– Почему твоя сестра до сих пор жива?

– Она бессмертная, – отвечает Миранда чуть ли не по слогам и смотрит при этом мне прямо в глаза.

Тут бы любой человек уже понял, что она лжёт. Но как узнать правду и очень быстро?

Кошусь на поле, над которым носится «привидение»-русалка. Сил в ней немеряно. Сразу видно, что сытая. Сожрала кого-то из местных и набралась от него силы. А то и не одного!

Но её бессмертие не от этого. У русалок вообще бессмертия быть не должно!

Поворачиваюсь к Миранде. Она по-прежнему смотрит прямо на меня. Вылупилась, словно рыбина. Серьёзно настроена. Даже не мигает.

В голове мелькает интересная идея. А что, если поддержать её игру? Миранда очень молода. Вряд ли она хотя бы вполовину опытнее меня.

Смотрю Миранде в глаза и стараюсь не мигать.

– Почему твоя сестра до сих пор жива? – медленно спрашиваю я, а сам слежу за реакцией.

У Миранды на миг сужается зрачок и вспыхивает аура, прежде чем она врёт в третий раз:

– Она у меня бессмертная.

Мы не сводим друг с друга взгляда. Мне – спокойно, а Миранда начинает заметно нервничать.

– У русалок не бывает бессмертия. Зато бывают артефакты.

С Миранды спадает часть напряжения. Кажется, что она даже дышать стала спокойнее. А это означает только одно: я не угадал.

– Или не артефакты, а наложенные на русалок заклятия. – Миранда успокаивается ещё больше, и я пробую угадать снова: – Или врождённые способности. – Миранда чуть заметно поджимает губы. – Угадал?

Напряжение сковывает Миранду, глаза сужаются, а лицо недовольно вытягивается. Я молчу. И смотрю на неё. Жду подсказку, и Миранда меня не подводит.

Она смотрит туда какую-то сотую толику секунды. Но я успеваю заметить движение её зрачка. Почти незаметное, в одно дрожание, как будто простой тик.

Миранда смотрит в сторону колодца. А там – вторая сестра.

Я вспоминаю, как, в тот момент, когда Прохор вонзил меч в спину русалки, крик боли раздался от них обеих.

– Они связаны, – вырывается у меня.

Миранда охает и прижимает ладошку к губам.

Я нашёл правильный ответ. Какой же я молодец!

– Стой здесь! – приказываю я.

На всякий случай закрепляю команду в ошейнике. Теперь Миранда не сможет сдвинуться с места, даже если очень сильно захочет.

Ещё раз оглядываю поле боя. Русалка носится над полем, воя всё громче. Она нападёт с минуты на минуту. Прохор и Лейла ждут её, пытаясь перевести дух после предыдущей атаки.

Теперь главное – успеть провернуть то, что я задумал.

Я бегу через всё поле к закрытому колодцу.

Русалка, пронзительно взвизгнув, бросается наперерез.

– Кса-андр! – радостно кричит Лейла.

А что там делает Прохор, я и не вижу, и мне не интересно. Не до него как-то сейчас. Не помирает – и на том спасибо.

Махнув Лейле рукой, чтобы оставалась на месте, прибавляю ходу. Но русалка всё равно быстрее. Она налетает на меня на полном ходу, пытается опрокинуть на землю или побольнее зацепить когтями.

Отступаю, верчусь, чтобы избежать когтей, перехватываю русалку за руку,отталкиваю от себя и снова бегу вперёд. Крышка колодца уже совсем рядом. Наклоняюсь на бегу и вытягиваю вперёд руку. И внезапно получаю мощный удар в спину. Русалка всё-таки меня догнала.

Пытаясь сохранить равновесие, я делаю ещё несколько гигантских шагов вперёд, однако ничего не выходит и я падаю. Но перед этим успеваю уцепиться за крышку колодца. Его по инерции срывает с земли. Деревянное «колесо» делает несколько оборотов и падает неподалёку от меня.

Всё вокруг замирает.

Русалка встаёт неподалёку от меня. Застывает, как вкопанная, и мотает головой из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что мы против неё задумали. Со стороны ближайшего двора слышится негромкая ругань Прохора:

– Открыл! Дурак! Чё творит?

Хотел бы я ему рассказать, в чём дело, но только не сейчас.

Я смотрю на открытый колодец. Оттуда никто не появляется. Странно, ведь только что русалка стучала в крышку так, что её чуть ли не подбрасывало.

Но из колодезного жерла на улицу сочится только запах сырости и плесени.

Проследив за моим взглядом, стоящая передо мной русалка тоже видит колодец. А я понимаю, что только что сам открыл ей путь к бегству. Вот почему так рьяно ругается Прохор.

– Что? Всё? Испугалась? – громко спрашиваю я у русалки. – Сбежать захотела, трусиха?

Русалка разъярённо шипит и кидается на меня. Ловлю ей за руки и крепко держу, не давая приблизиться. Оружия с собой у меня нет, поэтому приходится использовать магию. Однако спеленать слабую нечисть заклинанием не выходит: в ней слишком много сил и их неравномерные энергетические всплески искажают любые магические плетения, которые я пробую.

Наконец, у меня получается остановить атаку. Я просто пытаюсь накинуть на русалку ошейник, и залитая под завязку силой нечисть пускает всю энергию на то, чтобы мне противостоять.

Эту магическую дуэль я выиграю в два счёта. Во-первых, потому что я сильнее. А во-вторых, потому что я могу пополнять запас сил, что я и делаю, наше противостояние мне не мешает, а русалка – нет. Для этого ей пришлось бы кого-нибудь съесть, но, пока я её держу, это невозможно.

Сопротивление нечисти ослабевает. Ещё чуть-чуть! Дожимай, Ксандр!

И тут позади русалки во весь рост встаёт её точная копия. Сёстры Миранды – близнецы! Мне, конечно, от этого факта ни тепло, ни холодно, зато от того, что сестрица моей соперницы не спелёната по рукам и ногам магией и легко может на меня напасть, удручает.

Близняшка приближается к нам вплотную и поднимает сцепленные в замок руки над головой. Она намеревается использовать их словно молот: опустит вниз и размозжит мне голову. Нерадостная перспективна, но я ничего не могу поделать.

Пока я держу одну русалку руками и заливаю её щедрым потоком магии, намереваясь лишить сил, от второй могу защититься только частично. Ставлю над головой маленький, но очень прочный телесный щит. Полностью от удара нечисти он меня не защитит, но хотя бы уменьшит урон.

Уже перебираю в голове все лечебные заклинания, что знаю, как вдруг близняшка громко вскрикивает и застывает на месте. Её руки опускаются и безвольно повисают вдоль тела. Русалка опускает взгляд, и, проследив за ним, я вижу, что у неё из груди торчит меч. Он прошёл через русалку насквозь.

Её близняшка, что борется со мной, вскрикивает одновременно с сестрой. Сейчас ей так же больно. А для меня это отличный шанс.

– Держи меч! – кричу я, перекатываясь на бок.

Русалка падает с меня на траву. Я поднимаюсь, рывком ставлю её на ноги и тяну к сестре.

Близняшки встают лицом к лицу, и я помогаю им крепко обняться, чтобы это отметить. Обладатель меча не подводит, и вскоре обе русалки оказываются нанизанными на зачарованное лезвие, как мясо на шампур.

Русалки визжат, шипят, но уже поздно. Не зря Прохор это оружие хвалит, его действительно создавали именно для того, чтобы бороться с нечистью, и он прекрасно справляется со своей ролью.

Русалки издают последние предсмертные крики и замертво падают на землю. А я с удивлением смотрю на Лейлу, держащую в руках артефактный меч. До последнего думал, что это Прохор решился мне помочь.

Убедившись, что её работа завершена, Лейла устало опускает руки и бросает меч на землю. Её ладони красные от ожогов, а сама девушка еле стоит на ногах. Борьба с русалкой заставила её применять свои магические способности, а ошейник больно наказывал её за каждое такое применение.

Не в силах подойти ко мне, Лейла бросает на меня усталый взгляд и опускается на траву.

– Ты помогала Прохору? – спрашиваю я.

– Угу.

– И помогла мне.

– Угу.

Лейла только кивает, еле слышно угукая. Ни на что другое у неё сил уже не осталось.

– Ты умница! – хвалю я упыриху. Подхожу и глажу по голове, даря ей часть своих Сил. – Молодец, что помогала всем нам. Ты сделала правильный выбор.

Накинув на ладони Лейлы заклинание лечения, я наблюдаю за тем, как быстро затягиваются раны от ожогов.