– Я считаю поцелуй убедительным поводом для знакомства, – светлоглазый спаситель прижал меня крепче, жаркое дыхание с запахом кофе овеяло мочку уха. – Имя мне Амир Надер.

– Так, девочка, рейс у нас ровно в шесть. В половине четвертого чтобы была как штык, и ни минутой позже.

– Кать, зачем так рано? Я хотела немного поспать.

– Зачем-зачем… Затем! Кордоны пройдем и возбухнем по-быстрому, – Катька была непреклонна.

– А Макс что сказал?

– Да куда ж он денется, соколик наш голенький.

Выбравшись из такси, я наступила в глубокую лужу, покрытую ледком, зачерпнула кроссовкой бодрящую жижу и заляпала низ спортивных штанов. Чертыхнулась в голос и, чуть не плача от обиды, поплелась с багажом к стойке регистрации, не забывая озираться по сторонам. Подруга, примчавшаяся в аэропорт прямо из пылких объятий очередного любовника, стояла за ленточным лабиринтом первая в очереди и негодующе притоптывала ногой.

– Ну и где вас черти носят?

– И тебе с добрым утром, – явившись раньше назначенного срока, честно говоря, я рассчитывала на более радушный прием.

– Ежевичный ты сироп! – пропустив приветствие мимо ушей, она свирепо рявкнула в телефонную трубку. – Где шляешься?!

В ответ раздалось невнятное бормотание. Я стыдливо покраснела от изощренной брани, слетевшей с ярко накрашенных губ, и словно по волшебству в толпе замаячила разноцветная шевелюра друга. Подкрепление подоспело как нельзя вовремя. Катерина, удостоив нас грозным взглядом, выхватила документы, блеснув длинными красными ногтями.

– Да что ж ей опять не так, Дин? – с тоской во взоре заныл Макс, потирая красные от недосыпа глаза. – Дина-а-а-а. Ну что она начинает?

– Жажда мучает венценосную особу, – угрюмо покачав головой, я подкатила чемодан к ленте транспортера.

Накупив беспошлинного алкоголя, мы заняли все стулья у барной стойки: три для нас, оставшиеся – для одежды и сумок. Так распорядилась Катька, извлекая из пакета текилу, и молоденький бармен ослушаться не посмел. Постепенно утрачивая способность мыслить трезво, мы совершенно потерялись во времени и очнулись, только когда объявление об окончании посадки прозвучало персонально для нас. Дальше суматоха и гонка по опустевшему трапу с толкотней, визгом и позвякиванием бутылок. Ввалившись в салон, практически врезались в стюардессу, удостоившую припозднившихся дежурной улыбкой; недобро прищуренные водянистые глаза выражали суровое порицание. Пассажиры возмущенно переговаривались, ворчали и шипели. Ядовитая слюна так и брызгала со всех сторон. Подруга с невозмутимым видом прижала руку к сердцу и изобразила намек на поясной поклон.

– Простите, люди добрые. Бес попутал.

Большинство затаило злобу, самые отходчивые заулыбались и милостиво махнули руками, однако их благосклонность на нас с Максом не распространилась. Смертоносные взгляды сложно было не заметить. Друг криво ухмыльнулся и вразвалочку прошествовал по салону; я потащилась следом, виновато потупившись, и едва не растянулась на полу, неловко запнувшись о собственную ногу.

Ну прекрасно, Дина! Вот ты молодец! Кривоногое убожество.

Ошибок я себе не прощала.

Небрежно швырнув дорожную сумку на соседнее кресло, Катька облюбовала местечко у иллюминатора, уселась и принялась увлеченно наблюдать за работой грузчиков. Не убедила. Макс молчаливо буравил взглядом блондинистый затылок, пока я переминалась с ноги на ногу за напряженной спиной, а когда высверлить дырку не получилось, легонько подтолкнул коленом. Ожидаемой реакции не последовало, и ему ничего не оставалось, как закинуть вещи на багажную полку. Плюхнувшись на ближайшее к проходу сидение, он пристегнулся ремнем и обиженно надулся. Переступив через длинные конечности, обтянутые потертыми джинсами, я беспрекословно уместилась на самом негостеприимном.

* * *

Мирно посапывая, закутавшись в фирменный плед, Катерина выглядела, как всегда, элегантно и дорого: царственный профиль, безупречная осанка, аппетитная грудь четвертого размера. Ей не мешали ни духота, ни жесткое сидение, ни цветастая подушка на шее. Невольно залюбовавшись подругой, я погрузилась в воспоминания о том дне, когда мы встретились впервые.

С Екатериной Великой (серьезно, родители постарались) я познакомилась лет десять назад на управленческом тренинге. Не знаю, чем уж ей приглянулась моя скромная персона, но по завершении обучения Катька пожелала сделать меня лучшей подругой и в конечном итоге ей это удалось. Она помогла мне найти работу, и последние два года мы трудились бок о бок в дилерском автотехцентре, я – менеджером по персоналу, Катерина возглавляла отдел по связям с общественностью.

Государыня императрица являла собой высокую – ростом метр семьдесят шесть, – блондинку сорока трех лет, эффектную, привлекательную, ухоженную. Гладкие волосы цвета пшеницы, фигура по типу песочных часов, большие болотные глаза и золотистая кожа, круглый год тронутая ровным загаром. Многочисленные поклонники, любовно называемые котиками, сменялись часто и выгодно для нее; многие звали замуж, но по каким-то причинам она всегда отказывала. С мужчинами Катерина прощалась по-доброму, при расставании получая дорогие, а иногда и очень дорогие подарки. На бестактные вопросы о том, откуда проистекает благосостояние, отвечала неизменным: «Прибыльное, знаете ли, дело – котиков разводить».

Демонстративная, самоуверенная, прямолинейная, временами хамоватая и бесцеремонная – ее стервозный характер вызывал ненависть у многих. Подруга виртуозно сквернословила, не испытывая при этом ни капли смущения: «Вам не нравится, вы и не слушайте». Короче говоря, Катька в полной мере оправдывала свою фамилию, либо отталкивая от себя насовсем, либо притягивая исключительной харизмой. В любом случае равнодушным к известной персоне не оставался никто.

Поначалу к нашему приятельству я относилась как к непосильному бремени. Рано или поздно (скорее уж рано) уставала от яркости и громкости, не умела также неистово радоваться жизни и на фоне Катерины ощущала себя ведомой серой мышью, и все-таки со временем потянулась к импульсивности и чувству собственного достоинства этой сверкающей белозубой улыбкой женщины. Случалось, что царственное светило и обжигало: в своей беспардонности она могла ранить, но с легкостью признавала неправоту, просила прощения и жила себе дальше. Так, как считала нужным.

Макс сладко зачмокал, что-то проворчал под нос и склонил голову мне на плечо, нарушив ход мыслей. От нечего делать я переключилась на красочный журнал и, без особого интереса перелистывая глянцевые страницы, наткнулась на гороскоп.

«Для Водолеев наступивший год обещает быть захватывающим, насыщенным событиями, со множеством изменений и возможностей».

Ха-ха… Зашибись! Обещание выполнил уже 1 января.

«Вам нужно успокоиться и принимать решения самостоятельно».

Твою мать, а то я сама не врубаюсь.

«Год принесет возможности для романтических отношений… энергия и страсть… сексуальная привлекательность… позвольте наслаждаться… готовы к новым встречам».

Чушь полная! В тридцать пять лет? Какая романтика?

Какая может быть страсть в предпенсионном возрасте?

Я раздраженно захлопнула сомнительное чтиво и небрежно запихнула его в карман впередистоящего кресла, чуть-чуть надорвав обложку. Давно уже я не чувствовала себя ни сексуальной, ни привлекательной (а точнее, практически никогда). Засранец Валеев, которого искренне проклинала от всей души, нанес непоправимый ущерб самооценке, сократил практически до нуля.