Закралась мысль, что бабушка уж слишком много ему рассказывала.

Мило растянув губы в улыбке, я принялась ужинать.

А по стеклу большого окна всё так же медленно стекали капли дождя, оставляя после себя длинные дорожки. Из здания напротив вывалила толпа троллей. Остановившись, они похабно заулюлюкали вслед двум молоденьким вампирочкам, которые, не ожидая неприятностей, спешили по своим делам, грациозно вышагивая по булыжным тротуарам. Они прятались под зонтиками, огибали мелкие лужи и старались держаться подальше от проезжей части. Но это мало спасало их от грязи, отлетающей от колес карет и грузовых повозок.

Очередной фонтан черных брызг, и вампирки взвизгнули. Тролли гадко захохотали.

Смутившись, я перевела взгляд на пышную рябину. Ее грозди горели на фоне серых городских стен. Под ней юлой крутилась маленькая девочка, явно из орков. Она собирала в карман красные ягоды, скорее всего, желая сделать из них бусы.

Осень в этом году пришла рано. Так же, как и десять лет тому назад…

– Да, господин Левоэ, я поеду туда и завершу сделку, – кивнула словно сама себе. – Когда нужно нанимать карету?

– Она приедет за вами через три часа, леди О‘Хайри, – удивил меня ведун. – Я предвидел, что вы не откажетесь, и взял на себя организационные моменты. Надеюсь, вы не сочтете это за дерзость?

Я тихо засмеялась. Не зная, как справиться с теми эмоциями, что бушевали в душе. Прощальный подарок любимой бабушки. Он просто не мог быть иным.

– Я скажу вам за это спасибо, господин Левоэ, – улыбнувшись мужчине, снова уставилась в окно.

Дождь усиливался…

***

Карета медленно ехала по широкой дороге. Мы полчаса назад съехали с большого тракта и теперь направлялись в сторону небольшого городка Гринтаун. Откинувшись на спинку дивана, как-то отрешенно разглядывала пейзаж в небольшом окне.

Широкие поля… Часть из них уже убрана в высокие стога сена. Пышные золотые кроны деревьев. Пожелтевшая трава. Низкий кустарник у самой дороги.

Улыбнувшись, я вгляделась в полосу леса. Помнила, что там, за ней, широкой лентой вьется неглубокая река с обрывистыми берегами. Летом ее можно перейти вброд. В самом глубоком месте едва до груди достанет. Весной же вода поднималась так высоко, что заливала пойму. Чуть склонив голову, заметила группу крестьян. Они косили траву, собирая ее в вязаные тюки для просушки.

Здесь ничего не изменилось. Будто я возвращалась в свое прошлое. В этих пойменных лугах местные пасли стада. Дети пастухов запускали воздушных змеев, устраивая соревнования, чей взлетит выше.

Прикрыв глаза, я вслушалась. Ветер пел, путаясь в ветках густого кустарника, шелестел листвой, обрывая ее и унося вперед по дороге. На редких деревьях исполняли свои трели маленькие птички с белыми хвостами. О, я хорошо помнила местную примету: чем звонче их голоса, тем быстрее придут затяжные дожди.

Как будто в насмешку раздался гром. Вздрогнув, я постучала в окошко кучеру.

– Милейший, на нас идет гроза? – мой голос отчего-то дрогнул.

– Да, леди. Вряд ли тучи пройдут стороной, – громко прокричал он.

– А мы успеем заехать на местный рынок?

Я слегка разволновалась, потому что второпях совсем не подумала о том, чем буду питаться эти три дня. Я ведь так и не поняла – живет ли сейчас кто-то в поместье или оно пустует.

– Успеем, леди! – обнадежил меня возница. – Не переживайте, прибудем вовремя.

Выдохнув, я снова откинулась на мягкую спинку.

Воспоминания накатывали волнами, стоило заметить знакомую черепичную крышу у дороги или высокий одинокий дуб на пригорке. Я ведь считала, что время давно уже стерло все. Но, нет. Словно еще вчера мы ехали по этой дороге за лентами и тканью. Невольно на губах расцвела улыбка.

Да, здесь я была счастлива.

Усмехнувшись, легко вздохнула. В городе, большом, шумном, пропитанном копотью от котельных, было все иначе. Суматошный народ, безразличные лица. По улицам если и носились дети, то чаще всего беспризорники, которые оставят тебя в одной нижней рубашке, стоит только зазеваться и зайти в подворотню.

Кучер стегнул лошадей, карета свернула. Дорога заметно сузилась и ушла в сторону леса. Очень скоро за окном стеной встали молодые осины и тополя. Чуть поодаль, у заболоченного места, ветви клонили к земле ивы.

«Уже скоро, – подсказала я сама себе. – Мы подъезжаем к Гринтауну».

На улице стремительно темнело из-за набегающих туч. Ветер усиливался, порывами врезаясь в карету, врываясь внутрь, откидывая мне в лицо тяжёлую бордовую штору.

Влажный воздух тяжелел, вызывая испарину. Я и забыла, что в этом крае даже дышится по-иному. И все же я была счастлива вернуться.

Карета свернула на широкую проселочную дорогу, и вдалеке показались первые двухэтажные деревянные домики, утопающие в листве деревьев.

Небольшой городок. Гринтаун.

Его отличал особенный сельский колорит. Невысокие строения на деревянных балках с балкончиками на втором этаже и красной черепичной крышей. С цветочными клумбами и небольшими садами. Со звонко лающими лохматыми псами, бегающими по дорогам и высматривающими рассеянных прохожих. С пушистыми котами, лежащими на завалинках рядом со всегда открытыми калитками и ждущими кумушек, возвращающихся с рынка.

Ах, да…Рынок!

Моя улыбка стала шире. Настоящий, сельский. Там всегда было весело и многолюдно. Фермеры со всей округи съезжались со своим товаром. Овощи, фрукты, мясо и птица, шерсть, ткань, посуда, кожаные изделия. Кудахтающие в клетках куры. Рядом блеющие ягнята. А напротив – ящики с медом. Через два прилавка деревянное ведерко с рассыпчатым творогом. Живая рыба в бочках.

Память все подкидывала мне картины из прошлого… Запахи, смешивающиеся друг с другом, но чаще всего это ароматы булочек и свежих копченостей.

Сев ровнее, я не удержалась и выглянула из окна. Тут же поймала на себе взгляд пожилой дамы. Ее лицо было вроде и знакомо, но имя стерлось за столько лет.

Зато я помнила, что на следующей улице расположена та самая рыночная площадь. Вслушиваясь, я желала уловить базарный гам. Крики зазывал. Нахваливание своего товара.

И это извечное, любимое каждым ребенком: «Петушки…».

– … Сахарные петушки! – донеслось до меня.

Просияв, как маленькая девочка, сложила руки на груди. Такой восторг и слезы на глазах. Сердце возликовало так, словно я и правда возвращаюсь домой.

Схватившись за ручку двери, напряженно всматривалась вперед. Карета замедляла ход. Лошади перешли с бега на шаг. Мы останавливались.

Картина, открывшаяся передо мной, только усилила волнение. Все, как и было. Ничего не изменилось. Совершенно. Только я больше не маленькая девочка.

Ну и в моем кармане бренчали монеты. И клянчить петушка больше ни у кого не нужно было.

Это ли не восторг!

Еле дождавшись, пока кучер откроет дверь и выдвинет лестницу, спорхнула на землю.

– Леди, – тут же услышала крики из-за ближайшего прилавка. – Свежие яблоки, виноград, груши…

Рука невольно опустилась на карман платья, в котором лежал мешочек с монетками… Следующие полчаса я металась по базару, скупая продукты в расчете на три дня. Яйца, творог, сметана, мука, картофель, копченая свиная грудинка. Все это бережно складывалось в корзинку, которую я приобрела здесь же. Зелень, соленые огурчики, хлеб, масло… Я понимала, что это много, но, увы, остановиться не могла.

Возница лишь улыбался, следуя за мной. Приятный мужчина с серебряными нитями в волосах. В какой-то момент он забрал у меня потяжелевшую корзину. Молча, так, словно я была его хозяйкой.

Это слегка смутило, но не отказываться же, если тебе так вовремя оказывают помощь. Меня понесло дальше вдоль прилавков.

Нос уловил дивные запахи. Пройдя немного вперед, остановилась. Шоколадные булочки. Подняв взгляд вверх, тихо выдохнула:

– Госпожа Элионора!

Продавщица смутилась. Она всматривалась в мое лицо и пыталась понять, кто я.