Девочка с темными волосами, подстриженными явно быстро и не очень умело, упрямо вздернутым курносым носом, россыпью веснушек на скуластом лице и большими карими глазами сидела на парапете одной из набережных Майами. У ее ног стоял старенький, видавший многое скейтборд. Девочку звали Риона Санчез, и она очень не хотела идти в школу.

Ей было тринадцать лет, она жила в небольшой квартирке в западной части города вместе с мамой, младшим братом Луисом и отчимом с трудным именем Густав Тандерберг.

Мама работала на швейной фабрике, Густав перебивался заказами на стройке, малыш Луис чаще всего оставался на попечении сестры. Большую часть времени Риона была предоставлена самой себе, мама и Густав не слишком-то интересовались проблемами и чувствами девочки.

Училась она в школе имени святого Титуса. Обычная школа со своими проблемами, драмами и интригами.

Своего отца девочка не знала, а мать рассказывала о нем неохотно и отделывалась общими фразами:

– Он мне всю жизнь испортил… – часто говорила она, когда после трудной смены на фабрике мыла посуду на маленькой кухне под аккомпанемент хныканья Луиса. – Я поверила его сказочкам о хорошей жизни, приехала сюда и вот, посмотри, к чему все привело. Ни имени, ни того, кем был ее отец, Риона не знала. Максимум, что удалось выудить из матери, что он был из другой страны. Из какой? Как родители познакомились? Почему и куда ушел отец? На эти вопросы не было ответов.

Риона поправила непослушные пряди, что выбивались из-под линялой, застираной кепки, и принялась смотреть на океан. Она часто приходила на набережную, чтобы посмотреть на волны океана, помечтать о жизни, которая так никогда и не настанет, где не будет глупых и скучных школьных уроков и не нужно будет донашивать одежду за соседскими детьми, где каждый вечер стол будет ломиться от еды, а она наконец-то сможет купить себе новый скейт.

Риона любила маму и Луиса, и даже Густав не вызывал у нее раздражения, но в своих мечтах она была не с ними. С подростковым безразличием она отметала все, что ее не устраивало.

Мама говорила, что нужно учиться, много трудиться, чтобы вырваться из бедности, стать успешной и богатой. Риона слушала это вполуха. Слишком много было вокруг нее примеров того, что ни образование, ни упорный труд не гарантируют сытой и богатой жизни.

Мистер Фитц, что жил в квартире напротив, знал, казалось, все на свете, он часто собирал вокруг себя детишек во дворе и мог часами рассказывать им истории о других странах, о научных открытиях, экзотических животных и природных явлениях. Жил мистер Фитц на пособие, одевался в одну и ту же одежду круглый год и зачастую не мог себе позволить сытного ужина.

Еще мама часто говорила, что нельзя связываться с преступниками, ведь это приведет Риону к тюрьме. Девочка же видела, как бандиты, члены банд и их главари разъезжают на шикарных тачках, увешанные золотыми цепями, и как они сорят деньгами направо и налево и полиции до этого нет никакого дела!

Не только желание прогулять школу и посмотреть на океан приводили Риону на набережную. Как и все ее знакомые, она промышляла мелкими кражами и хулиганством.

К ним в школу как-то приходил полицейский и рассказывал, как дети попадают в тюрьму, за что можно туда попасть и какие последствия для будущей жизни это за собой повлечет. Единственное, что вынесла девочка из этого занятия, что лучше не попадаться копам.

Сегодня набережная была пуста. Риона вздохнула, спрыгнула с парапета и закинула на спину заштопанный в нескольких местах рюкзак с оторванным логотипом. Придется идти в школу без улова.

– Эй, малявка! – услышала она грубый мальчишеский голос. – Куда это ты собралась?

Девочка обернулась и увидела, как к ней развязной походкой подходил Рауль. Парень был крупным даже для своих пятнадцати лет, он был одет в джинсовую безрукавку и полинявшие шорты. Спутанные нечесаные волосы были перевязаны на лбу банданой.

– Мне в школу пора, – спокойно ответила Риона, наступая одной ногой на скейт. – Сам видишь, сегодня здесь ловить нечего.

Рауль остановился в шаге от девочки.

– А меня это должно волновать? – нагло спросил он. – Ты знаешь правило: работаешь на улице – отдавай часть денег.

Рауль сам себе присвоил право отбирать у детей карманные деньги, если кому-то они перепадали, и он собирал дань с тех, кто, как Риона, старался заработать любыми способами.

– Ты же вроде в школе учился, – дерзко ответила девочка. – Тебя не учили считать? Часть от ничего – и есть ничего.

– Это в школе такая арифметика. – Рауль презрительно сплюнул прямо под ноги Рионы. – А у меня другая. Ты должна платить каждый день.

– Отвали! Денег у меня все равно нет. – Девочка с презрением смотрела на парня.

– Но есть кое-что другое. – Рауль грязно улыбнулся и попытался дотронуться до щеки Рионы.

Глаза девочки блеснули злобой. Рауль был так близко, что она чувствовала кислый запах пота от его подмышек, видела желтые от сигарет зубы и прыщи на уродливом лице. Риона подняла ногу и с силой опустила ее на край скейта. Деревянная доска подскочила и ударила Рауля прямо между ног.

– Ах ты ж мелкая… – Он согнулся пополам, держась за больное место, и судорожно ловил воздух ртом.

– Держи свои руки при себе! – прошипела девочка в лицо Рауля. – И не только руки!

Он постарался разогнуться и схватить Риону за руку, но она быстро отскочила в сторону и, оттолкнувшись ногой, покатила на скейте прочь от парня. Она знала, что за такой поступок ей придется ответить. Рауль учился в той же школе, что и она, и был главным хулиганом и задирой, несколько раз был на грани исключения, но каким-то чудом всякий раз оставался.

Риону передернуло от мысли, что он мог с ней сделать, но еще больше ее тошнило от мысли, что много ее знакомых девчонок не видят в таком будущем для себя ничего позорного. Зачастую в туалетах и во дворе, на улице Риона слышала разговоры сверстниц о собственном будущем. Никто из них не мечтал стать ученым или врачом. Все понимали, что из той среды, где они растут, нет выхода. Всех их ждала либо панель, либо торговля наркотиками. Риону пугала такая перспектива, пугала та безысходность, которой жила молодежь. Для парней целью в жизни было попадание в банду, для девушек – перспектива стать любовницей главаря банды.

Рауль, потихоньку подминавший под себя школу и район, был отличным вариантом для таких девушек, вокруг него всегда крутились раскрашенные полуголые девицы.

Риона хоть и осознавала свою красоту, не стремилась попасть в гарем Рауля. Нет уж! Она не собиралась всю жизнь торчать в трущобах и промышлять мелкими кражами. Риона верила, что судьба ее в другом, в чем-то большем. Она не любила ходить в школу – это факт, но не потому, что не любила учиться! В школе было скучно, учителя не были заинтересованы в том, чтобы дать детям знание. Скорее, их интересовала собственная безопасность. Школа святого Титуса была рассадником криминала, зачастую ее ученики отправлялись в тюрьму сразу после выпуска, а бывало и раньше. Единственное место, где она чувствовала себя хорошо в школе – библиотека. Заведовал ей мистер Сандерс, пожилой мужчина с седой шевелюрой, который в самую жаркую погоду носил пиджак, разговаривал очень громко, потому что был глух на одно ухо, и очень любил читать.

Мистер Сандерс в молодости служил в морской пехоте и прошел не одну войну, так что умел постоять за себя, что сразу же оценили местные хулиганы. Однажды кто-то из учеников принес в библиотеку пистолет и стал угрожать Сандерсу. Пожилой учитель легко отобрал оружие у хулигана и за ухо вывел того с территории школы. Конечно, местная шпана сначала думала поквитаться со строптивым стариком, но Сандерс не стал вызывать полицию и раскручивать историю с нападением, чем вызвал их уважение. Рауль вообще объявил библиотеку нейтральным местом. Там были запрещены драки и выяснения отношений. Под присмотром Сандерса решались конфликты и вопросы разной важности, но библиотекаря больше никто не смел трогать.