– Не буду врать, сколь бы ни обидной была правда, – прервал его баронет, – у меня нет даже такго опыта. И я могу надеяться лишь на свою силу и ловкость, отточенные в упражнениях, да на отцовский щит, якобы заговоренный от драконьего пламени.

– Так, понятно, – кивнул скорее каким-то своим мыслям Вальзамир, – Мой опыт тоже невелик. Некогда мне просто удивительно повезло. Но я, по крайней мере, видел дракона, и не раз.

– Не раз?! – изумился баронет Шолл.

– Не раз. Прежде чем что-то предпринять, я провел дни, таясь по кустам и оврагам, чтобы хоть немного понять дракона, его привычки и образ действий. И вот то главное, что я понял: практически ничему, что пишут или говорят о драконах, верить не стоит.

– А чему стоит? – поинтересовался Элас.

– Ничему не стоит. А стоит помнить две вещи. Драконы умны, но не так как люди. Глупо полагать их тупыми животными и столь же глупо думать, будто драконы разделяют человеческие эмоции и переживания. И второе – стремящиеся к своей цели драконы хитры и коварны и невозможно знать заранее, как они поступят.

– И что же из этого следует? – спросил баронет.

– Следует, что никому не удастся сразить дракона в одиночку! Может, вы не знаете, но уже четверо претендентов на обещанную королем награду ее точно никогда не получат, а, кроме нас с вами, похоже, больше дураков нет.

– Но у вас же получилось однажды! – воскликнул Шолл.

– Мне повезло, крупно повезло, – проговорил Вальзамир, – Тот дракон был моложе и неопытнее нынешнего. Я наблюдал за ним…

– Что?! – не сдержали изумление оба рыцаря.

– То. Я не безумец, чтобы совать голову в пасть чудовища. И не гидра – у меня голова всего одна. Разумеется, я наблюдаю за драконом уже несколько дней.

– Вот что я предлагаю, – продолжил Вазльзамир, отхлебнув пива из свежей кружки, – Ни в коем случае нельзя нападать на дракона на открытом месте. Ни мечем, ни копьем, ни из арбалета поразить его с первого раза не удастся, а, если у него будет возможность, он немедленно поднимется в воздух – и пиши пропало. Летящего его, быть может, сотня арбалетчиков смогла бы сбить раньше, чем он бы их испепелил, но нас всего трое и у нас нет никаких шансов.

Но у ящера берлога в старой штольне: добывали там чего-то, потом рудник забросили, но поселились в нем лихие люди, Дракон их, видимо, приел и занял их место. Я себе подобные рудники представляю. Они иной раз запутаны, с боковыми отнорками и пересекающимися коридорами, но зато достаточно узкие. Дракону в них быстро развернуться не удастся, а, попробовав расправить крылья, он себе будет лишь мешать. Огнем он тоже будет плеваться осторожно, иначе порушит крепи и может вызвать обвал, который его же самого и похоронит.

Я подсмотрел, что в середине дня ящер не показывается – видимо, отдыхает. В это время, когда солнце ближе всего к зениту, нам надо проникнуть внутрь и разыскать дракона. Найдя, главное не потревожить. Если получится – нападем все вместе. Кому будет сподручнее всего, должен отрубить хвост. Это грозное оружие, скажу я вам. Далее надо постараться повредить крылья – на случай, если дракон все-таки вырвется наружу. Ну и, наконец, заняться его головой.

– А кто же победит? – поинтересовался баронет.

– И правда, о чьем же подвиге будут слагать баллады? – присоединился Элас.

– Послушайте, – подергав себя за ус, сказал Вальзамир, – Мне все равно, кто именно сразит ящера. Чудовище разбойничает прямо у границ маркизата, и мне нужно, чтобы хоть кто-нибудь с ним справился. А так… Ну пусть те, кто останется в живых, потом и сравнят, кто больше сделал и кто проявил больше бесстрашия.

Первый скелет им попался в каких-нибудь трех верстах пути от проезжего тракта. Вальзамир справедливо заметил, что вблизи драконьего логова кони будут их только выдавать, а внутри так и вовсе не понадобятся. И трое драконоборцев оставили лошадей в лесочке, стреножив, но не привязывая, и двинулись далее пешком по полузаросшей бурьяном дороге, по которой некогда вывозили руду и доставляли припасы для горняков.

Вот на этой-то дороге и раскинулся обгорелый костяк, буквально впечатанный в пятно сожженной земли. Судя по некоторым спекшимся и местами оплавленным кускам металла, покойный был рыцарем и в этот последний для себя миг сжимал в руке верный меч. Рыцарю, вероятно, повезло встретить змея на относительно открытом месте, когда тот либо отправился перекусить, либо возвращался после охоты.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.