– А ну прекращай меня жрать! – ору я.

Хватаю русалку за горло и сжимаю крепче. Помещение слишком низкое, и я не могу сесть. Держу русалку лёжа, упираясь ногами в камни, чтобы она не утащила меня за собой.

Нечисть шипит, царапается и пытается освободиться. И рано или поздно ей это удастся. Она мелкая, и небольшое пространство играет ей на руку.

Решение приходит в голову само собой. Я расслабляюсь, прекращая удерживать русалку на месте, она тянет и вытаскивает меня из крохотной расщелины в скале на открытое пространство. Хотя «открытое» – это громко сказано. Мы оказываемся в тёмной и сырой пещере. Примерно в такой же русалка пыталась «женить» меня на себе.

Хватаясь за выступающие камни, я встаю в полный рост и основательно встряхиваю девчонку. Русалка пронзительно пищит, но сопротивляется уже куда меньше. В крохотном пространстве подземной пещеры её визг звучит чересчур громко.

– А ну, прекрати! – рявкаю я, почти оглохнув. – Перестань, а не то сожгу ко всем чертям!

Я проворачиваю тот же фокус, что испытывал на русалке в прошлый раз, когда мы стояли впритык друг к другу в узком колодце. Нагнетаю на своё тело жар, только в этот раз позволяю магическому полю пропустить наружу часть адского огня.

Русалка визжит, но уже от боли, и умоляет меня о пощаде:

– Отпусти! Отпусти, господин! Всё для тебя сделаю!

Я прибираю мощность огня, но русалку не отпускаю. Ещё рано.

– Зачем морок навела?

– Кушать хочется, – чуть ли не плачет русалка, сглатывая слюну.

– Рыбы в реке тебе мало что ли?

У девушки от удивления округляются глаза. Она даже забывает ныть и трепыхаться.

– Так нет рыбы больше, – растерянно говорит она. – Как реку Тьма накрыла, так там больше ничего живого и не осталось.

Я ставлю русалку на землю и не торопясь цепляю на неё ошейник. Чтобы не корить себя за излишнюю доверчивость, сразу делаю его таким, как и на Лейле: с ограничением на использование Сил.

– Так. С этого места давай поподробнее, – говорю я, когда работа завершена. Отпускаю русалку и спрашиваю прямо: – Что случилось с рекой?

– С реко-ой, – задумчиво тянет русалка и резко оседает на месте. Но водой не обращается. И от этого становится ещё более удивлённой. Пытается снова и снова, но остаётся в своём человеческом обличии. – Что это? Почему?..

Она пытается отползти от меня, но я щёлкаю пальцами, привлекая её внимание и приказываю:

– Стоять!

Русалка взвизгивает от боли и опускается прямо на каменистый пол пещеры.

– Не на-адо так де-елать! – ноет она, снова начиная плакать.

– А не на-адо было меня жра-ать! – передразниваю я её.

Кстати, надо бы заняться рукой. Пока есть передышка.

Когда я занялся русалкой, руке хватило простого замораживающего заклинания, теперь же я могу спокойно рассмотреть глубокую рваную рану. Пока я спал и видел «сладкий сон», русалка успела выесть из меня приличный кусок тела. Тут простой заморозкой не обойтись, сама собой такая рана не затянется – слишком глубокая. Придётся провести полный курс магического лечения.

Начинаю работать с лечебными заклинаниями, накладывая их на рану одно за другим. Заодно оглядываюсь по сторонам.

– Где мы?

– Под землёй.

– Это я понял. Где конкретнее?

– Под деревней.

Мы до сих пор под деревней? Я удивлён. Не думал, что русалки сделают своё основное убежище около человеческого жилья.

Руку начинает щипать, и я морщусь. Зато рана почти затянулась.

– Больно? – участливо спрашивает та, кто нанёс мне эту рану.

– А ты как думаешь? – огрызаюсь я и шиплю от боли. – С рекой что? Рассказывай!

Русалка устраивается удобнее. Садится на огромный валун, обнимает колени и кладёт на них голову. Однако её рассказ занимает в десять раз меньше времени, чем приготовления.

– Не знаю, – просто говорит она. – Я тогда маленькая была.

– А взрослые рассказывали что-нибудь?

Русалка пожимает плечиками. Затем трёт шею, на которую навешан невидимый ошейник, и спрашивает:

– Господин, сними, а?

– Ага! Как только, так сразу, – «обещаю» я. С лечением раны покончено, и я переключаю своё внимание на следующую проблему. – Как отсюда выбраться?

– Доверьтесь мне, – говорит русалка, протягивая мне руку. – Мы станем водой. Мы станем едины. Вы и я…

В этот раз я легко замечаю, как меняется её голос. Становится нежным, глубоким, бархатным. Обволакивает разум не хуже морока. Была бы у русалки возможность использовать свои способности, я бы непременно увидел следующий «счастливый сон».

– Без шалостей! – строго говорю я и грожу девушке пальцем. – Как отсюда выбраться человеку?

– Ты не человек.

Ещё спорить она будет!

Упираю руки в бока. Смотрю на русалку. Жду.

– Ладно-ладно, – сдаётся та. – Выйти можно. Но это будет не легко.

– Я справлюсь, ты только покажи.

– А «это» снимешь? – снова спрашивает русалка, указывая на свою шею.

– Не сниму. Пока не окажусь дома. В целости и сохранности.

Русалка обречённо кивает, поднимается на ноги и показывает в сторону небольшого прохода, заросшего мхом. Она возвращает себе человеческое лицо, убирая жабры, и я снова вижу милую юную девушку, а не чудовище. Так даже общаться приятнее.

– Так почему «свадьба»? – спрашиваю я, пока мы идём.

– Свадьба? – переспрашивает русалка.

– Морок. Ты же почему-то выбрала свадебную церемонию. Почему?

Русалка на миг оборачивается, и я вижу, как плотоядно блестят её алые глаза.

– Так проще, – отвечает она. – Все мужчины хотят заполучить такую красотку.

Я улыбаюсь её словам. Красотку? Ну-ну. Когда видел реальный образ русалки, её симпатичная внешность больше не обманывает взгляд.

– И многих ты так поймала и околдовала?

– И съела? – добавляет русалка тот вопрос, который не стал задавать я. – Не много. Как людишки колодцы свои прикрыли и закопали, так их кушать стало сложно. Приходится находить другие пути. Вроде этого.

Она ведёт меня сквозь узкий проход в скалах. В воздухе витает запах сырости и плесени. Вскоре по стенам начинает сочиться влага и где-то неподалёку слышится звук текущей воды.

– Почти пришли, – предупреждает русалка.

Мы сворачиваем за угол и останавливаемся в тупике. Перед нами высокая каменная стена, уходящая куда-то далеко ввысь. Я задираю голову и пытаюсь рассмотреть, есть ли там выход.

– Есть-есть, – говорит русалка.

– Мысли мои читаешь, крошка, – бормочу я.

Заодно проверяю, не использует ли русалка свои силы. Но нет. Ошейник работает. Сил у нечисти нет. Она просто догадалась, о чём я думал.

Русалка подходит к стене и показывает чуть заметные выбоины.

– Наверх нужно лезть. Так и выберешься.

Про себя русалка молчит. Явно планирует остаться в подземелье.

Приближаюсь к стене и внимательно рассматриваю выбоины. Они очень похожи на искусственно выбитые узкие ступени: начинаются от самой земли и уходят далеко наверх.

– Высоко лезть нужно?

Русалка осматривает меня и морщит лобик.

– Три тебя, – отвечает она.

Смотрю наверх снова. На уровне трёх моих ростов стены вообще не видно. Может, русалка и права. И тут я вдруг понимаю, что мы с ней не познакомились. Даже как зовут её – не знаю.

– Я Ксандр, – представляюсь я. – А тебя как зовут?

– Миранда.

– Живёшь здесь одна, Миранда?

Девушка отрицательно мотает головой.

– Нет. С сёстрами.

– А! Это те, со свадьбы? – спрашиваю я.

– Да, – кивает девушка.

– А родители где?

– Нет больше родителей, – горестно говорит русалка, мрачнеет и издаёт тяжёлый вздох. – Я потому и показываю всем своим мужчинам свадьбу, когда морок на них напускаю. Так я могу увидеть родителей. – Она шмыгает носом. – Представляю, как будто они до сих пор живы.

– Мне жаль, что твоих родителей больше нет, – честно говорю я. – А ещё мне жаль, что тебе, Миранда, придётся пойти со мной. Ты же наверняка хотела остаться здесь.

– Мне нельзя уходить, – испуганно отвечает Миранда. – Я сегодня на посту.