От неожиданности выронив монетки, которые тотчас провалились куда-то в черноту под ногами, я успел заметить только выглядывавшие из комьев талого снега длинные когти на тонких пальцах, вцепившихся в полы пальто мужчины. На созерцание, впрочем, не ушло и секунды: в следующий же миг я рванул с места, как ошпаренный, под угрозы и забористую ругань, доносившуюся вслед. По первое число досталось всем, даже отцу и матушке, которых у меня не было отродясь. А по спине наряду с тем неприятно стеганули крючья заклятий. Добротные, да, но не зацепили, и то хорошо: ну не знал человек ни моего устройства, ни моих слабостей.

Полагаю, жест доппельгангера означал, что следовало именно бежать. Не через Навь – вероятно, там меня уже ждали. Спасибо, что предупредил, хотя я и так сообразил уже. На ходу с невольным содроганьем я подумал ещё и о том, как это он умудрился выбраться в мир? Тот, второй? Раньше ему подобные выверты даже и в Навьем царстве-государстве не удавались, что делало его не более чем настырной галлюцинацией, не способной повлиять на реальное положенье вещей. Вон только советами своими непрошенными. Да издёвками. Теперь же его присутствие стало вполне материально, судя по тому, что он только что вытворил. Надо держать ухо востро: с такими-то друзьями враги не нужны.

Наконец, забившись в неприметную тёмную подворотню, первым делом я резким движеньем сломал печать на плече, которой меня как бы между прочим беззастенчиво наградил некромант. Держалась на мне она неважно, но всё равно метка заметная. Вот и ищите теперь. Но спокойнее всё одно не стало.

…

Минуло меньше недели после моего «феноменального» побега. Всё это время я бессистемно, безо всякой благой цели, скитался в индустриальных лабиринтах. Заброшенные дома и заводы, окраины и свалки. Соваться куда-то, помимо этого, я пока что опасался – свежо ещё было воспоминание. И озвученные некромантом перспективы не воодушевляли. Интересно, он вообще выбрался? Меня в меньшей степени волновала его судьба, но зато занимала судьба собственная: полагаю, с рук бы мне все мои сомнительные достижения не сошли. Двойник на глаза не показывался, и спросить у него самолично я не мог, да по правде и не пытался: не буди лихо, пока тихо.

Временами шёл снег. Когда приключалось такое, я внимательно следил за плавно вальсирующими хлопьями, просчитывая в уме их траектории, или, поймав крошечное кристальное чудо в ладонь, в которой оно не таяло, рассматривал затейливую многогранную структуру. Закономерности, согласно которым капля воды приобрела ту или иную форму, не были для меня тайной за семью печатями – я всё прекрасно видел и понимал, но, несмотря на то, научился кое-чему свыше: различать в снежинках, близоруко щурясь, их невесомую непонятную красоту.

Глава

XXXI

. Падальщики.

Однажды бродя меж цехами заброшенного завода и рассеянно наблюдая, как на свежевыпавшем снегу исчезают оставленные миг назад следы, я ненароком уловил в прозрачном морозном воздухе кое-что тревожное. Я сразу не сообразил, что это – запах или ощущение? А, решив разобраться получше, направился в сторону выщербленной постройки из красного кирпича.

Неприметно сбоку, в аккурат за покорёженными листами профнастила, располагались разбитые ступени, уходящие вниз – там, вероятно, находился подвал. Тяжёлая металлическая дверь была чуть приоткрыта, и внутрь уже успело намести снега. Спускаясь вниз, я подумал «наверное, не стоит», который раз за свою короткую земную жизнь и, конечно же, сделал наоборот: пожалуй, была в этом даже какая-то прелесть. Развлечь себя тут мне было решительно нечем, поэтому спонтанные исследования всего подряд были единственной отдушиной моего нескладного бытия.

Освещение в небольшом пронизанном трубами помещенье отсутствовало. Мне тем не менее это не помешало разглядеть детали: у дальней стены валялся грязный матрас и груда какого-то засаленного тряпья. Под ноги то и дело попадались бутылки, хрустящие стекляшки и консервные банки. На полу виднелись следы костерка, обложенного битыми кирпичами. Резко пахло канализацией, немытым телом и мочой, а ещё… Кровью. Металлический запах буквально бил в нос, перебивая остальное амбре.

Я бесшумно пересёк подвальчик по диагонали и в углу заметил еще одну дверь, ведущую в комнатушку поменьше. Там происходило какое-то невнятное копошенье и явственно доносилось хлюпанье и чавканье. Двигаясь медленно, дабы не привлекать лишнего вниманья, я заглянул внутрь. В крохотной каморке было как-то по-особенному темно. А спустя несколько секунд на меня враждебно уставились шесть пар красных глаз, как бы намекая, что делиться добычей не собираются. Странные это были созданья: высокие, но слишком уж тонконогие, размером где-то с крупного пса. Морды длинные, почти волчьи, больше походили на голые черепа, едва обтянутые кожей. Угрожающе острые, крупные клыки, ничем не прикрыты. На спине же неестественно бугрились позвонки.

На местечковый пир их собралась целая стая: весь пол был заляпан кровавым месивом. Они уже доедали человека, притом основательно распотрошив тело. Твари кусались и переругивались. Не брезговали хрящами и костями.

Так вот чьи вещи я видел, – бегло глянул я за спину, на продавленный матрас. Что же, бездомным учёта никто не ведёт: одним больше, одним меньше. Люди постоянно пропадают то тут, то там, в крупных городах и вовсе десятками, а другим людям нет до этого ровно никакого дела. Скоро праздники нагрянут. Жизнь заискриться фейерверками, игриво мерцая пузырьками в бокалах. А смерть.. ну, она всегда приключается с кем-то другим. Так они считают. Вплоть до своего последнего мига.

Я вздохнул. Мне стало жаль одинокого бедолагу, судя по прогоревшей золе, отчаянно боровшегося тут с холодом и непростыми жизненными обстоятельствами заодно. Но зима победила. Я почему-то понял, что эти твари вовсю промышляли только в холодное время года: так уж они были устроены – у каждого свои комфортные условия. И бездомного они не убивали: нынешней ночью он просто замёрз. Падальщики же примчались на запах мертвечины, утащили труп в тёмный закуток от света подальше и вот…

Я направился к выходу из подвала: короткая познавательная экскурсия была завершена. И почему меня постоянно тянет к смерти? – про себя озадачился я. – Как магнитом натурально. Мол, не знаешь, ну вот, смотри, изучай. Да как-то уже и не хотелось даже.

На выходе я с удивлением обнаружил понуро сидящий на щербатых ступеньках фантом. Кто он – было ясно и так: заросшее щетиной одутловатое лицо, замызганная вязаная шапка, руки, покрытые вздувшимися венами, грязные обломанные ногти. Я осторожно присел рядом.

Мужчина тяжко вздохнул, заторможенно почесав голову: «Доживал как скот и умер так же».

Его самокритичность, признаться, обезоруживала. Мне захотелось утешить страдальца, чьи кости глодали в соседнем помещении падальщики. Но я никак не мог подобрать нужных слов.

«Ну.. по крайней мере вы не одиноки во Вселенной». Боже, что я несу? Отчего-то мне вспомнилась Ленор, которую этот факт несказанно воодушевил, несмотря на очевидность собственной смерти, вот я и решил попробовать: вдруг подействует?

Бездомный ещё раз вздохнул, глядя себе под ноги, и пробубнил: «Нет в этом хорошего, как не было».

«Почему?» – изумился я, помня, с каким стараньем люди искали в необъятности космоса соседей с тех самых пор, как только начали более-менее эту самую необъятность постигать.

«Нам тут своих супостатов хватает», – уточнил мужчина.

Я недоумённо поглядел на собеседника.

«Ещё и эти дармоеды прилетят, ресурсы наши дербанить…» – бездомный помрачнел и нахмурился.

«Какие ресурсы?»

«Ну так как какие? Ясно какие: нефть, газ, алмазы… Им только этого и надо».

«Э-э.. – я задумчиво сцепил пальцы в замок. – В космосе так-то хватает углеводородов на любой вкус, если кому они понадобятся. А у некоторых старых звёзд ядра – цельный алмаз. Натурально».