чего боялся? Вместе с ним умер целый мир, созданный его мыслями и чувствами, любовью и болью. Ведь снаряд мог попасть не в третий, а в четвертый вагон поезда, где ехала Этер. И тогда умер бы её мир, который она создавала годами. И для неё не было ни прошлого, ни будущего – только пустота и темнота, только безвременье.

Этер представила, что она – этот солдат. И очень остро почувствовались сердце и легкие. По щекам покатились слезы, и даже самой Этер было непонятно, кого она оплакивает: этого солдата или саму себя.

– Поторопись! – окрик заставил её вздрогнуть, но из мыслей не вырвал.

Тогда немилосердный удар в плечо всё же заставил Этер обернуться. Женщина с белой повязкой на плече поджала губы.

– Понимаю, что страшно и хочется домой. Но ты пришла служить Триане, так и делай это. Пока оплакиваешь погибшего, умирают живые. Ему ты не поможешь, а им – вполне.

– Извините, – Этер судорожно вздохнула, кивнула женщине и обошла мертвого солдата. Потом ещё и ещё, внимательно осматривая их лица и пытаясь выискать в них признаки жизни.