– Протечка длинною в десять лет, – бормочу я себе под нос.

Смотрю на портал, а сам раздумываю, как же мне эту махину теперь закрыть?

Сам я портальной магией никогда не интересовался. Только в рамках курса «порталологии». Для того, чтобы путешествовать по мирам через порталы есть специально обученные маги, которым нравится вот это вот всё: эфир, дыхание мирозданья, связующие нити судьбы.

– Портал должен закрываться сам, – твёрдо говорю я. Никак не могу придумать, как его закрыть, поэтому на всякий случай вслух повторяю основы: – Ты его создаёшь. А потом переход вытягивает из портала вложенную в него энергию – и портал закрывается.

Здесь портал не создан до конца. Не значит ли это, что я должен доделать работу неизвестного мастера-портальщика? Задираю голову вверх, пытаясь разглядеть верхний край портала.

Не могу даже примерно рассчитать, сколько Сил это потребует. Как бы портал не высосал меня до донышка. Ну нет, пожалуй, без должного опыта доделывать такую махину я не рискну. Тут пригодилась бы слаженная работа нескольких портальщиков сразу. Одни делают, другие на подстраховке. Но я один, подмоги нет.

Какие ещё остаются варианты?

– Не строить – так ломать! – с азартом говорю я и разминаю руки, прежде чем приняться за работу.

Нарушать течение энергии в чужих магических конструкциях – дело тонкое, как Восток, и опасное, как… Дикий Запад. Обычно для этого требуется знать создателя заклинания или его формулу. Здесь я буду обходиться и без того, и без другого.

Нахожу удобное место как раз напротив поросшего мерзким серым мехом пня, сажусь и замираю в позе лотоса. Вхожу в транс и внимательно разглядываю энергетические потоки вокруг портала.

Первое, что бросается в глаза, дымчатые потоки тьмы, расходящиеся от портала в разные стороны. Пень напротив они оплетают густой чёрной сетью. Тянусь Силой к ближайшему потоку и легонько касаюсь. Сеть вздрагивает, а затем, признав во мне «своего» – тёмного мага, продолжает своё мерное течение. Отлично!

Начинаю перекачивать энергию из портала в свои внутренние хранилища. Делаю это настолько быстро, насколько вообще способен «воровать» чужую энергию.

Портал начинает еле заметно гудеть. Я не слышу этого, а ощущаю всем телом. И чем ниже в портале запас сил, тем сильнее гул. А ещё он означает, что я всё делаю верно, и как только портал достаточно ослабнет, мне останется лишь разрушить его. Взрыв обещает быть немаленьким, но здесь, в мёртвой-премёртвой части леса, магический взрыв любой силы никому навредить не сможет.

От избытка закачанной в хранилища Силы внутри меня тоже зарождается гул, и я чувствую, что вскоре мы с порталом войдём в унисон.

Я готовлюсь использовать всю запасённую энергию для атаки – как раз должно будет хватить. Вытягиваю вперёд руки и формирую между ними тонкую полоску заклинания, в которое вливаю всю свою мощь. В магическом зрении это выглядит как коса с сияющим лезвием. Удобный образ. Это я хорошо придумал.

Беру «косу» в руку и пробую удержать. Рукоятка удобно ложится в ладонь, а вес заклинания ощущается как у натуральной косы.

Я широко улыбаюсь. Видел бы меня сейчас мой друг из Академии, заценил бы обязательно. Он сборщик душ и коса – его основной рабочий инструмент. Работёнка у него паршивая, но образ пафосный – всем на зависть.

Медленно, чтобы удерживать в поле зрения дребезжащий от гула портал и заклинание-косу одновременно, я поднимаюсь на ноги. Сначала заклинанию необходимо задать нужную частоту. Для этого начинаю размахивать «косой», выписывая круги и восьмёрки. В моём магическом зрении это выглядит, словно выступление актёра из фаер шоу. Святящееся лезвие с тихим шорохом рассекает воздух, оставляя за собой красивый мерцающий след.

Гул портала достигает своего максимума. Я чувствую это по тому, как на него отзывается мой внутренний Источник. Сейчас или никогда!

Я заношу руку для удара и резко опускаю.

По идее «коса» должна была рассечь чёрный, похожий на ртуть, овал и выпустить остатки энергии портала наружу. Но на деле всё происходит несколько иначе.

Чёрный пень, напротив которого я устроился, внезапно поднимается на ноги и оказывается тщедушным стариком, одетым в балахон полностью покрытый паутиной и мхом. Его сваленные в паклю волосы напоминают засохшую кору, а глаз почти не видно на сером морщинистом лице.

– Как же долго я этого ждал… – скрипящим голосом произносит старик.

Он поднимает вверх посох, и из его навершия в портал бьёт тонкий луч света. Гул портала мгновенно прекращается, и мой удар не достигает цели. Лезвие заклинания вонзается в нижний край портала и без всякого вреда проходит насквозь него.

Зато у старика всё получается на отлично. Луч света заставляет портал вскипеть, и похожая на ртуть поверхность идёт пузырями. А затем всё прекращается так же внезапно, как началось.

Луч света иссякает, обессиленный старик садится обратно на своё место и вновь становится похожим на старый пень. А портал… Портал вновь наполнен силой.

– Да чтоб тебя!..

Судя по цвету магии старика, он – белый маг. Но тогда тем более непонятно, зачем ему поддерживать работу тёмного портала? Белые же только и делают, что борются с любыми проявлениями зла.

Вот ведь Тьма! Он не наполнял портал энергией, а пытался его уничтожить! Только вот не знал, что тёмные порталы, ещё и неразвёрнутые в полную силу, так не уничтожить. И я только что увидел, почему: портал пожирает инородную энергию и становится только сильнее.

А старик, кажется, лишился рассудка. Такое бывает, когда борешься с темнотой долгое время и делаешь это против правил.

– Вот ведь Тьма! – повторяю я ещё раз. А потом ещё раз. И ещё один.

Нет. Легче не становится.

Мне-то что теперь делать? Стою тут, с мощнейшим заклинанием в руках, а деть мне его некуда. Выкинуть нельзя, оно к моему Источнику привязано. В портал не потратишь, он только прочнее станет. Обратно в хранилище не вернёшь – не та система у заклинаний, чтобы их можно было создавать и рассоздавать обратно.

Остаётся последний вариант.

Направляю «косу» на старика и выпускаю тонкую струю магии в его сторону.

Старик выставляет вперёд руку с посохом. Моя магия ударяется в посох и рассыпается безвредными искрами. Я расширяю струю магии до потока средних размеров. Неплохо выходит. Я хотя бы могу слить всю заточённую в «косу» энергию и освободить руки.

Когда в моём заклинании остаётся совсем мало Сил, я принимаю ещё одно гениальное решение: начинаю качать энергию прямо из портала, и вскоре тот снова ослабевает.

– Как же долго я этого ждал… – повторяет старик, поднимаясь с места.

Но в этот раз портал он не трогает: он занят мной.

А я, наконец, понимаю, что происходит. Много лет белый маг пытается уничтожить портал, но вместо этого напитывает его силой. И поэтому портал не может иссякнуть и рассеяться в пространстве сам собой. Когда портал ослабевает, полоумный старик чувствует это и использует магию. А когда портал становится наполнен его силами, старик садится и дожидается следующей возможности.

– Не с того конца ты начал, – говорю я старику, не надеясь, что он меня услышит и поймёт.

Портал всё слабее и слабее. Его гул уже достиг максимума. Но теперь передо мной встаёт следующая проблема: если я перестану качать силы из портала, то мне нечего будет направлять на старика, и он накачает портал силой.

Мы превратились в магическую систему сообщающихся сосудов. Переливаем Силы туда-сюда – а всё без толку!

– Не рискуешь – не выигрываешь! – шепчу себе я.

Прыгаю вперёд, прямо на белого мага, и валю его с ног. Теперь у меня есть пара мгновений чтобы провернуть задуманное.

Портал ослаблен, моё заклинание-коса тоже. Я начинаю черпать энергию прямиком из своего Источника, чтобы зарядить «косу». Одним глазом поглядываю на портал, приценяясь к той мощности, что в нём осталась.

Времени у меня в обрез. Старый маг уже поднимается на ноги. Когда энергии в заклинании, кажется, становится больше, чем осталось в портале, он поднимает посох. И всё «на глазок». Ненавижу такую работу.