Какого демона он решил вернуться туда, где уже навел шороху? Подставить меня решил? Ох, как я в тот момент жалела, что Игла мирно лежит в моем шкафу! Сейчас бы воткнула ему прямо в глаз по самую рукоять!

К моему ужасу, он подзадержался у тела старика и несильно похлопал того по бледной обвисшей щеке с тёмными пятнами прожитых лет. Старик не шелохнулся. Убийца зубами стащил перчатку с правой руки и коснулся кончиками пальцев тощей шеи. В этот раз он определённо хотел проверить сердцебиение. Ему пришлось выпустить меня, и я поспешила пройти мимо, стараясь играть при этом роль невинной студентки. Какое там! Бессонные сторожа Красноглазки внимательно провожали меня взглядами, а одна из птиц перелетала с балки на балку, преследовала. Я старательно отворачивалась и прятала лицо.

«Почему меня, глупые птички? Видите вон того мужика? Мужика и пасите!» – кипятилась я.

Ох, что будет, если меня узнают… Полумаску-то я тоже оставила лежать рядом с Иглой – ну конечно, прежде всегда получалось прикинуться местной, а магистры масок не носят. Проклятый убийца спутал все планы! Он догнал меня у самого окошка. Без разговоров подсадил на подоконник, не преминув подержаться ещё и за зад.

Я приземлилась неудачно, жестко. В первый момент испугалась, что вывихнула ступню. А потом мне было уже не то того. Минутой спустя рядом легко и бесшумно, как огромный лесной кот, упал убийца. Выпрямился, ожёг презрительным взглядом и требовательно протянул руку ладонью вверх.

– Мне нужен плащ.

Я попятилась, со страхом глядя даже не на урода, сломавшего мне все планы, а наверх. Из открытого окна вылетали механические птицы. Одна за другой, совершенно бесшумно. Красные глаза сверкали в темноте на фоне магического купола.

«Я бы на твоём месте не злил его», – серьезно сказал демон.

Непослушные пальцы нашарили у горла застёжку. Надавить и потянуть получилось не сразу. Плащ свалился с моих плеч бесформенной кучей тряпья.

Желтоглазый моей жертвой ничуть не насытился. Качнул ладонью уже настойчивее.

– Теперь сумку.

Я перепрыгнула через плащ, чтобы не запутаться в нём ногами, наискосок пересекла небольшой храмовый садик и без задержки перемахнула через кованую решётку. Сумка с книгами била по ногам и спине, будто просила поднажать. Мне не нужно было объяснять, кто этот человек и чем закончится наше общение в маленьком тенистом садике.

К несчастью, он явно намерен продолжить разговор.

Он догонял. Без труда. Мне показалось, что преследователь даже не бежал, а просто широко шагал. От бега с препятствиями я слишком скоро потеряла силы, а он и дыхания не сбил! От обиды я чуть не разревелась. Всегда гордилась своими быстрыми ногами, и что теперь? Убийца протянул руку и схватил за ремень сумки.

Я дернулась, понимая, что это бесполезно, но, к своему удивлению, вырвалась. Тень развоплотила меня на один удар сердца, но сумка… сумка осталась в руках у Желтоглазого. Я не рискнула задерживаться, только оглянулась через плечо. Увидела, как он наматывает длинный ремень на кулак, и пристально смотрит мне вслед.

«Если откроет – его ждёт сюрприз», – напомнил демон. Видимо, хотел утешить.

Я с мстительным удовольствием ждала истошный вопль разбуженных магических книг. Но… время шло, мостовая мелькала у меня под ногами, а ночь была всё так же тиха, как прежде.

«Откуда этот урод мог знать о том, что нельзя открывать сумку, пока не выйдешь из Академии?!»

Сияющий квартал. После полуночи.

Одинаковые аккуратные двухэтажные домики с мансардами на улицах Сияющего квартала – настоящая отрада для вора. Будь ты хоть мертвецки пьян, хоть загнан ищейками до рези в боку и черноты перед глазами, тебе не составит труда забраться и в окно, и на крышу по резным украшениям фасада.

Я встала на перила высокого крыльца, дотянулась до деревянных балясин на маленьком балкончике второго этажа и, помогая себе ногами, вскарабкалась наверх. Прячась за нелепым кустом в здоровенном синем вазоне, позволила себе отдышаться.

«Нет, ну каков подлец, а? И с чем теперь идти к принцессе?»

Если демон и ответил, то шум крови в ушах заглушил его голос. Я расстегнула две крайние пуговицы на манжете и задумчиво покрутила широкий браслет, тесно обхвативший левую руку ниже запястья.

Старый стальной связной до боли напоминал половинку магических пут для преступников. Я всегда рассматривала его внешний вид как лишнюю издёвку над собой и своим положением, но сейчас эта вещь могла бы помочь. В кои-то веки тяжелая железка послужит мне, а не моим хозяевам!

«Что ты задумала?» – сварливо поинтересовался демон, пока я медлила и обводила подушечкой указательного пальца замысловатый узор на браслете.

«Я могла бы связаться с принцессой и рассказать ей о том, что произошло. Она ведь наверняка скажет: „Говори“, разве нет? И тогда я…»

«Гениальная мысль! – издевательски восхитился демон. – А еще ваши голоса услышит желтоглазый. И тогда тебе точно конец».

Демон был убедителен, как сам Владетель. Я глянула сквозь перила, увидела вдали человеческий силуэт и немедленно убедила себя, что это никто иной как убийца. Чтобы меня нельзя было увидеть с земли, забилась поглубже в угол – ближе к окну и подальше от края балкона. Чтобы сберечь крохи тепла, я свернулась в комочек: оперлась спиной о резные деревянные балясины, спрятала нос в красный шейный платок, руки засунула под мышки, а колени подтянула к подбородку. Хотелось занимать как можно меньше места в этом недружелюбном царстве ледяного ветра и влажного воздуха. А лучше вообще превратиться в ничего не значащую точку и исчезнуть навсегда – и не расхлебывать последствия неудачной вылазки в Академию. А что они будут – я уже не сомневалась. Звонкие шаги неумолимо приближались, выдерживая ровный темп. И так же спокойно подметки простучали дальше.

Только тогда я сообразила, что за сияющим барьером комендантский час не утвержден, а магистры работали и по ночам. Стало поспокойнее. Тугой комок в груди обмяк. Все же я рядом с Арри. Он защитит меня. И согреет. И, быть может, хоть что-нибудь объяснит. Поторговавшись с совестью (демон молчал), я решила, что несмотря на то, что Арри меня не ждет, он все равно будет рад меня видеть. Я заглянула через темное стекло внутрь комнаты. Лампа под зеленым абажуром не горела.

«Может, не стоит тут торчать? Тебя не ждут», – серьезно сказал демон. Я вздохнула, признавая его правоту. Сегодня определенно не мой день, лучше бы сидела себе у камина в шерстяных носках и листала справочники! По небу неторопливо ползли трехэтажные черные тучи. Я смотрела на них с опаской. Неужто сегодня начнутся весенние шторма? Рановато в этом году.

И тут мне на глаза попался голубоватый отсвет в соседнем окне. Я воспрянула духом. Засидевшийся над работой конструктор всего лишь вышел в другую комнату, чтобы заварить очередную порцию чая! Я коротко, но при этом настойчиво постучала в окно условным способом. Удар, пауза, три удара. Находясь так близко от теплой комнаты, я не могла просто сдаться и уйти в холодную и опасную ночь.

Огонёк в соседнем окне мигнул и погас, а через минуту свет залил балкон, на котором я пряталась. Дверь отворилась, легонько задребезжало стекло.

– Ты давно тут? Прости, если пришлось ждать. Терри нужны кое-какие расчеты до утра о нестабильных потоках, наверное, за работой я ничего не слышал, – Арри махнул левой рукой на письменный стол, заваленный чертежами и таблицами. Мальчишечье лицо выражало крайнюю степень вины. Глубокие синие глаза за стеклами очков в круглой оправе глядели устало. Он механически отпил из некрашеной керамической чашки, от которой поднимался пар.

Я без интереса скользнула взглядом по рисунку очередной вышки, которые магистры последние полгода стали ставить буквально на каждой крыше Сияющего квартала, натянуто улыбнулась и пожала плечами, как бы говоря, что ничего страшного. Подумаешь, посидела целую вечность под окном, трясясь от страха. Кстати, ветра сейчас по городу носятся совсем не летние.