Не выдержав, Каз скривился.

– Дед упоминал об этом, но пока так, невзначай. Ничего серьёзного, по крайней мере. Представительниц состоятельных семей достаточно для выбора, но вот желания…

– Вот и будешь тогда без девчонки до следующего Йоля, – Владислав засмеялся. Эта тема его невероятно веселила, ведь у него уже была невеста, выбранная семьёй и одобренная Советом. Она происходила из знатного рода, являлась красавицей, а другое разве кого-то заботило?

– Если тебя так волнует эта тема, так организуй смотрины. Посмотрим, как девицы будут карабкаться на гору, чтобы попасть в Гнездец.

От такой картины двое покатились со смеху. Правда была в том, что не каждый потомок знатного рода становился покорителем ветров. Этот дар шел от самого первого участника Круга и передавался его потомкам. И шутка судьбы в том, что дар переходил почти всегда к сыновьям, обходя дочерей. Но иногда и у девушек просыпался дар, на который они и не надеялись.

И, конечно же, каждый укротитель ветров обучался и жил в Чернодюде, в древнем замке, построенным божеством смерти из черного камня.

Мальчики прошли длинный коридор, наполненный лишь завывающими ветрами. В замке вообще было мало предметов, не считая библиотеки и классов для обучения. На такой высоте, да постоянной низкой температуре, большинство предметов роскоши непременно теряли свой дорогой вид.

Поэтому Черногорье славилось качеством и древностью вещей, хранимых тысячелетиями. Сколько же тут хранилось запрятано могущественных артефактов, а сколько загадок таилось под самым носом у юных воинов? Когда Каз с Владом были младше, они всеми силами пытались проникнуть в хранилища, где хранились вещи самого Николая Морозова, первого война Круга. Множество раз они пытались взломать оружейные, где хранились оружия с межземельной войны.

Тайн было так много, что половина из них давно забылась.

Показалась тяжелая дверь с искусно вырезанными рисунками. Тут было все: и разновидные птицы, точно, как живые, и храбрые витязи, облаченные в кольчугу. Дверь отравилась путникам, и те вошли в большой зал, мерцающий в серебряных искрах.

В большом зале уже собрались все обучающиеся, смиренно и гордо ожидая своих наставников. Даже если кто-то заметил их опоздание, то не осмелится сказать. Каз обвел взглядом каждого, наблюдая, как те отворачиваются, делая вид, что ничего не замечают. Младшие так вообще застыли, напряженно всматриваясь в стену.

Влад пихнул его локтем, указывая на компанию пареньков, подозревающих к себе. Высокий парнишка – Федор, воровато оглянулся прежде, чем начать разговор:

– Вам повезло, что Святогор опаздывает, иначе…

– Где вас сквозняк мотал!? – перебила стоящая рядом девушка с густыми черными волосами, собранными в тугую косу. Она смотрела на опоздавших со злостью и раздражением.

Каз почти закатил глаза. Юлия была из достаточно сильной ветви рода, но давно утратившей свое положение в совете. И, как единственный ребенок в семье, всеми силами пыталась принести величие роду своими умениями и… надежной на удачный брак.

– Тренировались, – просто ответил Влад, приветливо всем улыбнувшись, но лицо девушки так и не смягчилось Она хотела было высказаться еще, но главные двери настежь отворились и оттуда подул пронзительно холодный северный ветер, сдувая с некоторых учеников шапки и поднимая полы кафтанов в высь.

Иней засиял на каменных стенах ярче, а после прошелся волной света до дальних коридоров, а вслед зазвенели сотни сосулек, обдутые потоком силы сильнейшего воина. Горы дрожали от его силы, а звезды преклонялись ему. Могучие ветра меняли направления, лишь стоило его ледяному вздору коснуться их.

Это был Воин. Один из четверки Круга. Король Севера.

Следом за ним прошло еще три наставника. Могучие, непохожие друг на друга два брата: светловолосый, с прямым взором, Яловар и пугающий своей силой рыжеволосый Якоб. Третий не похож на воина – слишком худ и стар, с сетью морщин возле глаз и шрамом на губе – поцелуй ведьмы, как он говорил всем.

Когда ученики привыкли к окружающей их мощи, поправили сбитые шапки и накидки, Святогор поднялся на возвышение и громким голосом со звучанием треска мороза начал говорить:

– Звезды светят в ночи, освещая работу Кузнецу…

– Да будет так, во имя Круга, пока солнце не родится вновь, – четко проговорил Каз, и такие же слова послышались от остальных присутствующих, словно заклинание, сложенное десятками уст.

– Я собрал всех вас, чтобы напомнить о грядущем празднике Белтайн. Круг просит собраться раньше, – на этом моменте уголки его губ потянулись вниз. – Меня не будет чуть больше недели. Тренировки не прекратятся, а дозор усилится вдвое. Особенно в Красных скалах и долине Гремящих ветров.

Ропот прокатился по залу, но тут же исчез под строгим взглядом Святогора. Немного помолчав, он продолжил:

– Мой путь начнется на рассвете и закончится, когда Кузнец растопит печь.

Искрящийся поток с осколками снежного стекла поднялся в воздух, белым вихрем заслоняя Повелителя воздуха. Когда же вихрь успокоился, на его месте ничего не оказалось, лишь россыпь снежной крошки.

Каз мысленно закатил глаза – дед любит устраивать представления из ничего.

Наставники огласили изменения в расписании, но собрание было окончено, и все обучающиеся спешили поскорее разойтись. Кто-то направился в столовую, перекусить перед дежурством, а кто-то направился, вновь, в тренировочные залы. Небольшой перерыв в виде общего собрания не был поводом отлынивать от ежедневных занятий. Лишь Влад с Казом задержались в коридоре рядом с большим окном с видом на острые пики гор. Сейчас был вечер, и солнце стремительно уходило под землю, открывая путь звёздам.

– Слышал, что сказал твой дед? – восторженно спросил Влад. – Его не будет две недели!

– Вообще-то полторы… – поправил будущий воин, задумываясь.

– Да не важно. Это же сколько можно успеть за его отсутствие. Мы можем спуститься к подножью и, наконец, погулять, как следует. Или добраться до Восточных границ, но лучше не надо, вдруг Жрица нас почует. Но по кружке чего-нибудь дурманящего выпить обязаны – повод есть.

Каз не сдержал улыбки. Его друг уже вовсю мечтал о внезапных выходных, что свалились на их головы. Расписывал, как будет гулять по снежному городку у подножья гор вместе с ним, а потом они пойдут в какое-нибудь теплое заведение, где красивая девчушка за стойкой обязательно узнает их по форменной одежде и угостит вкусной кружкой меда.

Он уже почувствовал эту атмосферу и, даже краем уха уловил людские разговоры под какую-нибудь распространенную балладу про Ворона и Змея, но характер деда он знал лучше кого бы то ни было.

– Остынь, Влад, мы не в сказке. Дед наградит нас работой по самые уши. Будем мечтать о том, как до кровати добраться и не заснуть под бубнеж Яловара.

Фантазии тут же рассеялись в голове у каждого. Владу ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

– Ты прав. Но не отпраздновать отъезд твоего родственника мы не имеем права.

С этим утверждением Каз спорить не решился.

***

Холодный горный рассвет отражался в ледниковых озерах, которые волшебным образом не покрылись льдом за морозную ночь. И пусть наступает весна, в этих краях её приближение мало ощутимо. Лишь солнце скрывается за горами позже обычного, а просыпается раньше, прямо, как и сейчас.

В дорожный плащ с меховым капюшоном окутан человек. Его хмурое, вечно не улыбающиеся лицо, с бесстрастным выражением рассматривало горные вершины. Как прекрасен был родной край! Ледяное дыхание Нави сковало льдами землю и добралось даже до берегов Зломоря. Он чувствовал, как трепещут завывающие в скалах ветра, подбрасывающие вверх могущественных черных воронов, единственных хищников, живущих на такой высоте. Они просыпались с рассветом и раскрывали свои огромные крылья. За их перья девушки у подножья могли устроить нешуточную потасовку.

– Попутного ветра, дед, – послышалось позади, и мужчина оглянулся, рассматривая сонное лицо внука. Тот не был на него похож, ничуть. Ни вольным характером, ни типичной внешностью для жителей Черногорья. Черные волосы были у половины учеников, лишь различалась длина причесок. Даже глаза юного Морозова горели синевой морозной ночи, а не спокойствием льда, как должно было быть.