Стюарт спокойно читает, а я отвлекаюсь, когда дважды перечитываю разделы о Наполеоне. Закончив краткий конспект, он протягивает мне листок для ознакомления. Я улыбаюсь, принимая его. Пишет он как курица лапой, но я уже довольно хорошо разбираюсь в каракулях. Многие спортсмены не уделяют особого внимания почерку.

Бегло просматриваю страницу и одобрительно киваю.

— Отличное начало.

Наклонившись, он незаметно кладет руку на спинку моего стула.

— А как насчет этой части? — он указывает на нижний абзац. Я снова киваю, отодвигая плечо, чтобы немного увеличить расстояние между нами. От него пахнет чистым мылом, но я не хочу, чтобы он прикасался ко мне. Не только потому, что знаю, что в любой момент может выскочить Дрю и обнажить свои когти, но и потому, что он меня не привлекает.

— Это отлично. У тебя должно получиться хорошо аргументированное эссе. Как только закончишь, можешь отправить мне его на рецензию.

— Я отложу эту работу до завтра, так как у меня смена на карнавале, который проходит сегодня вечером. Ты идешь, Бел?

Мне требуется некоторое время, чтобы обдумать его вопрос.

— Ах да, карнавал. Думаю, в этом году я его пропущу. Хочу остаться дома и потратить время на то, чтобы записать еще несколько клиентов, подготовиться к следующей неделе, и, конечно, у меня есть своя домашняя работа, которую нужно сделать.

Достаю ручку из кармана и чиркаю в блокноте.

— Хочешь назначить дату для другого занятия?

― Да, вообще-то, я подумал, что мы могли бы обсудить это сегодня вечером, когда ты придешь на карнавал в качестве моей пары. — Он подмигивает мне.

Я начинаю писать, не успев обдумать его слова, затем останавливаюсь и чуть не давлюсь своим языком.

— Чего?

— Моя дата. Ты можешь встретиться со мной там, если тебе так будет удобно. Мы можем потусоваться, покататься на аттракционах, поиграть в какие-нибудь игры. Кстати, я лучший в Skee Ball¹³. — Его обыденное заявление вызывает у меня приступ смеха. Я так давно не смеялась, что даже не узнаю этот звук.

— Должна признать, я не сильна в карнавальных играх.

Он улыбается.

— Невозможно добиться успеха в чем-то, если никогда этого не попробовать. К тому же, это было бы приятной переменой, ведь обычно это ты меня учишь.

Смотрю на него, немного шокированная его прямотой. Он уже приглашал меня на свидание, так что в этом нет ничего удивительного. Затем осознаю, что он ждет ответа. Дерьмо. Понимаю, что после окончания рабочего дня мне следует вернуться домой, потому что буду нужна маме, но в то же время мысль о возвращении домой приводит в уныние. Я либо занимаюсь репетиторством, либо сплю, либо помогаю маме. Не могу вспомнить, когда в последний раз делала что-то для себя.

— Ну же, Бел. Не перенапрягайся. Когда ты в последний раз делала что-то для себя? Я постоянно вижу, что ты занимаешься репетиторством, но никогда не видел тебя где-нибудь еще.

Неужели так очевидно, что я рак-отшельник? Меня тяготит нерешительность. Там может быть Дрю, но мы не вместе. Мы едва ли друзья.

Технически я могу ходить на свидания, если захочу.

— Да, ты прав. Во сколько встретимся?

— Как насчет пяти?

Киваю, вскидывая подбородок, чтобы он не заметил, как я покраснела. Он милый, и всегда был добр ко мне. На самом деле, нет причин, по которым я не должна идти с ним. Он не нависает над моим плечом, не швыряет меня и не выслеживает. Возможно, я готова к нормальным отношениям.

Или, может, какая-то часть тебя хочет заставить Дрю ревновать?

Как только эта мысль приходит мне в голову, я не могу ее забыть. Связываться с Дрю опасно, но он уже сказал мне о своих чувствах и о нашей позиции. Может быть, это тот толчок, который ему нужен, или, может, это то, что нужно мне, чтобы доказать ему, что он меня не контролирует. По крайней мере, не полностью. Или, черт возьми, в качестве последней попытки, Стюарт становится капитаном баскетбольной команды. Может быть, Дрю оставит меня в покое, если увидит, что я интересуюсь кем-то другим.

Идея хорошая, но мысль о том, что я больше никогда не заговорю с Дрю, вызывает легкую тошноту. Почему? Я ненавижу его… верно? Стюарт собирает свои вещи, и я машу ему рукой. В помещении по-прежнему тихо, и я с глубоким вздохом откидываюсь на спинку стула.

На утро у меня записано еще несколько клиентов, но на вторую половину дня никого. Карнавал сокращает мою дневную клиентскую базу. Но это нормально. Пользуюсь этим небольшим перерывом, чтобы сходить к торговому автомату. Я нашла в машине немного мелочи и купила на нее пачку Поп-Тартс¹⁴, чтобы перекусить в ожидании следующей встречи.

Следующее занятие с Грейси, девушкой из моего класса по геометрии. Ее темно-каштановые волосы туго стянуты в высокий хвост. На ней леггинсы и толстовка Oakmount Elite. Она выглядит как обычная студентка колледжа, только на лице нет макияжа.

Она приветствует меня улыбкой и ставит передо мной два пластиковых стаканчика. Я знаю ее пару месяцев, но мы никогда по-настоящему не общались, пока на днях она не упомянула, как тяжело ей дался последний тест. Я сказала, что занимаюсь репетиторством, и она спросила, есть ли у меня время помочь ей. И вот мы здесь.

— Привет! Извини, если опоздала. Я зашла в "Бинз" за горячим шоколадом и захватила тебе тоже. Если не любишь горячий шоколад, не страшно. — Она указывает на стаканчики. Это очень заботливо с ее стороны, и я с радостью беру один, на моих губах появляется улыбка.

— Спасибо. Это очень мило с твоей стороны.

— Нет, мило то, что ты нашла время, чтобы помочь мне разобраться в этом дерьме. Клянусь, меня не было в тот день, когда мы выбирали предметы.

У меня вырывается смешок, и я чувствую себя в десять раз лучше. Грейси садится рядом, и я открываю учебник на тех разделах, над которыми мы работаем в классе. Она объясняет свои трудности, а я подбираю для нее несколько задач.

Пока она работает, я жую свои пирожные и чувствую покалывание в позвоночнике.

Ожидая увидеть Дрю, резко поворачиваю голову в поисках, но никого нет. Вместо этого я встречаюсь взглядом с одним из его не менее странных, но очень эгоцентричных друзей, Себастьяном. Он сидит в другом конце библиотеки и открыто пялится на меня. Я слишком нарочито откусываю от своего Поп-Тартса, чем вызываю слегка нездоровую улыбку у своего наблюдателя.

Дерьмо. Не хочу привлекать еще больше внимания этих придурков.

Снова откусываю от Поп-Тартса и смотрю, как он наблюдает за мной. В глубине души меня так и подмывает подойти к нему и спросить, чего он хочет, но еще раз напоминаю себе: не дразни гребного медведя. Только не тогда, когда он смотрит на тебя из леса.

Чувствуя себя неуютно, но все же лучше, чем когда только пришла, я заканчиваю с Грейси, собираю свои книги и отворачиваюсь, чтобы больше его не видеть. Я противоречива и не уверена в своих чувствах к Дрю, поэтому не знаю, стоит ли идти на это свидание со Стюартом.

Дрю прислал своего друга присмотреть за мной вместо себя, или это очередные игры разума? Даже не хочу говорить о разочаровании, которое испытываю, когда не вижу его еще один день. Не буду лгать. Я наполовину ожидала, что он будет здесь сегодня, но теперь, когда его нет, не уверена, радоваться мне или грустить. Одно я знаю точно: мне нужно стоять на своем. Если Дрю чего-то от меня хочет, ему придется постараться.

ДРЮ

Гребаный осенний карнавал. Все только об этом и говорят, и я уже смирился. Мне даже написал отец, чтобы убедиться, что играю свою роль ради имени семьи, ради Милл. Я упираюсь локтем в грудную клетку Гувера и использую его положение, чтобы встать в стойку.

Он издает стон. Все вокруг меня стонут, желая, чтобы тренировка завершилась, но я еще не закончил.

— Давайте, засранцы. Тренировка не окончена. Вставайте. Еще одна игра.

Раздается еще больше стонов, когда все выстраиваются в шеренгу, и я объявляю начало игры.