Когда до прудика остаётся пара шагов, вижу, как из воды поднимается одна голова, а за ней вторая, а за ними ещё две.

Сначала из воды выныривают русалка и водяной. Они встают перед нами в полный рост и приосаниваются. На них длинные белые одежды, а на головах странное нагромождение сухих веток и увядших цветов. Не сразу мне удаётся узнать в этом мусоре короны.

Всё ясно. Мы на приёме у царственных особ.

Оставшиеся две русалки выныривают из воды и встают за спинами своих руководителей. Или слуги, или семья. Что в некоторых царских семьях примерно одно и то же.

– Здравствуйте! – первым здороваюсь я, не позволяя это сделать никому из водных жителей. – Я пришёл к вам с миром!

Я пытаюсь отпустить прелестницу, чтобы поприветствовать царскую чету поклоном равного, но девушка меня не отпускает. Вцепилась крепко, словно в свой несостоявшийся обед.

– Милая, – тихонечко шепчу я.

Озвучить свою просьбу я не успеваю. Водяной кивает мне, отвечая на приветствие, и обращается к русалке:

– И кого же ты нам сегодня привела?

– Это мой суженый, – без зазрения совести отвечает коварная прелестница.

Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы с ней стоим, как на свадьбе, крепко взявшись за руки.

Царица русалок придирчиво осматривает меня с ног до головы и довольно улыбается, обнажив полный заострённых, как у пираний, зубов рот.

– Я так рада! – восклицает она. – Отличный выбор! Совет да любовь!

Я в шоке. А моя «суженая» склоняется в вежливом поклоне и спокойно отвечает:

– Спасибо, матушка!

Оп-па! А вот и будущая тёща нарисовалась. С тестем заодно.

И кажется, меня никто не собирается спрашивать, согласен ли я быть суженым русалки.

Ну нет, рыбы безмозглые, я на это не подписывался!

Глава 13. Миранда

Подземные жители настроены серьёзно.

Те две русалки, что стоят позади, утирают с щёк слёзки умиления. Одна из них белокожая блондинка. Редкий для русалок цвет волос однако. У второй волосы неприятного болотного цвета. В остальном они похожи, как две капли воды. Точно родственники – хотя бы друг другу.

А те, что стоят передо мной и прелестницей в коронах, смотрят на нас с улыбками и одобряюще кивают.

Было бы чего тут одобрять. Свадьба – редкостная глупость!

Водяной подмигивает мне, поднимает руку, суёт два пальца в рот и оглушительно свистит. Звук взлетает ввысь и расходится далёким эхом, отражаясь от каменного свода. Ответный многоголосый свист раздаётся со всех сторон. И в пещеру начинают прибывать другие русалки. Их очень много, и все они одеты в длинные белые одеяния. Как будто на праздник вырядились. В волосы у каждой русалки вплетены засохшие цветы и серые, выцветшие водоросли.

Русалки веселы и счастливы. Некоторые берутся за руки, смеются и пританцовывают. А ещё они все поют что-то громкое и совершенно неразборчивое.

Я прислушиваюсь. Слов не разобрать, но в целом напоминает заунывный гимн. Это кажется мне странным: не самый лучший выбор для празднования, что они устроили.

Русалок становится всё больше и больше. Их пение заполняет всю пещеру целиком. Я нахожу в нём какую-то особенную прелесть. Даже начинаю подпевать, негромко мыча про себя. Мелодия примитивная, но от этого ещё более прилипчивая. Из-за того, что мы находимся в пещере, звук многократно отражается от стен, и вскоре мне кажется, что русалочья песня звучит внутри меня. И мне это нравится. От этого кругом идёт голова.

А вокруг меня, взявшись за руки, хороводом идут русалки. Одни в одну сторону, другие в другую. Настоящий водоворот русалок. Это завораживает…

Может, моя голова кружится от движения в разные стороны, а не от гипнотизирующего пения?

Думать становится всё сложнее. Я уже напеваю вслух, и мелодия звучит у меня в голове так громко, что заменяет мысли.

Происходящее начинает казаться мне чудесным сном. Сбывшейся мечтой. Мысли о том, чтобы остановить церемонию, теперь воспринимаются дико.

Зачем останавливать? Разве не об этом я мечтал всю свою жизнь? Мечтал?.. А о чём я мечтал?

Разве об этом ты мечтал, Ксандр?

Я поворачиваюсь к избраннице и беру её крохотные ладошки в свои. У неё такие холодные руки. Очень холодные. Но я согрею, я обязательно согрею тебя, моя крошка. Рассматриваю её лицо. И почему я раньше не замечал, какая она красивая? Большие глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, полные алые губы и две премилые ямочки на щеках.

Мне кажется, что я слышу её голос. Она тоже поёт. Странно, но её губы сомкнуты. Как же так? Я точно слышу, что она поёт вместе со всеми нами.

Как ты можешь это слышать, Ксандр?

Поднимаю руку и провожу ладонью по её щеке. Тоже холодная. А около нечеловеческого красного глаза пару рыбьих чешуек. Откуда они там?

– У тебя… – начинаю я и сразу же замолкаю. Мой голос звучит глухо, будто я говорю под водой. Это тоже очень странно…

Не давая мне задуматься об очередной странности, девушка ловит мою руку и прижимает к щеке.

– Ничего странного, я же русалка.

Вот я дурак. Ну точно. Она же русалка.

«Русалка».

Это слово застревает в моей голове и вертится там, как лопасть моторки, перерубая всё остальное в монотонную серую кашу.

– Всё будет хорошо, – шепчет моя будущая супруга, и я ей верю.

– Всё хорошо, – послушно повторяю я.

Мы поворачиваемся к родителям. Мои будущие любимые «папа» и «мама».

У тебя уже есть родители, Ксандр.

– Согласен ли ты стать её законным супругом? – спрашивает король-водяной, минуя долгие речи.

Это какая-то мгновенная свадьба.

– Свадьба, – выдыхаю я, и это слово вылетает изо рта большим пузырём воздуха и повисает перед моим лицом.

Пузырь воздуха, глухой звук, русалка, свадьба – из всего этого больше всего меня цепляет последнее слово. Почему-то оно кажется мне каким-то неправильным.

Русалка берёт меня за плечо, поворачивает к себе и обнимает лицо ладонями. Я почти ничего не вижу, кроме её лица. Кроме огромных бездонных глаз, в которых тону, медленно погружаясь на дно. Дышать становится тяжелее, веки закрываются, а думать… На это моя голова уже практически не способна.

– Своя семья, дом, и безграничное счастье с такой красивой девушкой как я! Разве не об этом ты мечтал? – спрашивает она.

– Я? Мечтал? О свадьбе…

О свадьбе или о завоевании мира, Ксандр?

Мысли на миг прочищаются. Своя империя! Трон! И безграничное величие! Вот мои мечты!

И всё встаёт на свои места. Главное слово оказалось «русалка». Ведь русалки – сирены! И могут заморочить голову любому!

Ныряю в глубокий транс и тут же вижу синюю дымку ментального морока. Такое колдовство русалки умеют накладывать без малейших усилий. Это у них в крови. Стоит только использовать голос…

Я вспоминаю, как меня очаровал милый голосочек русалки, когда я его услышал в первый раз, и тут же хочу ударить себя по лицу.

Вот дурак! Засмотрелся на прелести прелестницы и пропустил использование заклинания морока. Сам виноват!

Само по себе заклинание, накинутое на меня русалкой, не сложное. Я легко обрываю ментальную связь, и морок пропадает.

Открываю глаза. Вокруг меня темно и сыро. Я лежу на полу в какой-то крохотной пещерке. Со всех сторон камень и мох. Потолок низкий, можно рукой достать. Но тело почему-то не двигается. Я опускаю взгляд.

Обворожительная прелестница склонилась надо мной. Судя по ощущениям, она грызёт мою правую руку, и судя по звукам, делает это с удовольствием. Я вижу её кудрявую макушку и слышу смачное чавканье.

Вот Тьма!

– Эй! – окликиваю я нечисть.

Она поднимает голову. Милое личико русалки обезображено её истинным тёмным обликом. На щеках проступили чёрные жаберные дуги, из-за чего лицо кажется неестественно узким. Губы вытянулись, стали тонкими, как у рептилий, и открыли вид на пасть, полную острых зубов.

С губ и подбородка у неё стекает кровь. Моя кровь!