Ская отмахнулась, взяла свою сумку, и, точно также, не отпуская моего локтя, направилась на выход.

— Изена то оставь! — насмешливо крикнула ей в спину Дунора, под звонкий смех остальных девчат.

— Это… типа демонстрация была? — непонимающе уточнил я. — Показать, что мы вместе?

— О чём ты? — притворно удивилась волшебница. — У меня там кое-какие вещи лежали, вот и всё. Скажи лучше, тебе переодеться надо?..

После обеда, когда подошли войска Второй армии, командование удалилось на финальные совещания, направив разведку в сторону имперских частей. Остальные войска находились в полной готовности, ожидая…

Я всегда ненавидел подобное. Последние часы перед боем. Всё было сделано, всё сказано, всё подготовлено, а потому теперь оставалось просто стоять на широкой площади, скрестив руки на груди, рядом с толпами других вояк. За спиной привычно болтали мои ребята, а чуть подальше разместились люди Маутнера.

Изредка мне кивали те, с кем я успел познакомиться и пообщаться. Иногда я даже помнил их имена, но в ответ кивал всем — вне зависимости от того, кто это был.

Большинство солдат, помимо болтовни, проводили так называемые подготовительные ритуалы, тратя время на разную мелочную ерунду. Впрочем, на то, чтобы проверить оружие и снаряжение, у опытного бойца редко уходило больше двадцати ударов сердца.

Я же никогда не мог заставить себя бездумно повторять эти действия снова и снова, как многие другие воины. Занять руки, пока сознание медленно соскальзывало в бритвенно-острый мир насыщенных цветов, болезненной ясности и своего рода чувственного голода, который охватывал тело и душу.

Одни воины готовятся выжить, другие — умереть, и в часы перед тем, как судьбы их решатся, отличить одного от другого очень трудно. Вот например этот парень, Бейес, новичок «Чёрных Полос», быть может, в последний раз полюбовался отражением своего лица в блестяще наточенном клинке. Быть может, вскоре этот меч покинет ослабшие руки и более никогда не отведает чей-то крови.

Небо постепенно темнело, но я не видел облаков. Это хорошо, сражаться во время дождя — та ещё морока.

— Пойду прогуляюсь, — бросил я группе. — Дождитесь меня, я ненадолго.

— Я с тоб… — начал было Ская, но мягкий захват от Марлис остановил её.

— Дай мужику свободного пространства, — громко зашептала она. — Хочешь задушить его своей заботой? Того и гляди, он от тебя бегать начнёт.

Едва сдержав хохот, я направился вперёд, оставив за спиной своих ребят. Проходя сквозь площадь, я видел разные воинские подразделения, готовящиеся к предстоящей схватке. Вот так называемая «средняя пехота», составлявшая основу армии. Они расположилась ротами, которые разбивались на взводы, а те, в свою очередь, на отделения. Эти солдаты были вооружены ружьями, короткими мечами и щитами.

Пехота облачалась в доспехи, являющие собой нечто среднее между тяжестью, но надёжностью, и лёгкостью. Подвижность для солдата была предельно важна, но толку от неё, если малейшая царапина отправляла такого человека в могилу?

Воины проверяли наколенники, наручи, шлемы. Бранились на интендантов и кузнецов, не успевших поправить тот или иной дефект. Многие элементы их снаряжения были далеко не новыми, но выглядели надёжно — насколько это возможно.

Каждый третий солдат нёс большой круглый щит из толстой, мягкой древесины, которую вымачивали целый час до битвы. Этими щитами бойцы ловили и вырывали из рук врагов оружие — от мечей до кистеней. Их отбросят через несколько минут после начала битвы, и, как правило, каждый щит к тому моменту будет утыкан жутковатым набором режущего и колющего оружия.

Такая тактика уже показывала результат, когда произошли первые столкновения Второй и войск имперских лагерей, окруживших Фирнадан. Солдаты называли это «вырвать зубы».

Чуть в стороне ото всех собирались сапёры, с которыми я, до общения с «Чёрными Полосами», почти не имел дел. Собирались они отдельно, так как постоянно таскали с собой взрывчатку, обеспечивая ею остальную армию и инсуриев. Изредка они бегали к алхимикам, дабы те создали для них «кое-что особенное».

Я даже не выискивая мгновенно находил сапёров в скопище военных: самая беспорядочная группа палаток (или стоящий от отшибе дом), где мерзко воняло и вилась различная мошкара. Увидел такое — знай, обнаружил нужное.

— И там найдёшь трясущихся, как в лихорадке, людей, с ожогами на лицах и руках, обгорелыми волосами и мрачным, беспокойным взглядом, — едва слышно буркнул я себе под нос.

А вот группа колдунов, среди которых я заметил Ирмиса. Почти половина из них занималась тем, что правили оружие и доспехи солдатам, спешно бегающим к ним в последний момент. Остальные, кто, очевидно, был не так хорош в производственной магии, нервно переминались с ноги на ногу, излишне громко смеялись, или тратили время на перепроверку своих вещей. Кто-то колдовал, но совсем немного, чтобы не «забить» тело излишними тратами сил перед боем.

Стоящие рядом наставники и офицеры зорко следили, дабы их юные подчинённые не переусердствовали, но на солдатские заморочки и «доработки брони и ружей» смотрели сквозь пальцы.

— Изен! — крикнул один из толпы. — Это я, Ланжер!

Я молчаливо махнул ему, не спеша подходить. Похоже он знал «прошлого меня», а значит, я надеюсь, что он не переживёт этот бой. Ради нашего общего блага.

Прогулявшись вокруг собирающихся войск, я поспешил обратно, когда заметил начавших бегать гонцов, которые находили офицеров, быстро что-то им объясняя. Похоже, вот-вот зазвучит горн, а значит, пора возвращаться.

Приняв форму ворона, я за минуту добрался до стоянки Маутнера, где Гаюс как раз объяснял что-то всему взводу «Полос». Заметив меня, он покосился с долей неодобрения.

— У тебя будет, чем прикрыть лицо? — задал он неожиданный вопрос. — Мы сегодня столько пыли проглотим, что можно будет обойтись без ужина.

— У нас приказ держаться позади, сэр, — с долей разочарования пояснил мне Сэдрин.

— Это не так плохо, — хмыкнул я. — Как маг, предпочту атаковать издали, а не идти в первых рядах.

— Во-во, — кивнула Ская. — Я лучше проглочу пригоршню пыли, чем полметра холодной стали.

— Тебя сегодня и так насадили на хорошее кожаное копьё, — рассмеялась Килара.

— Откуда знаешь, что «хорошее»? — поинтересовалась Марлис. — Или вы тоже?..

— Какой порядок? — прервал я эти занимательные разговоры.

Неодобрительный взгляд Гаюса, сконцентрировавшийся на женской половине отряда, повернулся ко мне.

— Стандарт. Пехота как остриё копья. Идут без ружей, со щитами, глубина строя — три человека. Сразу за ними стрелки — на один залп, с заменой при выстреле. Когда строй пехоты будет проваливаться, начнут их подменять, заменяя ружья на мечи и щиты. По флангам — конница. Инсуриев у нас мало, пойдут с пехотой. Их огнемёты и гранаты сыграют хорошую службу. Маги — с тыла. Сионы — как резерв. Командующий будет направлять их на самые тяжёлые участки.

— Разве стандартом удивишь имперцев? — нахмурился я. — Звучит как что-то, что легко раскусить.

— Или у генералов есть план, или первые червяки поползут нам в уши ещё до заката, — высказался Маутнер, по чьему лицу бегали тени, а мешки под глазами явно намекали на бессонную ночь.

— Командиру положено приободрять своих солдат, а не наоборот! — рявкнул Гаюс. — Мне жаль людей, которые останутся под твоим управлением, когда меня отзовут.

— Жалость — для победителей, Гаюс, — хмыкнул Маутнер.

Протяжный звук горна оборвал этот неуместный спор. Войска начали строиться и выступать в сторону ворот — за стены.

— Наконец-то, — пробормотал усатый Лотар. — Будете погибать, господа, оставьте и мне кусочек земли.

— Что же, — переплёл я пальцы, звучно ими хрустнув, — пора и мне проверить снаряжение.

Расстановка войск, когда армия покинула Фирнадан, встретив возле стен ещё один полк, от Второй армии, заняла почти два часа. Офицеры надрывали глотки, силясь заставить людей встать куда нужно и не перемещаться. Издали я видел Логвуда, Эдли и Дэйчера, которые проводили последние совещания в окружении помощников и гонцов.