– Эй, ты!

Голос настиг меня в подворотне. Поздняя ночь, ни единого источника света, если не считать один тусклый фонарь в двух метрах отсюда. Темные окна домов. Не самый гостеприимный район. Что-то мне подсказывало, что этот таинственный некто не поздороваться со мной решил.

Я не спешила поворачиваться, но остановилась, прислушиваясь.

– Да-да, ты! – уже увереннее произнес голос. – Ни с места! Ты обвиняешься в покушении на убийство!

«В покушении?» – подумала я тоскливо.

Он что, выжил?..

Впредь нужно всегда убеждаться, что довела дело до конца, а уже потом уходить. Я бы так и поступила, если бы в том баре не началась шумиха. Пришлось скорее уносить ноги.

– Не вздумай оказать сопротивление! Или я буду вынужден применить силу.

Впрочем, сопротивление я оказать не успела, а в спину уже полетел сгусток магии. Довольно ощутимо толкнул под лопатки, заставляя меня покачнуться на месте. С трудом устояла. Что-то внутри порывалось кинуться на обидчика и объяснить ему на живом примере, что со мной шутки плохи.

Лучше не играйся, мальчик, кем бы ты ни был.

Иначе пожалеешь.

Я обернулась, по-змеиному прищуриваясь. В темноте различался невысокий полноватый силуэт. Совсем юный пацаненок. В арбитры теперь берут детей?

– Руки вверх, а иначе тебе кранты, я сюсюкаться со всякой швалью не буду… – маг красочно крутанул пальцами, сплетая новое заклинание.

– Простите, а что я сделала? – спросила миролюбиво. – Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали. Это какая-то нелепая ошибка.

Надо подойти ближе, и тогда можно будет запудрить ему мозги, погрузив в транс. В моих интересах не оставлять живых свидетелей, но если постараться, то обойдусь без новой крови. Всё же убивать всех подряд, только потому что они тебя отследили – не в моих правилах.

Тем более арбитров.

Я шагнула в его направлении, но паренек предусмотрительно выстрелил магическим комом по ногам.

– Не вздумай, тварь!

Ладно, кажется, по-хорошему не получится.

Бросилась вперед, чтобы приблизиться к арбитру, но по спине ударило новое заклинание. Такое сильное, что дыхание вышибло. Я рухнула на колени, понимая, что совершенно по-глупому просчиталась.

Арбитр был не один.

– Что, не ожидала? – мстительно уточнил паренек, подходя ближе. – Поехали в управление, красотка. Обещаю, тебе там понравится. Будем тебя долго и со вкусом допрашивать.

Мысли крутились в голове. Я пыталась понять, сколько у арбитра напарников. Один точно есть, но слух уловил гораздо больше шагов. Двое? Или трое? Они же не выслали против меня целый отряд? Наверное, просто наткнулась на патруль.

Я с ними справлюсь.

Правда, без крови обойтись вряд ли получится…

– Не спешите. Я забираю её под свою ответственность, – донесся мужской голос.

Голос, который я не могла забыть столько дней и ночей, который доводил меня до отчаяния, который остался в моей памяти болезненной занозой. Он принадлежал мужчине из прошлого.

Мне захотелось крикнуть арбитру: «Нет, вяжите меня, уводите, сажайте в тюрьму, делайте что хотите!»

Только чтобы опять не сталкиваться с обладателем этого голоса.

Не попадать в его власть.

Не объясняться перед ним.

– Ага, ща, так я тебе её и отдал. Ты кто вообще такой? – фыркнул парень, и тут в свет единственного фонаря ступил высокий мужчина. – Ох, Ярослав Олегович, простите, сразу не узнал.

– Я сам решу, как с ней поступить, – мрачно сказал Яр, нависая надо мной. – Ну, здравствуй, Майя.

Он смотрел на меня сверху вниз, внимательно изучая. За то время, что мы не виделись, я немного поменяла стиль. Сменила прическу, стала ярче краситься, перестала прятаться за джинсами и толстовками.

Всё та же, но другая. Так он, кажется, сказал в нашу последнюю встречу.

Он не видел меня несколько месяцев. Мы расстались в конце весны, сейчас – первое дыхание осени, когда воздух ещё горяч, но солнце ласковее, и вечерами дует холодный ветер.

Он не пересекался со мной и, скорее всего, не знал, чем я занимаюсь.

Я же… я следила за ним. Не специально, но как иначе, если он – хозяин этого захолустья.

Возможно, в крупных городах всем заправляют арбитры, но в маленьких свои правители. Имя Ярослава знали все без исключения. Низшая нечисть и высшие нелюди. Его поступки обсуждали. О нем шушукались. Волей-неволей всё разузнаешь, особо не спрашивая.

– Угу. Привет, – сказала я, принимая его горячую ладонь, чтобы подняться.

Прошла какая-то секунда, но по ощущениям – время замерло, и мы застыли в бесконечности. От его касания меня зазнобило.

Он – моя давняя, хроническая болезнь. Опасный вирус, который не вытравить (я пыталась!), не излечить медикаментами. Разряд электрического тока, пробегающий по венам.

– Ярослав Олегович, вы поймите, она пыталась убить… – начал было пухлый арбитр, но Яр отмахнулся от него как от назойливой мухи.

– Разберемся.

– Её бы в управление сдать, – не сдавался тот.

Его товарищи – ага, всего их трое – топтались рядом, не решаясь спорить с Ярославом, но и не собираясь так просто отдавать опасную преступницу – то есть меня – ему в руки.

– Я повторяю: разберемся, – по слогам отчеканил мужчина. – Свободны. Или мне связаться с вашим начальством, чтобы оно дало вам добро уйти?

При слове "начальство" арбитры спешно ретировались. Теперь в неверном свете фонаря остались только мы вдвоем.

Я и тот, кого я обещала себе раз и навсегда забыть.

И кого вспоминала ежедневно.

– Значит, покушение на убийство?.. – с легкой иронией уточнил Яр. – Когда мы виделись в последний раз, ты была прилежной студенткой филфака. А теперь кто? Кровожадная маньячка?

– Не говори ерунды. Они меня с кем-то спутали, – кисло отбрыкнулась я.

– Так зачем ты хотела это сделать? – не поверил в мою ложь Ярослав. – Отвечай, Майя. У тебя нет выхода.

***

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Его пристальный взгляд действовал на нервы.

– Ярослав… – начала я, чувствуя, как голос предательски дрожит. Змея-прародительница, какого лешего я должна перед ним объяснятся? Между нами, все давно кончено, – Если ты меня в чем-то подозреваешь – дал бы тем ребятам меня арестовать и отвести на допрос. А раз не дал – не стой на дороге. Я не обязана перед тобой отчитываться.

Мужчина скрипнул зубами. Злить его не стоило, ой как не стоило. Но что мне оставалось? Выложить перед ним всю правду? Сознаться, что в теле «студентки филфака» проснулось ее прошлое воплощение, могущественная древняя? Скажи я ему это и уже через пятнадцати минут город оцепят, стянув всю доступную арбитрам силу со всех пяти континентов, во главе с Анной Рихард, начальником отдела по работе с особо опасными тварями.

Я развернулась, пытаясь выдернуть свою ладонь из его руки, но он не дал, лишь усилив хватку.

– Вообще-то обязана. – не пустил он меня, пристально заглядывая в глаза.

– Да, а как так? – я вскинула брови в притворном удивлении, – Ты договор с арбитрами продлил? У тебя все еще есть полномочия? И как условия?

– Хорошие условия, – не поддался на провокацию Ярослав, – Я хозяин этого города.

– Не мелковато? Ведь даже не миллионник. – Змея-прародительница, что я несу? Почему, этот мужчина так на меня действует, – Я вот уехать мечтаю, знаешь, столицу там покорять, или вообще за границу рвануть. Вот вещи как раз собираю, уже даже билеты купила, через пару дней поезд…

И это была чистая правда. Я планировала уехать от сюда, вывести брата, план его перевозки был наконец разработан и казался надежным. В отличие от меня, у которой были документы, легальное положение, и статус низшей нечисти, который позволял быть незаметной, Дохак все еще числился особо опасным преступником, за поимку которого была назначена такая награда, что арбские шейхи обзавидуются.