Стискиваю зубы и делаю последний рывок. Израсходовав на это последние Силы, я обращаюсь демоном, прыгаю к порталу, перелетаю его, заслоняю от белого мага и ударяю по порталу «косой», напитанной энергией под завязку.

«Коса» вспарывает поверхность портала, словно нож масло. Тёмная энергия хлещет из него во все стороны сразу: затапливает овраг, вырывается в исковерканный тьмой лес и взмывает вверх.

Всё вокруг погружается во тьму.

На тонком магическом уровне взрыв разрушает всё, что только можно. Источник вымыт потоком тёмной магии до дна, а хранилища исковерканы до неузнаваемости. Даже и не знаю, как скоро я смогу ими воспользоваться вновь.

Осторожно шевелю руками и ногами, но тут, кажется, полный порядок. Физически взрыв не навредил мне ни капли.

Я открываю глаза, и первое, что вижу: набалдашник посоха, с которого срывается тонкая белая молния и летит прямо в меня.

Глава 19. Ещё один глава

Магических сил, чтобы защититься от удара белого мага, у меня не осталось, но двигаться-то я ещё могу.

Увернувшись, я прокатываюсь по земле и вскакиваю на ноги. Молния ударяет в землю, оставляя на том месте, где я только что лежал, кратер размером с небольшую корову.

Ого! Этому магу под горячую руку лучше не попадаться.

– Постой! – кричу я и сразу же подпрыгиваю вверх, чтобы пропустить следующую молнию под собой. – Может по… – Пригибаюсь, уворачиваясь ещё от одной. – Поговорим?

Я перекатываюсь вправо и сразу влево, чем избегаю попадания сразу двух молний, запущенных подряд.

Да сколько же у него в посохе зарядов?

Обычно мощность артефакта зависит от Сил самого мага, но в этом-то откуда так много? Сколько лет он тут в лесу просидел, борясь с порталом? Года? Два? Десять? Не должно быть в нём столько энергии.

Я скачу туда-сюда, словно бешеный кролик, а сам присматриваюсь к потокам магии. Так и есть. Белый маг тянет энергию из леса. Тёмную энергию! За столько лет нахождения здесь он настолько сроднился с тьмой, что приспособился использовать то, что есть.

– Меня моим же оружием? – кричу я, разозлившись.

Пробую использовать способ белого мага: черпаю энергию из мира и создаю щит. Очередная молния попадает в него. Магический щит прогибается, идёт рябью, но выдерживает. Отлично!

– Давай поговорим! – кричу я магу.

– А-а-а! – отвечает тот.

Содержательный диалог.

Маг бьёт и бьёт молниями, я стою под щитом, поддерживая его без особых усилий. Но мы так можем простоять и день, и год, и десять.

Ну почему ни одно дело не решается по щелчку пальцев? А хотелось бы. Кажется, я даже слышал про одного парня, который так умел. Только у него там специальная перчатка была.

Я тяжело вздыхаю. Перчатки нет, придётся использовать то, что есть. А есть у меня только я.

Пока белый маг, исторгая молнии вперемешку с проклятьями всему тёмному роду, пытается меня уничтожить, ищу выход. Вокруг слишком много энергии, чтобы надеяться на то, чтобы наши Силы иссякнут. Однако, кажется, я снова забыл про силы физические.

Смотрю на белого мага и прикидываю, удар какой силы его не убьёт. Выглядит старичок довольно-таки тщедушно.

Делаю шаг вперёд и понимаю, что приблизиться к магу будет не так-то просто: столкновение наших заклинаний оттесняет меня назад. Ещё один шаг. И тут белый маг делает пару шагов назад.

Нет. Так мне до него не добраться.

– Значит, будем делать по-другому, – шепчу я и даю щиту рассеяться.

Молния бьёт в землю, где я только что стоял. Я отпрыгиваю ещё дальше и ещё, обходя белого мага по кругу. Он поворачивается вокруг себя и мешкает, пытаясь прицелиться снова. Пауза даёт мне совершить последний прыжок и оказаться вплотную к врагу.

Долго не размышляю – бью мага в челюсть. О силе удара уже не думаю. Не до того.

Маг покачивается, но остаётся на ногах. Замахивается на меня посохом. Я ставлю блок и тут же морщусь от боли, когда толстый деревянный посох опускается на мою руку.

– А ну, отдай! – ору я.

Хватаю посох и с силой вырываю его из рук мага. Старик отшатывается, пытается ухватить посох, но я поднимаю его выше и отвожу себе за спину.

– Дай! – просит маг.

Его голос звучит настолько по-старчески, что я невольно присматриваюсь к нему. Седые волосы мага стали длиннее, а морщины глубже. Я вижу, как его руки начинают дрожать, а плечи опускаются.

Присматриваюсь к белому магу взглядом тьмы, оценивая его Силы, а их почти нет. Как так? То, что мгновенье назад было полноводной рекой, сейчас тоненьким ручейком выливаются из хранилищ мага. Да и мага ли? Без тёмной магии, что он использовал, у старика оказывается ни своих сил, ни источника, откуда их взять. Как такое может быть?

– Дай, – сипло шепчет старик. – Дай мне посох!

– Нет! – решительно отказываю я и отодвигаю посох подальше. – Сядь! И мы поговорим.

Странно, но маг садится без малейших споров. Смотрит мне в глаза с надеждой и спрашивает:

– А посох?

– Сначала поговорим. Потом посох.

Старик неуверенно улыбается и мелко-мелко кивает. А только что мечтал меня убить. Его взгляд то и дело бегает до посоха и обратно. И это заставляет меня задуматься, а не в нём ли дело?

Приглядываюсь к посоху и сразу понимаю, что именно в нём. Посох – ещё один магический артефакт. И я готов спорить на свои рога, что он может поглощать тёмную энергию и преобразовывать её в светлую.

Научный интерес тянет меня разобраться в принципе действия посоха, однако, сейчас не время. Ещё один тяжёлый вздох.

Я наклоняюсь над стариком и грозно спрашиваю:

– Кто ты такой и откуда здесь взялся?

– Э-э, а-а, – тянет тот, глядя на меня снизу-вверх.

– Кто ты? – переспрашиваю я, сбавляя напор.

– Ну-у…

Судя по его виду, старик и правда не помнит, кто он такой. И почему я ничуть не удивлён?

– А откуда пришёл сюда?

– Сюда? – Он начинает озираться по сторонам. – Куда я пришёл?

Так. Понятно. Ещё одна проблема на мою голову – неизвестный старик без памяти.

– Ну что же, – говорю я и протягиваю старику руку, – пошли, провожу тебя домой.

Отведу его в деревню, а там разберёмся. В крайнем случае, там и останется.

– А посох? – с надеждой спрашивает старик и уже тянет руку.

– Дома отдам.

– Обещаешь? – с подозрением спрашивает он.

– Обещаю.

Старик мгновенно успокаивается. Встаёт и согласно кивает.

– Хорошо. Тогда я пойду, – говорит он, поворачивается и решительно уходит в лес.

– Спасибо за одолжение, – шёпотом отвечаю я и кричу старику в спину: – Стой! Ты идёшь не в ту сторону!

* * *

Дорога обратно занимает куда больше времени. Кругом темно и путь видно плохо. Старик идёт слишком медленно, норовит пойти не туда или замирает на месте, забывая, что мы куда-то идём. Приходится постоянно ему напоминать о цели пути и указывать направление.

А ещё старик вечно тянется к посоху.

С его неиссякаемым интересом к этой штуке, у меня уже зуд начинается, как сильно я хочу изучить новый артефакт. Зачем? Ну хотя бы для того, чтобы взять на вооружение приёмы, которые используют местные маги. Чем ближе формы моих заклинаний к тем, что создаются остальными магами, тем легче мне будет использовать энергию этого мира. К чужим схемам мир всегда относится с неприятием.

– Ну да-ай, – ноет он снова.

– Давай сначала дойдём до дома, а потом я отдам тебе посох! – отказываю я старику и в очередной раз убираю посох повыше, чтобы он не дотянулся.

Старик резко останавливается.

– А мы идём домой?

– Да. Домой, – устало отвечаю я. В очередной раз.

– Тогда пошли быстрее! Чего ж мы стоим-то?

Старик припускает по лесу, но я не особо радуюсь: это всё равно ненадолго. Вскоре он забудет и про дом, и про наш с ним разговор, и про то, что посоха ему больше не видать.

Интересно, а его короткая память – это следствие долгого нахождения под властью тьмы или банальная старость? С другой стороны, больше всего сейччас мне хочется только добраться до дома и как следует выспаться. Денёк выдался долгим. Я попал в новый мир, познакомился с его жителями и стал их главой, избавил колодцы от русалок, а лес от тьмы, заодно приструнив леших. Ну не молодец ли я!