– Да потому что руны магические запрещают снизу крышку поднимать. А с обратной стороны мы её не защищали. Потому-то Ксандр её и поднял. Он же сверху за неё брался. И ты тоже. – Прохор вытер пот со лба и устало выдохнул. – А надо было и сверху рун наложить запретных. Кто ж знал, что к нам командёр из этих ваших, некромантов, заявится.

Не успел он договорить, как из колодца раздался нечеловеческий вой. Крышка заходила ходуном. Заплясала и затряслась от мощных ударов снизу, но на месте удержалась.

– Ну вот. Видишь, – назидательно сказал Прохор Лейле. – Действует магия светлая. Помогает людям, родненькая.

– Я тоже тебе помогла, – напомнила Лейла не к месту.

Так. Всё. Торговаться нечисть собралась. Только вот забыла она, как сильно в Молотне нечистых ненавидят.

– Ой! Всего-то крышку на место перекатить помогла, – фыркнул Прохор. – Не жизнь же спасла.

Он прикинул, а не использовать ли ему Лейлу для работ в деревне? Тяжёлых, грязных работ. Выбора-то у неё не слишком много. Или так, или за порог – выживать, как умеешь. А без своих нечистых сил эта упыриха ни на что и не способна. Сдохнет, как только одна окажется.

От его слов Лейла надулась ещё сильнее. Возвела взгляд к небесам и что-то негромко произнесла. Глядя на её недовольный вид, Прохор решил, что расслышать те слова он бы не хотел. Для своего же спокойствия.

– А ну, помоги-ка встать, нечистая, – сказал он, протягивая Лейле руку.

Встал и тщательно отряхнулся. Окинул пустырь довольным взглядом.

– Ну вот и всё. Некромант сгинул. Колодец закрыт. Деревня спасена. Сейчас ребяткам поможем до домов добраться, и можно будет своими делами заниматься.

Он направился к ближайшему телу, лежащему в траве. Кажется, мужчина как раз начал приходить в себя.

– А как же я? – спросила Лейла, семеня рядом. – Я же тебе помогла.

– Вот так и продолжай помогать, – не стал спорить Прохор. – С деревом сейчас нужно помочь основательно: разгрузить, перенесть. Потом ворота пойдёшь восстанавливать.

От упырихи послышался нервный смешок.

– Ты чего, Прохор. Я же девочка…

– Не девочка ты. И не женщина. А упырь! – строго поправил Прохор зарвавшуюся нежить. – И нам, людям, ты не ровня! Не хочешь помогать, вали прочь, чтобы глаза мои тебя не видели!

– Прохор… – сдавленно раздалось от упырихи.

Прохор остановился и повернулся к ней. Упыриха стояла совсем рядом. И выглядела она ничуть не дружелюбно. Её губы растянулись в тонкую бледную линию, зубы заострились, а глаза налились яростью.

Уйти от удара Прохор всё равно бы не успел. Мощным ударом лапы – не руки, потому как человеческих рук с такими когтями не бывает – Лейла отбросила его далеко в сторону и громко заорала от злости.

Глава 15. Очень приятно!

Я тороплюсь изо всех сил, помогая себе магией. Приближаюсь к деревне практически там же, где её покинул. Перемахиваю через забор и приземляюсь посреди улицы.

Вокруг тишина. Оглядываю пустынную дорогу, безлюдные дворы и дома с чёрными провалами окон. Нигде никого. Неужели опоздал?

– Иди за мной! – приказываю я Миранде и спешу к открытому колодцу. Однако, пройти к нему мне не дают.

Свернув на нужную улицу, я упираюсь в стену защитников деревни. Одни только мужчины. Детей и женщин среди них не видно. Наверное, сидят прячутся по домам. Внутри разливается странное чувство облегчения, как будто я действительно боялся их потерять – жителей Молотни.

– Что у вас творится? – громко спрашиваю я.

Мужики оборачиваются. Они вооружены кто чем: вилами, лопатами, мётлами. Очень мало кто с мечом – сказывается нехватка оружия.

– Что происходит? – повторяю я, так как отвечать мне никто не торопится.

Стоят, смотрят на меня во все глаза и молчат, будто языки проглотили. Наконец, в толпе начинается движение. Вперёд выходит немолодой мужчина с опрятной рыжей бородой. Он нелепо кланяется и отвечает:

– Некромант Ксандр, вы же сгинули! – Он переводит взгляд с меня на Миранду и чуть тише добавляет: – Вас же русалка утащила! И съела…

Вот дела. Стоит на минутку отлучиться, а тебя уже похоронили.

– Как видишь, я жив. Никакая русалка мне не опасна. Даже наоборот. Послушная, как карманная собачка.

Показываю на Миранду. Все взгляды переключаются на неё.

– Привет, мальчики! – дружелюбно пищит своим тонюсеньким девчачьим голоском Миранда, и парочка обращённых на неё взглядов затуманивается.

Ошейник не даёт ей применять ментальную магию, но помешать использовать силу голоса не способен. Для сирен это как дыхание. Его нельзя остановить.

Но я не переживаю на этот счёт. Ошейник не позволит Миранде ничего сделать с заворожёнными ей мужчинами. Пусть развлекается.

– Никакой самодеятельности! – не оборачиваясь, говорю я и строго грожу русалке пальцем. А затем обращаюсь к рыжебородому: – Что здесь происходит мне объяснит кто-нибудь?

– Русалку ловим, – объясняет мужик и указывает на остальных деревенских. – Прохор сказал, ближе не подходить. Только удерживать её, чтобы в деревню не сунулась. А он сам ей займётся. Он и… – мужик запинается, растерянно разводит руками и заканчивает мысль: – И упырь.

Лейла? Лейла ловит русалку? Лейла помогает местным? Это что-то новенькое.

Я подхожу к линии обороны. Мужики расступаются, и передо мной открывается вид на поле боя. С моего падения в колодец здесь всё изменилось до неузнаваемости. Крышка колодца лежит на месте, а густой бурьян на поле полёг и теперь от него исходит неприятный тёплый смрад гниения. Изредка над полем пролетает размытая тень и по округе разносится сумасшедший женский хохот.

Прохор и Лейла стоят около забора, огораживающего хозяйственный двор ближайшего дома. Они выглядят вымотанными до предела. Прохор хрипло сипит и держится за забор, чтобы не упасть. Лейла улыбается, но я вижу, что ей тоже с трудом удаётся стоять на ногах.

Я не успеваю выйти вперёд и вижу очередную сцену схватки.

Пронёсшись над полем полузаметной тенью, русалка, дико хохоча, бросается вперёд. Прохор пригибается – почти падает на землю, – а Лейла пытается поймать русалку рукой. Ей это удаётся, и обе девушки валятся на землю и катятся по ней, вцепившись друг в друга и отчаянно визжа.

Я не понимаю, как Лейле это удаётся, ведь на ней ошейник. Но у неё явно нечеловеческая сила. А со своего места я вижу длинные когти у упырихи на руках.

Русалка побеждает в этой схватке, прижимает Лейлу к земле и заносит над ней руку для последнего удара. Но тут поспевает Прохор. Подняв над головой меч, он с силой вонзает его русалке прямо в спину.

Раздаётся двойной громкий визг: от убитой русалки, и от той, что, видимо, сидит, запертая, в колодце.

А вот дальнейшее для меня оказывается полным сюрпризом. «Убитая» русалка отскакивает в сторону, бросая Лейлу лежать на земле, и несётся в поле. Совершенно абсолютно живая.

– Как так? – вырывается у меня.

– Полдня уже так, – отвечает кто-то из толпы. – Бессмертная она. Одна надежда – вымотают тварь. – Он поднимает своё оружие выше. – Тогда и мы подоспеем на подмогу. Убьём нечисть! – Он косится на меня и Миранду и заметно смущается. – Извините, некромант Ксандр.

– Ничего-ничего, – отмахиваюсь я.

Я занят обдумыванием другого вопроса. Пытаюсь сообразить, откуда у русалки взялось бессмертие. Долгожительство – да, у неё есть. Это я ещё из учебника помню. Как оно есть и у всех, кто пользуется Силой на постоянной основе. То есть у любой нечисти.

В голову как назло ничего не приходит. И тут я вдруг вспоминаю, что у меня есть у кого спросить.

– Миранда, почему твоя сестра до сих пор жива? – спрашиваю я, поворачиваясь к русалке.

– Она бессмертная, – безразлично отвечает Миранда.

И всё вроде ничего, но я сразу понимаю, что она лжёт.

– Миранда, – строгим тоном начинаю я и слегка сужаю ошейник на ней.

Миранда сипит, закашливается и смотрит на меня с укором.

– Что не так.