Рядом с освещённой будкой Неспящего стража я увидела двух мужчин. Не удержавшись, тихонько присвистнула. Неужели кому-то хватило мозгов сунуться к воротам Сияющего квартала посреди ночи? Мне все равно нужно было пройти мимо, поэтому я позволила любопытству взять верх. Подобралась поближе, все сильнее вжимаясь в стену, избегая ступить хотя бы носком сапога на залитый светом участок.

Мужчины оживлённо жестикулировали, общаясь с равнодушным Неспящим. Один держал на руках бессильно поникшее маленькое тельце. Тоненькие ручки и ножки, свисавшие по обе стороны широкой спины, безвольно двигались в такт размашистым движениям мужчины.

– Мой сын умирает, как ты не понимаешь, Железноголовый? – приглушенный голос одного из них то взлетал петухом, то скатывался в рык, оставаясь при этом в рамках разумного.

«Интересно. Человек в курсе, что не нужно провоцировать Неспящего, но не знает, что обращаться к нему бесполезно», – я только головой покачала. Бывает же.

Мне казалось, что все знают, что железный страж – это всего лишь оживленный магическими кристаллами механизм, благодаря которому магистры могут следить за воротами, не выставляя живых дежурных.

– Вход запрещён. Подайте прошение через магистрат, – с задержкой и клацаньем после каждого слова отвечал Неспящий, глядя красными фонарями глаз на людей.

– Он не переживёт эту ночь! Ты хочешь денег? Я отдам всё, только дай войти!

Судя по замызганной куртке и плоской кепке, надвинутой на затылок, этот человек работал на мануфактуре и вряд ли мог дать много. Его спутник тоже выглядел простым работягой, но при этом держал в руках белую наволочку, в которой, вероятно, хранились деньги на оплату лечения в Сияющем квартале. Монеты оттягивали уголок наволочки. Бумажные билеты королевского банка, должно быть, не годились для того, чтобы впечатлить стража.

«Какой-то бред. Чужаки, что ли?» – засомневалась я.

«Люди Старого Лиса», – коротко пояснил демон, склонный всегда предполагать худшее. Я покачала головой. В это верить хотелось ещё меньше.

«Зря не веришь. Они так охотятся».

– Вход запрещён, – ответ Неспящего не изменился. Скрипучий голос был записан на железных мозгах, и вариантов ответа заготовлено не слишком много. Железноголовый озвучивал только то, что ему приказывали отвечать. Магистры, контролирующие вход, могли бы и пропустить, хотя не станут. Ходили легенды, что в исключительных случаях Академия открывала запертые ворота. Наверное, этот человек считал свой случай исключительным. Я вздохнула, заранее зная, что ничего у него не получится. Пожалуй, я могла бы выйти из укрытия и попробовать объяснить безутешному отцу… а, нет, не могла. Не сегодня – это уж точно.

Да и вообще, не похоже, что меня станут слушать. Раз уж принесли деньги в наволочке.

Из переулка вынырнула самоходная карета, освещая дорогу перед собой пучками жёлтого света. Это был патруль городской гвардии, прибывший по тревоге.

«О да! Защищать магистров, которые и без того в безопасности за барьером, гвардейцы-то не опаздывают!» – я стиснула кулаки, запрещая себе вспоминать о том, как бандиты вырезали подчистую всех, кто находился со мной в портовом кабаке.

Дело было полгода назад, если не больше. Гвардейцы прибыли туда утром, хотя я лично связывалась по браслету с Управлением задолго до восхода солнца. Пошла на риск, поставила на кон куда больше, чем свою безопасность, но все оказалось напрасно. Это была одна из последних ночей перед тем, как король объявил комендантский час. Вместо того, чтобы начать войну со Старым Лисом, разделил с ним власть над городом. Теперь днём столица платила дань и подчинялась королю, а ночью – «гильдии».

Патрульная карета остановилась рядом с просителями. Лицо возницы казалось мертвенно-бледным из-за голубого оттенка магического освещения. Под глазами гвардейца залегли глубокие тени, довершая картину. Ну просто одна из масок, изображающая духов для театрального представления, а не живое лицо.

– У вас есть какие-то вопросы к Неспящему, господа? – громко спросил патрульный, поворачиваясь так, чтобы свет отразился от его нагрудного значка в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг. Представляться он не спешил, подозрительно всматриваясь в лица нарушителей покоя. Немудрено. Демон сразу предположил, что это может быть блестяще сыгранная постановка-приманка.

По спине забегали ледяные мурашки от этих мыслей. Что если я стала свидетельницей очередной охоты на законников?

Рабочий неразборчиво сказал что-то про сына. Гвардеец терпеливо выслушал его и ответил громко, так что я услышала каждое слово.

– Мне жаль вашего сына. Ворота не откроют до Ярмарки. Да и потом, магистры берут слишком дорого за свои услуги. Идите домой и молитесь Создателю, чтобы болезнь отступила.

Я вспомнила, что буквально вчера утром «Королевский вестник» опубликовал заметку, что дети стали умирать чаще, особенно в Среднем городе, в небогатых семьях. Какие-то испарения или новая зараза, которая липнет только к малышам, – никто не знает наверняка. Я не видела упоминаний, что магистры взялись за это.

Никто в Акато-Риору, если он сохранил здравый рассудок, не ожидал бы, что магистры ему помогут посреди ночи. Да хоть доверху наволочку деньгами набей! Что им эти монеты, они полновесное золото лопатой гребут со всего Восточного побережья!

Мужчина небрежно передал ребёнка своему спутнику и подскочил к карете, сжимая огромные кулаки. У меня глаза полезли на лоб от такого поворота, но рабочему всё же хватило ума не нападать на гвардейца. Он в последний момент остановил занесенную руку и грязно выругался.

– Магистры живут на всем готовом, а мы должны подыхать, да?

– Иди-ка ты домой, а то заберём в Управление, чтоб поостыл, – посоветовал гвардеец, убирая руки верзилы от самоходки. – Не связывайся с магистрами, мой тебе совет. Вовек не расплатишься, и дети твои должны будут.

Я приникла к стене, затаив дыхание.

Как назло, люди в рабочей одежде оказались вплотную к патрульной карете. Я пропустила тот момент, когда все началось. Вышел ли сам гвардеец из самоходки или его вытащили, приложив головой о крышу? Той самой наволочкой с монетами гвардейцу вмазали по скуле так, что он отлетел. Загораживая рукой лицо, он нашарил на поясе парализатор. Но двое крепких мужчин скрутили его, вывернули локоть. Магический жезл откатился в сторону.

Большая кукла, которую они использовали, чтобы обмануть магистров, без движения лежала на мостовой. В искусственном свете ее тонкие руки казались восковыми.

Я прикусила губу, хмурясь и лихорадочно раздумывая, как помочь законнику.

«Почему магистры ничего не сделают? Они же видят глазами Неспящего что происходит!»

«Магистры ничего не могут сделать, – жестко ответил демон. – Неспящий – это всего лишь железное ведро с красными глазами».

Хотелось закричать, чтобы спугнуть убийц, но голоса не было. Я впустую хлопнула губами. Меня затрясло от холода.

Красные глаза на шарнирной голове пристально следили за тем, как бандиты убивали законника. В самом центре Акато-Риору. В двух шагах от Сияющего квартала. Гвардеец надсадно хрипел. Ночь разрывали глухие ритмичные звуки ударов. Я спряталась за стеной и закрыла глаза. Но так было только еще лучше слышно. «Ночники» негромко переговаривались между собой, назвали клички и, похоже, пытали законника. Но я не могла разобрать, что именно они хотели от него.

«Если магистры не вмешаются, кто будет приезжать по тревоге Неспящего?» – очень «громко» подумала я, как научил меня демон. Он жаловался, что, далеко не все мои мысли может расслышать, и научил меня «разговаривать» без помощи языка. Когда мне нужен был совет внутреннего голоса, я думала «громко», и демон почти всегда отзывался.

«То-то и оно, – вздохнул он. – Старый Лис того и добивается».

Я тихонько зарычала от досады.

Услышав нарастающий гул двигателя и грохот колёс по мостовой, я выглянула из укрытия, чтобы понять, что происходит.

По главному проспекту столицы промчалась самоходная карета, на подножках которой повисли удальцы с целой гроздью склянок на портупеях, перекинутых через плечо. Атакующие зелья, заключенные в небольшие стеклянные сосуды, испускали тусклое, едва заметное сияние.