* * *
«Тёмный» лес становится действительно тёмным: наступает вечер.
Войдя в чащу в том месте, где днём оставил лесорубов, я то и дело нахожу следы их работы. Светлые срезы пней и горы осыпавшихся листьев, хвои и переломанных маленьких веток. Всё, что крупнее, лесорубы забрали с собой. В хозяйстве всё пригодится.
Звать леших на подмогу не хочу. Бестолковые они по большей части. Шуму много, толку – шиш! Да и есть им, после сегодняшнего, чем заняться, помимо того, чтобы некроманта по экскурсиям водить.
Выхожу к большой выжженной территории, которая осталась после использования мной мощного заклинания. Деревья сожжены до пней, кусты и трава до основания. Вместо бывшей некогда красивой зелёной полянки кратер. Красотища! Есть чем гордиться!
Обхожу молчаливый «памятник» моей силе и мощи и вступаю в густой зелёный лес. Здесь деревья стоят гуще, и переплетение извилистых ветвей почти не пропускает солнечного света. Птиц по-прежнему не было слышно. Кругом тишина, прерываемая только естественными звуками: то ветка под ногами «стрельнет», то ветер в листве зашумит.
Я прохожу вглубь леса и останавливаюсь. Я до сих пор не встретил ничего странного. Кроме одного странного муравейника. Возведённый около старой поваленной сосны, он стоит абсолютно пустой. Приглядываюсь к траве у себя под ногами, я понимаю: в этом лесу нет даже насекомых. А вот это действительно ненормально. Пожалуй, пришла пора использовать Силы.
Однако, даже взгляд Тьмы, на который я так рассчитывал, ничего не даёт. Осматриваю всё вокруг: чащу, стволы и кроны деревьев, кустарники и траву – и ничего «не такого» не нахожу. Везде темно, сыро и пусто. Как в любом другом лесу.
И где прикажете искать?
Оглядевшись, я принимаю решение искать другим путём. Некромант я или нет? Могу я себе позволить или не могу? Могу, конечно! Подниму помощников, и пусть ищут они.
Я сажусь на ближайший выступающий из земли корень и настраиваюсь на давно ушедших. На недавно ушедших нет никакой надежды – лес пуст уже десять лет.
Вообще, главная беда в лесу для любого некроманта: не найти целый скелет. Зверьё поедает мясо и растаскивает кости. А тебе потом трупа поднять невозможно. Обидно.
Однако, иногда может и повезти. Замечаю чуть поодаль от меня отличный целый скелет небольшой зверушки. Вот и мне повезло. Белка. Кажется…
«Ищи!» – мысленно приказал я и указал поднятой зверушке направление.
В следующие полчаса мне удалось отыскать ещё два нетронутых зверьём скелетов, и я обзавёлся ещё парочкой помощников-следопытов. Однако, это тоже не даёт результата.
Скелеты рыскали по лесу, но не находили ничего странного. Иногда я «подключался» к их духу и смотрел их взором на тёмный лес. Ни-че-го! Это начинало бесить! Да что это за страшная тёмная тьма, если её следов ни найти, ни заметить? Обыкновенный пустой лес.
Раздражённо махнув на поиски рукой, я не спеша пошёл обратно к дороге, по пути размышляя над тем, что могло случиться с этим лесом. Скорее всего когда-то давно – лет десять назад, например, – сюда пришла Тьма. Из-за чего сбежало всё живое, а люди и лешие перепугались насмерть. Пришла и ушла. И теперь в этом лесу всё спокойно, а местные обитатели и не в курсе. Боятся этот лес по привычке. Глупцы!
Когда меж деревьев начинает мелькать свет и виднеться дорога к деревне, я решаю проверить своих помощников последний раз. Две зверушки быстро отчитываются, что около них не происходит ничего страшного, а третья – та самая «белка», которую я поднял первой, и вовсе не отвечает.
Я недовольно хмыкаю. Ну вот. Ещё помощник потерялся. Дурацкий лес.
Я уже поднимаю ногу, чтобы пойти дальше, как вдруг что-то меня останавливает. Что-что? Чуйка, конечно. Неживой помощник потеряться не может. Если только что-то его нарочно не «потеряло», чтобы избавиться.
Нахожу нити заклинаний, ведущие к остальным двум зверушкам. Одна идёт строго на Север, другая чуть западнее. Значит, «белочку» я отправил восточнее. Идти туда и проверять, что случилось, мне совсем не хочется.
Так! Стоп!
Почему мне не хочется искать странность там, где она произошла? Разве это само по себе не является странным.
Вспоминаю, как заходил в лес. Выйдя к выжженной территории, я повернул на запад. Решил обойти убитую мной часть леса. Но почему я выбрал именно запад?
Поворачиваюсь восточнее, туда, где пропал помощник-следопыт, и отчётливо ощущаю, как мне не хочется туда идти. Нарочито не хочется. Как будто это желание навязали мне извне.
Вот Тьма! Нашёл!
Лёгкое воздействие, которое нельзя определить, если о нём не знать. А знаю я молодец! Я знаю!
Укрываю себя лёгким тёмным щитом, защищаясь от всяческого воздействия, и тут же чувствую, как идти на восток становится легче. А ещё замечаю, что вид леса постепенно меняется.
Меня окружают искривлённые магией деревья. Их стволы неестественно изогнуты, а на корявых переплетённых ветвях, вместо зелёной листвы, разросся мох грязного серого цвета. Он напоминает плесень, и даже запах соответствующий: сырой и прелый.
Между куцыми, покрытыми паутиной кустами причудливо пляшут тени. Мне начинает казаться, что я здесь не один.
Ступаю аккуратно. Если я не почувствовал эту зону как только вошёл в лес, то чего ещё от неё можно ожидать? Явно ничего хорошего!
Землю под ногами выстилает ковёр прелой листвы и пучки иссушенной чёрной травы. Если на неё наступить, она издаёт глухой скрежещущий хруст, как будто сделана из стекла.
Любопытство тянет наклонится и сорвать листик травы для тщательного осмотра и изучения, но осторожность шепчет идти дальше.
Вскоре в просвете между деревьями я могу различить что-то непонятное. То ли строение, то ли просто скалу.
Я начинаю идти ещё медленнее. Каждый раз выбираю, куда наступить, изо всех сил стараясь не шуметь.
Передо мной последний ряд деревьев. Укрываюсь за чем-то, похожим на бывшую осину, и пытаюсь рассмотреть странное «нечто».
Посреди небольшого оврага в воздухе висит узкий чёрный овал. Нижним своим краем он почти касается листвы, а верхний уходит далеко ввысь и теряется в кронах деревьев.
Приглядываюсь взглядом Тьмы: из овала сочится тёмная Сила. Потоком тумана она опускается на землю, впитывается сквозь траву в почву и расходится по лесу.
Ну вот и всё! Я нашёл источник зла!
Глава 18. Белый маг
Внимательно оглядев овраг, я выхожу из-за деревьев и спускаюсь к источнику. Странный овал иссиня-чёрного цвета висит в воздухе, еле заметно мерцая. Его поверхность напоминает чёрную ртуть. Она слегка колеблется, но остаётся ровной и гладкой.
Тыкать пальцем в неизвестные субстанции я отучен ещё со второго курса Академии. Неприятная тогда вышла история, зато больше таких ошибок я не совершал. Вот и в этот раз, разглядываю субстанцию со стороны, а руками не лезу.
Чёрная глянцевая поверхность наводит на странные мысли, что я эту штуку уже где-то видел. Перебираю в памяти все варианты чёрной материи и парящие останки чёрных дыр. Нет, не то.
В голове сам собой всплывает утренний ритуал по переносу меня в другой мир.
Ну точно! Это портал!
Отхожу на пару шагов назад и мысленно дорисовываю из видимой части овала идеально ровный круг, необходимый для переноса. Он огромен! Какого же размера должен быть тот, кто собирался через него пройти? Или этот портал устанавливали для прохода целой армии?
Теперь я смотрю на портал уже другим взглядом. Почему он не цельный? Он выполнил свою задачу, а затем не смог рассеяться в пространстве, как должен был? Или ему кто-то помешал закрыться? Но зачем? Или неопытность мастера-портальщика тому виной? Или его гибель?
Да и вообще, зачем нужен настолько большой портал? Только на его установку пришлось бы потратить несколько дней.
Сплошные вопросы и никаких ответов.
Зато теперь мне понятно, как в лесу появилась тьма.
Некто неизвестный нацелился установить в этом лесу портал из другого мира. Но затем что-то пошло не так. И теперь портал соединяет два мира и из него сочится то, что в избытке содержится в другом мире – тьма. Это как лить воду в дырявую кружку.
