«Неплохой совет. Просто сделай еще шаг – и нет проблем, а?» – хмыкнул никогда не упускающий удобного случая задеть меня за живое внутренний демон.
Я послушно посмотрела вниз. С того места, где я облюбовала себе обзорную площадку, до земли было очень далеко. Если шагнуть, то, пока летишь, чего доброго, успеешь передумать. Моё чересчур живое воображение услужливо подсунуло мне фальшивое чувство падения, свист ледяного ветра в ушах и заставило глупое доверчивое сердце сжаться от ужаса перед неизбежной встречей с каменной мостовой. Фантомная боль от сокрушительного приземления вынудила меня отползти подальше, глотая ртом холодный воздух.
– Только если прикажут, – вполголоса ответила я и отвела глаза.
* * *
Как чувствовала, что Эсстель ещё не спит! Она только-только закрывала за собой дверь кабинета. Вокруг головы принцессы плавал светляк. Мягкий свет скользил по её лицу, выхватывая из полумрака то прямой нос, то маленькое ухо, то уставшие глаза. Она нажала кнопку, активирующую защитный экран и ушла в сопровождении магического огонька. С собой в руках не несла ничего, ну так это и не в ее привычках – брать работу в постель. Это только моя привычка.
А вполне может статься, что и чувствовала. За все эти годы так и не разобралась со всеми особенностями своей необычной природы. Временами я могла угадать, где находится Эсстель и «отразить» ее самочувствие, даже если между нами половина города. Могла ни с того ни с сего кивнуть или улыбнуться – даже если в этот момент сидела в полном одиночестве и сосредоточенно читала книгу или работала. Для меня оставалось загадкой, как работает наша связь, но я не могла отрицать, что она каким-то образом влияла на нас обеих. Правда, она была такой же непостоянной и непредсказуемой, как погода в конце зимы. То слабая, не ощутимая даже в двух шагах, то настолько сильная, будто наши души крепко держатся за руки, несмотря на стены между нами.
Если, конечно, она у меня есть – собственная душа…
Лично мне проще считать, что есть. А другие пусть думают, что хотят.
Король же рассмеялся, когда я пыталась рассказать ему о том, почему, по моему мнению, у его дочери иногда бывают непонятные фантомные боли.
«Душа? Это у моей дочери есть душа. А ты никто. Ты просто ее отражение, которое вытащили из-за стекла. Без нее тебя и вовсе бы не было, не забывай об этом», – так он сказал, и эти слова уродливым незаживающим шрамом остались в моем сердце навсегда.
Рука, уже дотронувшаяся до круглой ручки кодового замка, дрогнула.
«Стоит ли вообще пытаться доказывать что-то королю? Есть ли дело бездушному отражению до того, что однажды князь Алишер уже убил одного наследника тысячелетнего трона, а второй – будущий король Эриен – только чудом остался жив? – думала я, кусая губы. – А если я отступлюсь, что будет? Алишер убьет брата, затем Эсстель, займет трон и станет тираном? Я уже видела, как он жесток и… безумен. Да, ничуть не менее, а то и больше, чем Эриен».
Я укусила так сильно, что еще долго потом ощущала, как пульсирует кровь в онемевшей губе. Как ни странно, это помогло лучше сосредоточиться на задаче. Прислушиваясь к едва слышным щелчкам замка, я считала про себя, и успешно подобрала необходимую комбинацию цифр. Магический щит, напоминающий растянутый на рамке гигантский мыльный пузырь, отключился. Не мешкая, я проскользнула внутрь и только потом достала и оживила светляка. Зажигать лампы не планировала – такую роскошь может позволить себе тот, кто находится в кабинете, имея на то полное право. Это не я.
Поверхность письменного стола была совершенно пустой. Я невесело усмехнулась. Как понять эту девушку, которая с одной стороны не доверяет мне и на полриена, а с другой – никак не препятствует играть против нее?
Я села в кресло и принялась по очереди выдвигать ящики. В ящиках болталась куча барахла, даже кое-какая косметика, но не было ни единой бумаги.
Гадая, где можно спрятать документы, откинулась на спинку кресла.
«В корзине посмотри», – подсказал демон.
Опустила глаза. Как и следовало ожидать, корзина тоже была пуста. Мгновение помедлила, задумавшись, но демон сообразил быстрее.
«Беги!»
Слишком поздно я поняла, что угодила в ловушку. В коридоре послышались торопливые шаги. Я вскочила на ноги.
Взгляд заметался по комнате, в поисках укрытия.
«В окно!»
Без раздумий, подскочила к окну и повернула ручку, распахивая створки. В эту секунду за спиной распахнулась дверь кабинета.
– Держи вора! – закричал кто-то.
Не оборачиваясь, я запрыгнула на подоконник и шагнула вперёд.
Бегать по крышам – это надо уметь. На мое счастье, никому, кроме меня, не приходило в голову тренироваться в этом искусстве годами. Пока до безопасников дошло, что я не разбилась, выпрыгнув из окна, пока они обсуждали, насколько разумно прыгать вслед за мной, пока самые упертые спустились вслед за мной – я уже была настолько далеко, что могла себе позволить издалека наблюдать за тем, как продвигается погоня.
А продвигалась она с той же неуверенностью с какой здоровенные мужчины шли вперед по хрупкой черепице. Я укоризненно покачала головой. Преследовали еще и руками взмахивали, чтобы удержать равновесие – а скорее, чтобы с гарантией его потерять! Они не видели меня с той самой секунды, как я спрыгнула с подоконника, и азарт погони выветрился слишком быстро. Не успела я посмеяться над неуклюжими движениями балансирующих на узком коньке крыши мужчин, а они уже плюнули и развернулись. Товарищи спустили им веревку из окна кабинета.
Я позавидовала. Мне предстоял путь намного более сложный и опасный.
* * *
Дворец Тысячелетней династии правителей Акато-Риору – одна из старейших построек в Столице, дожившая до наших дней. Да что там, старейшая. Мегалитические сооружения Древних не в счет, потому что их святилища сложно назвать зданиями в каком-либо смысле кроме переносного. Дворец же изначально строился на века, с использованием первоначальной магии такой же надежной, как сама природа.
Как говорят, сегодняшняя магия, при всей своей тонкости, ни в какое сравнение не идет с прежней и выглядит примерно как отвертка против каменного топора. И вот этим «топором» Первые укрепили хрупкую покатую черепичную крышу и стены из гладко оструганного железного дерева, защитив основной комплекс залов от времени и катастроф. Территория дворца расширялась и прирастала новыми зданиями, галереями-переходами, но время от времени случались сильнейшие землетрясения и Белый дворец, как живой, отряхивался от всего лишнего, вновь становясь таким же, каким его рисовали на гравюрах безымянные мастера прошлых столетий.
Я любила и знала Белый дворец куда лучше, чем его нынешние обитатели вместе взятые. Мне был дорог каждый камень, которым он был облицован. Мне был знаком каждый тайный уголок в каждом из коридоров. Для такой, как я, Белый дворец со своей необъяснимо замысловатой планировкой стал настоящим убежищем.
Моя репутация неуловимой тени, умеющей исчезать в одном месте и возникать в другом, была бы не столь впечатляющей, если бы не секретные проходы, которые Белый дворец открывал только мне. Разве что король, несомненно, был в курсе прямых переходов и обходных коридоров. Именно Эриен Первый показал мне, по каким признакам можно понять, что в этом месте Древние оставили какой-то секрет. Эти секреты были не только дверьми. Были также потайные ниши разных размеров – от небольшой щели для тайного письма до целых комнат и коридоров, в которых вполне могла жить такая маленькая девочка, какой была я много лет назад.
«Если маленькая девочка сумеет раздобыть себе мешок, набитый сеном, то не просто жить, а даже с комфортом», – напомнил демон.
«Заткнись, тебя тогда даже не было! Что ты можешь знать о том, как я… да что ты вообще можешь знать, тупой демон!»
Я остановилась. Села на козырек, свесив ноги вниз и задумалась, как планирую спуститься с крыши. Можно, конечно, обойти кругом эту башню или ту, что расположена южнее, поискать открытое окно, но я сомневалась, что кто-то станет проветривать комнаты во вторую весеннюю ночь. Надо же было закрыть то окно, через которое вылезла! Это всё глупая привычка тщательно заметать за собой следы! Я посмотрела на спокойно спящий у меня под ногами Акато-Риору. Ту девушку с рекламного щита отсюда видно не было. Да и потом, механические птицы улетают после полуночи. Кому показывать картинки, если жители города стараниями Ночной гильдии все равно вынуждены сидеть дома? Самые смелые не уходят дальше небольших ночных заведений во дворах, где могут выпить рюмку-другую и сыграть с такими же отчаянными храбрецами в карты.
