– Там он и сгинет, – шепнул Прохор.

Глава 8. Светлый тёмный лес

Высоко над головой светит яркое солнце. Лениво шевеля листвой, ветер нашёптывает небу свою незатейливую песенку. Высокие кроны деревьев медленно покачиваются, пропуская сквозь густые переплетения ветвей редкие солнечные зайчики. Воздух наполнен светом и теплом. Под ногами разношерстным ковром стелются ароматные травы.

– И где этот лес тёмный? – с недоумением вопрошаю я, оглядывая округу.

– Дальше. Дальше он тёмный! Тё-ёмный претё-ёмный, – тянет Митька, испуганно выглядывая из-за моей спины.

О том, что Прохор отправил его со мной на подмогу – это вряд ли. А вот как соглядатая – запросто!

Кошусь на паренька. Лишь бы его подослали не как убийцу, готового вонзить нож в спину зазевавшемуся мне.

– Ну что ж, – говорю я, пытаясь избавиться от недобрых мыслей, – пошли посмотрим на это твоё «тёмный-претёмный».

Перед выходом из деревни Прохор «выделил» мне пару лесорубов и Митьку в качестве сопровождающего. А я взял кой-какое снаряжение. И заодно разузнал про «тёмный лес» как можно больше. Нечисть в него пришла лет десять назад. Как раз после пропажи бывшего главы Молотни. Всё, как сказал Прохор. С тех пор на деревню повадились нападать разные лесные монстры, типа того шестирукого лешего, что сейчас стоит на месте ворот. И хотя снаружи лес выглядит, как прежде, нечистая сила отпугнула от него людей. Все, кто осмеливался в него вступить, пропадали без вести.

От деревни к лесу вела широкая заросшая травой дорога. Телега, с помощью которой обратно предполагалось тащить древесину, быстро довезла нас до места. Тогда-то моим глазам и предстал «тёмный зачарованный лес».

Ну лес и лес. Лазаем тут уже почти два часа, и ничего не происходит.

Скучно.

– Может, устроим привал и осмотримся? – предлагаю я, когда мы выходим на приятную глазу округлую полянку. – Да и за работу давно пора приниматься. Деревьев много, есть из чего выбрать на сруб. А если встретится «тёмное» место, позовёте меня, я посмотрю.

– Тут любое место тёмное, – говорит Митька, опасливо озираясь.

– Что-то незаметно, – ворчу я себе под нос.

Небо ясное. Вокруг светло. В лесу тихо.

Так можно и день, и месяц, и целый год тут пробегать в поисках нечисти. Но у меня нет столько времени.

Митька уходит за лесорубами, что остались ждать нас около телеги, а я остаюсь на облюбованной полянке. Удобное место на возвышении. Сквозь высвеченную полуденным солнцем чащу округу видно, как на ладони.

Попробую обнаружить следы Тьмы сам. Некроманту это сделать проще, чем простым деревенщинам.

Убедившись, что все разошлись, я усаживаюсь в центре полянки и погружаюсь в лёгкий транс. План предельно прост: найти и уничтожить!

Тёмные сгустки я вижу сразу – они повсюду. Тени двигаются медленно, словно бы крадучись. И все в мою сторону.

Не удивительно, ведь я тёмный маг. Эманации моей Силы давно должна была учуять каждая тварь в округе. Удивительно, что ещё никто не явился «познакомиться».

Справа и чуть позади раздаётся шорох, а за ним цепочка быстрых шагов.

Вскакиваю на месте, вынимая из заплечной перевязи меч. У Прохора позаимствовал. Как знал, что пригодится.

Магическое лезвие со звоном ударяется о точно такое же в руках Митьки.

– Перепутал нечисть? – с улыбкой спрашиваю я.

Мои глаза до сих пор закрыты. Личность своего несостоявшегося убийцы и дальнейшие действия я легко определяю по ауре. Митька трясётся от страха.

– Тень заметил, – произносит он подрагивающим голосом.

Лгун из него, прямо скажем, никакой.

– Все отбрасывают тень, – отвечаю я. – Даже ты.

Открываю глаза и, крутанув кистью, легко выбиваю меч из рук соперника. Хотя, этого пацана и соперником-то не назовёшь. Так, мелкое недоразумение. Только и способен что колотить врага мечом, как палкой, но не сражаться.

Митька недовольно сопит, но поднимать упавшее в траву оружие не торопится. А всё потому, что острие моего меча упирается ему в грудь.

– И на что была похожа эта твоя тень? – спокойно спрашиваю я.

– Ни на что! Тень, как тень, – огрызается Митька.

– На ту, что стоит за твоей спиной, похожа?

Моим словам парнишка не верит. Вместо того, чтобы обернуться, он, наоборот, встаёт прямо и выпрямляется, гордо задрав нос.

Помирать он что ли собрался? Героем?

Улыбаюсь его наивности. Хотел бы я его убить – давно бы убил.

– Тень прямо за тобой. Оборачивайся, но медленно, – тихо говорю я, опуская меч. – Не спугни!

В этот раз Митька мне верит. Врать мне незачем, его жизни я больше не угрожаю. Он поворачивается и охает.

Перед нами на полянке сидит обыкновенная белка. Рыженькая такая, с длинным пушистым хвостиком, изогнутым в знак вопроса.

– О! Белочка пришла! – растерянно восклицает Митька.

Рыжая сидит в шаге от нас, разглядывая неожиданных гостей чёрными бусинками глаз. Я бы даже расстроился, что ошибся, но я видел это существо взглядом Тьмы.

– Это не белочка, – твёрдо говорю я, качая головой.

– А кто? – удивляется Митька.

– Дед Пихто! – низким, прокуренным басом отвечает белочка. Смачно сплёвывает на землю сквозь длинные передние резцы и, прищурив на нас один глаз, спрашивает: – Чё в мой лес припёрлися?

– По важному делу, – отвечаю я, пока Митька пытается сообразить, о чём можно говорить с «белочкой». – Мы в этом лесу тьму ищем и нечисть. Не видела?

На этих словах Митька поворачивается ко мне и недвусмысленно указывает пальцем на «ненормальную» белку. Мол, вот же, вот то, что мы ищем.

Вот он глупый! Одна белка – это ещё не вся нечисть. Выцеплять их по одному – жизни не хватит! Поэтому мой план подобной глупости в себя не включает.

– Де-е-ело, – тянет белка, нервно подёргивая пушистым хвостом. – У нас своих дел невпроворот. Уходите, пока целы! А не то худо будет!

– А ты нас заставь! – с вызовом отвечаю я и поднимаю на белку меч.

Рыжая в два прыжка оказывается на ближайшем дереве, прижимается всем телом к стволу, вцепившись в него крохотными лапками, и издаёт пронзительный свист.

В лесу поднимается шум.

Точно! И как я раньше не заметил? Лес точно заколдованный: до этого момента в нём не было слышно ни насекомых, ни птиц, ни зверья. Зато сейчас со всех сторон раздаётся топот, хруст веток и звериная перекличка.

Пара мгновений, и на полянку выскакивают лесные животные: белки, еноты, длинноухие зайцы.

Все в сборе. Так куда лучше. Сейчас найти главного и с ним всё порешать.

Оглядываюсь. Стоя на залитой солнечным светом полянке в окружении милого пушистого зверья, чувствую себя Белоснежкой. Осталось только спеть.

– А нам всё равно, – шепчу я, отходя от зверей подальше, чтобы держать их всех на виду. Выцепляю взглядом самого упитанного зайца и обращаюсь к нему: – Может, поговорим?

– А может сразу в расход? – нагло отвечает тот.

– Фи, как грубо, – фыркает стоящая рядом с ним крупная серая белка. – У тебя, пухлый, ещё дохода такого не было, чтобы людёв в расход пускать.

– Тебя не спросили, убогая! – огрызается заяц.

– Так! Стоп! – орёт толстый енот, выходя чуть вперёд. – Люди зашли в лес сами! Люди принадлежат лесу! То есть нам.

Он кладёт лапку на живот и поглаживает его по кругу.

Нас хотят съесть? Мило. Очень мило.

Митька прячется ко мне за спину. Поглядываю за ним краем глаза. Хоть парень и остался без меча, но мало ли, может у него за пазухой зачарованный нож припасён. От этих деревенских можно ожидать всего, чего угодно.

– Чего это вам? Чего это вам? – снова взвивается серая белка и показывает на свою рыжую товарку, которая сидит на дереве. – Мы тут первые были. Люди нам достанутся. Потому что…

– Ты вообще молчи! – перебивает её заяц. – Твой род последним будет, если мы что делить вздумаем.

– А твой первый что ли? – с вызовом спрашивает енот.

Митька дёргает меня за рукав. Угрозы от него не исходит – только страх, поэтому я не оборачиваюсь.