– Да, конечно, пошли, – даже не спросив разрешения, принц взял в свою грубую мозолистую руку ладонь принцессы, и повел её к лавке. Он решил не отпускать Грейс далеко от себя, так как нёс за неё ответственность сейчас, и проще всего это было сделать, держа её за руку. Пальчики принцессы крепко вцепились в десницу принца. Кровь шумела в ушных раковинах Грейс, словно прибой. Она спешила за Эранором и Хауфо к лавке торговца, будто боясь опоздать, как в детстве.

– Подходите, подходите! – вещал торговец щербе́та из лепестков розы, – уверяю вас, в этой жизни вы ничего вкуснее уже не попробуете!

Хауфо тоже было интересно, но спрашивать громко она не могла, поэтому спрыгнула с плеча Эранора на плечо Грейс и промурчала прямо той на ухо.

– Что такое щербе́т? – Хауфо была тяжёлой, даже при маленьком тельце, весила она сейчас не меньше семи килограммов. И как это возможно для такой крохи? Эранор это знал, поэтому мысленно сказал кошке вернуться на его плечи, но та отказалась и ловко переползла на другое плечо Грейс, чтобы не достали, где устроилась поудобнее, ожидая ответа. Эранор же недовольно хмыкнул.

– Это… – Грейс сжалась, стараясь не показать слишком явной радости от того, что божественный зверь обращается к ней и сидит на её хрупком плече. Даже когда Эранор попытался прогнать тяжелую пушистую кошку, принцесса сама двинулась так, будто не давая ему это сделать, пока Хауфо не перебралась подальше, правда колени принцессы едва ли не подкосились. Казалось, Грейс Хауфо очень нравится, как бы мерзко кошка не вела себя временами, и принц этого не понимал.

С Хауфо Грейс хотелось сблизиться, потому она и не придавала обидным словам и тону никакого внимания. Божественный зверь вправе делать то, что соблаговолит нужным, к тому же, она – друг принца… Хотя, самой себе Грейс тут мало что могла объяснить. Кошка вроде связи с миром, к которому девушка с золотистыми волосами не принадлежит, и принадлежать не будет. Так разве плохо, что сейчас они будут походить на друзей?

– Это отвар из лепестков розы с сахаром. Его пьют жидким или дают загустеть и едят кусочками. На вкус он сладкий, но не приторный. Готовится очень просто, но приносит много пользы телу.

– Похоже на желе, – сделала заключение Хауфо, следуя описанию Грейс. Кошка была всеядной, начиная от мышей, и заканчивала цветами. Всё, что попадало ей на зуб, переваривалось, становясь частью маны.

– Нет, не совсем…

– Пробуйте, пробуйте, гости дорогие. Вы не пожалеете! – вещал, как медная труба, торговец в полосатом халате и тюрбане, который спасал его макушку от солнца.

Эранор взял небольшой кусочек из тех, которые специально выставили для дегустации, и закинул в рот. Кажется, он любил все пробовать первым, совершенно не опасаясь возможных рисков.

– Ну и как вам?

– Сладко, – Эранор улыбнулся. Он ведь любит сладкое, поэтому щербе́т ему понравился. Он даже купит немного, но если только Грейс тоже захочет.

Принцесса потянулась за кусочком, а после едва ли не запищала от восторга. Щербе́т таял во рту, оставляя приятное послевкусие. Он обволакивал полость рта, забивал сладостью рецепторы, давал ощущение эйфории, но при том был совершенно не приторным.

– Ох… я пробовала его раньше, – Грейс хотела сказать, в замке, да вовремя удержалась, – но тот щербе́т ни в какое сравнение не идет с этим! Сладкий и нежный… А есть жидкий? Который не застыл? – спросила принцесса у торговца, и пока тот проверял, предложила угоститься кусочком Хауфо.

Кошка не просто лизнула предложенный кусок, а проглотила его целиком, чуть принцессу за палец не тяпнув, после облизнулась и заговорила, не скрывая мечтательного тона.

– Вот бы вино из него сделали!

Торговец покопался под настилом в маленькой деревянной тачке, в которую запрягался сам. Обернулся к покупателям со стеклянной бутылочкой жидкого щербе́та. Денег у принцессы при себе не было, она ведь не планировала эту внезапную вылазку в город, поэтому Эранор заплатил и убрал приобретенную бутыль в сумку на боку.

– А если его заморозить? – шепнула принцесса Эранору, – давай возьмём и проверим?

Они пошли вдоль аллеи кипарисов по тротуару, любуясь витринами.

– Давай, – прошептал в ответ принц. Чем бы дитя ни тешилось, но если девушке это кажется чем-то увлекательным, то он не против, – надо будет потом тебе иней показать, и узоры на стекле.

Идея пришла неожиданно, просто от вида того, как Грейс захотела заморозить щербе́т. Показалось, что и иней и узоры ей могут быть интересны. А еще, пускай и формально, но Грейс сейчас его невеста, и ему хотелось посвятить принцессу в свой мир. Отец так вёл себя с матерью, а в Эритрее принцу всё напоминало о родителях. Целое королевство олицетворяло Селену, лица которой он уже не мог вспомнить. Только портреты остались, но этого всегда будет недостаточно.

– Узоры на стекле? И-ней? – Грейс хлопает ресницами, явно не представляя точно, что это, но уже кивая согласно.

Иней не такой уж и интересный, если привыкаешь к нему, а вот узоры порой завораживают и Эранора. Они никогда не повторяются, и он, будучи еще совсем маленьким, рассматривал эти узоры каждое утро, когда покои остывали, а за окном стоял трескучий мороз. Вспоминая те времена, он постоянно ощущает ту детскую безмятежность, которая окутывала его тогда. Ни войны, ни тяжёлых мыслей, ни обязанностей принца. Если не брать во внимание репетиторов и наставников, конечно. Тогда ему читали сказки, в которые он верил, были времена, когда он мечтал стать рыцарем, и встретить свою принцессу. В принципе, детскую мечту он осуществил, но вот рыцарство лишило его той единственной, которую он желал назвать своей женой, лишило спокойного сна, а от брака с принцессой он теперь не знает, как отделаться.

Однако Эранор не чувствовал себя обманутым. У него есть Хауфо, и он решил, что этого достаточно, и вот уже четыре года он ни одну женщину не рассматривает всерьёз. А трон? Правитель – это всего лишь человек, пребывающий в плену своих обязанностей. Жалкое вознаграждение для героя Фирнена с божественным зверем. Интересно, что бы он маленький сказал на всё, что происходит с его жизнью сейчас?

В детстве Грейс тоже доводилось рассматривать узоры. Конечно, это было не уникальное произведение мороза на стекле, а завитки тканных вручную ковров и гобеленов. Принцесса должна была выучить их наизусть, чтобы в будущем украшать одежду мужа традиционными орнаментами. Грейс прочили в мужья южанина, конечно. Это тоже должен был быть брак не по любви, по расчёту, конечно, однако дочь короля и сын преданного подданного короны имели возможность встретиться однажды. Грейс очень хорошо помнила эту встречу. Ей тогда было 7 лет, а тому мальчишке 12. Какое-то время они даже писали друг другу письма, а потом… то ли раздор отцов, то ли тяготы войны, то ли всё вместе навалилось, и тонкая ниточка, связующая влюблённых детей оборвалась. Грейс не понимала, в чём причина. Может её друг просто вырос и стал таким же, как все мужчины на Юге? Она не думала о нём, да и время сглаживало любые раны.