— Источник? — переспросила Пайпер. — У нас есть источник? Почему мы его не чувствовали раньше?

— Видимо, там была печать.

— Чёрт, демоны что-то говорили о Нексус… — Пайпер сидела, задумавшись, затем вдруг хлопнула себя по лбу и приманила Книгу Таинств. Она несколько секунд вертела страницы, затем остановилась, ткнув в заголовок указательным пальцем: — Вот оно. Нексус!

Сёстры склонились над книгой, вчитываясь в строчки. С каждым мгновением их лица становились всё более и более хмурыми. Если демоны действительно пришли за Нексус, это многое объясняет. Холливеллы всё это время сидели на невероятно мощном источнике духовной энергии и даже не ведали о таком сокровище у них под боком.

— Если демон его подчинит… — сипло заметила Пайпер. Однако продолжить не смогла.

По зазеркалью пронеслась особо мощная волна энергии, которая всколыхнула потоки материи, вызвав дрожь изнанки мира. Видимо, последние барьеры блокировки снялись и источник освобождался. Учитывая то, что в зазеркалье доходят лишь отголоски, то можно представить, насколько мощным источником является этот Нексус.

— В гримуаре есть три варианта решения проблемы, — сказала Пайпер. — Первый — запечатать Нексус. Второй — полностью подчинить его себе и создать личный домен. И третий…

— Уничтожить, — кивнула Прю. — Но это будет очень сложно, и быстро это провернуть точно не удастся.

— Верно.

— Демоны уже знают о его местонахождении, — заметила Фиби. — Они в открытую напали на нас, значит, в будущем сюда нагрянут орды приспешников Зла.

— И не только, — нахмурилась Пайпер. — В книге сказано, что такой источник всегда является лакомым куском для любой расы, и за обладание им может начаться полноценная война фракций.

— Кстати… как там Седрик? — вдруг спросила Фиби.

Прю прикрыла глаза, концентрируясь на астральной проекции. Её лицо вдруг побелело.

— Прю? — дрогнувшим голосом спросила Фиби.

Прю качнула головой:

— Мне… мне жаль, Фибс. Кажется, он…

— Не говори глупостей, — повысила голос Фиби. — Им ведь овладел…

Глаза Прю резко расширились:

— Забудь о Седрике. Демон поглощает источник!

— Что?! — в один голос выпалили остальные сёстры.

Если Бальтазар поглотит Нексус… последствия представить трудно, ведь у Холливелл не будет к нему доступа, и они не смогут его ни подчинить, ни запечатать. И уж тем более не смогут его с наскоку уничтожить. Втроём при помощи Книги Таинств они смогли бы изгнать кого-то вроде Бальтазара, благо, есть соответствующее заклинание. Однако пытаться избавиться от высшего демона, усиленного Нексусом, без предварительной подготовки… это безумие.

— Бежать? — предположила Пайпер единственный вариант, который казался логичным. Нужно бежать так далеко и быстро, как только возможно.

Прю астральным двойником узрела довольно странную, но в то же время обнадёживающую картину в подвале, от которой сердце забилось в предвкушении. Окончательно переключившись на зрение проекции, она довольно ослабилась:

— Нет. Шанс всё же есть…

***

Интуиция Коула шептала ему, что здесь какой-то подвох. Улавливалась какая-то неправильность во всём происходящем. Нет, он практически добился того, чего желал. С каждым мгновением он ощущал опьяняющую мощь, что даровала уверенность одним лишь намерением стереть в пыль любого демона.

Сила наполняла его, формируя внутри дополнительное магическое ядро, согласно ритуалу-заклинанию. Основная часть — речитатив — закончилась. Теперь необходимо лишь контролировать поступающую энергию, циркулируя её и кристаллизуя особым образом. Вот только процесс этот не быстрый, и Бальтазар переживал, что кто-то может наведаться к нему в тот момент, когда он относительно беспомощен, ведь прекращать этот процесс нельзя.

«Плохо, что кровавого барьера больше нет», — нахмурился он, однако поделать сейчас ничего не мог. Оставалось уповать на удачу.

На периферии восприятия что-то кольнуло. Какое-то едва ощутимое чувство опасности. Бальтазар раскрыл глаза, в которых плескалась чернильная тьма, и огляделся. В духовном зрении он увидел, как к телу химеры по тонким жгутикам течёт энергия Нексус.

Внутри вспыхнул гнев и раздражение.

«Это невозможно», — недоумевал Коул. Ведь благодаря ритуалу энергия целиком и полностью должна переходить к нему одному. Эта тварь даже не является разумным существом, как она может поглощать Нексус?

Бальтазар мог бы одним лишь щелчком пальцев стереть эту наглую химеру из мироздания. Однако проблема в том, что он должен целиком контролировать процессы ассимиляции и преобразования в своём организме и духовном теле. Если он хочет достичь силы титана, встав на уровень божества, то ритуал надо довести до конца, иначе единое кристаллизованное ядро создать не получится.

«Всё же мне придётся рискнуть, чтобы избавиться от химеры», — подумал он. Слишком опасно до конца ритуала оставлять такую тварь под боком. Он корил себя за беспечность.

Но в тот момент, когда он направил часть своей воли, чтобы сжать её телекинезом, раздавить и выбросить прочь — мысленно отсекая жгуты, сосущие энергию Нексус — вокруг химеры вспыхнул серебристо-белый купол.

— Проклятье, — прохрипел Бальтазар. Щупы телекинеза соскользнули с крепкой скорлупы магической защиты. Впрочем, ему таки удалось отрезать эти мерзкие лозы, что питались источником.

Вот только лучше не стало. Чёрный покров щупалец на химере горел серебристым огнем и истаивал в воздухе, обнажая чистую кожу парня лет двадцати. Его обнажённое тело, как и силуэт Бальтазара, леветировало, только находилось в позе эмбриона, к тому же активно перекачивало в себя серебристый дым. И, кажется, скорость, с которой поглощалась энергия, была по меньшей мере втрое выше, чем у демонического полукровки.

Бальтазар протестующе зарычал, увеличивая плотность закачки Нексуса. Преобразовывать энергию в демоническую уже не было времени. Стало плевать на идеальное достижение результата и кристаллизацию монолитного ядра, если что — ему сойдёт и несколько мелких дополнительных ядер. Ему необходимо урвать как можно больше энергии до тех пор, пока это не сделала эта тварь. Иначе… иначе всё прошло напрасно.

Бальтазар ревел, словно разъярённый король демонов. Вихри серебристой энергии бушевали вокруг, двумя воронками втягиваясь в двух существ. Это было противостояние двух противоположных воль над потоками Нексус. Химера уже полностью вернула человеческий облик, от щупалец и мелких отростков не осталось и следа. От неё исходила магическая мощь, почти такая же, как у самого Бальтазара на данный момент.

Под землёй осталось около половины свободной энергии Нексус. Ко всему прочему Коул ощущал, как поглощение замедляется, а сама энергия становится тягучей и плохо контролируемой. Если так и дальше продолжится, то Коул проиграет это противостояние.