– Будешь вести себя хорошо?

Лейла сдаётся. Она опускает голову, кивая, и припадает ниже к земле. Дышать ей становится тяжелее с каждым вздохом.

– Ещё раз так сделаешь – пожалеешь! – предупреждаю я и тянусь к ошейнику.

Удавка растягивается, позволяя Лейле свободно дышать. Хриплые вздохи перемежаются со странными всхлипами, но жалеть упыриху я не собираюсь. Будет ей наукой!

Однако то, что я слышу, оказывается не плачем.

Лейла поднимает голову, и я вижу, что она смеётся. Молниеносный прыжок вперёд, и она вонзает оба «комплекта» когтей мне в подреберье. У меня просто не остаётся выбора…

Демоном возвышаясь на пару голов над этой предательской нечистью, сдуваю её с себя одним мощным огненным выдохом. Хватаю за волосы, не давая упасть на землю, и поднимаю выше.

Перепуганный визг Лейлы быстро сменяется жалобным плачем. Не даю себя обмануть, с силой встряхиваю её, и упыриха тут же замолкает. Пытается добраться до меня когтями, злобно шипя и ругаясь.

Не обращая внимания на её дёрганья, легко заживляю проколы от когтей и перехватываю Лейлу за горло. Именно там, где на неё накинут магический ошейник. Обычно его функционала хватает, но я не учёл строптивость нечисти.

– Я хотел сделать всё по-хорошему! – разгневанно рычу я, встряхивая её снова. – А ну, угомонись!

Запасы Источника тратить совсем не хочется, но Силы уходят уже на то, чтобы просто стоять посреди чужого для меня мира в своём истинном облике. Поэтому про экономию я обещаю себе подумать когда-нибудь позже. Например, завтра.

Перед внутренним взором предстают страницы учебников. Защитные плетения, усыпляющие, несущие боль... Что же выбрать? Мелкая вязь из одних только подчиняющих рун меня больше не интересует. Их Лейле явно маловато. Внезапно я вспоминаю белые светящиеся руны с меча Прохора. Интересно, а можно ли их использовать тёмному магу? Особенно меня интересует та, что отвечает за удержание магии. Думаю, именно она виновна в том, что со мной происходит.

Я мысленно воссоздаю её с помощью тёмной магии. Верчу так и эдак, присматриваясь. И смело креплю поверх готово подчиняющего магического плетения. Бросаю Лейлу на землю и смотрю, что получилось.

Несмотря на все свои обещания, упыриха вскакивает на ноги и бросается на меня. Подбегает и бьёт по мощному демоническому телу крохотными женскими кулачками. Руна удержания запечатала магию упырихи, и теперь она – обычная девушка.

Тоненько вскрикивая, Лейла пытается нанести мне хоть какой-то вред, и это смотрится забавно. От усилий такой соплячки, как она, у меня на теле даже синяков не останется.

Громко смеётся Прохор. Его супруга, Прасковья, и та улыбается.

– Уймись! – одёргиваю я Лейлу.

Мне-то совсем не смешно. Я потратил ещё один кусок Сил из своих хранилищ. Теперь там запасов – по донышку размазано. Что будет, если они закончатся, я знать не хочу.

Мне срочно нужно разобраться со своим Источником. И желательно без лишних глаз.

Отчасти из-за этого я и не стал спорить с Прохором, когда он привёл меня в крохотный домик на окраине деревеньки. Меньше любопытных глаз – меньше правдивых слухов обо мне. Особенно про то, что мои Силы не бесконечны.

– Всё. Достаточно. Поигралась и хватит!

Я отстраняю Лейлу от себя. Лёгкое движение для демона – мощное для девушки: Лейлу отбрасывает в сторону, она плюхается на попу и сидит, умоляюще глядя на меня, размазывая по лицу слёзы.

А во мне ни возникает ни капли жалости. Я точно знаю, что её плач не от моей грубости, а лишь от того, что она не смогла добраться до моей шеи и обратить меня упырём.

Интересно, как бы это у неё вышло? Ведь она всего лишь низшая нечисть…

– Теперь ты заперта в своём обычном теле. И магией можешь пользоваться, только если я разрешу, – объясняю я Лейле новый расклад. – А если со мной что-то случится – ошейник тебя сожжёт! Поняла?

Дождавшись кивка от Лейлы, я возвращаю себе человеческий облик и обнаруживаю ещё один неприятный эффект: я ослаб. Слегка кружится голова, пылают щёки – вот беда! Ещё и жар… Наверняка!

Я потратил слишком много сил, и теперь меня шатает, как стрелку метронома. Стараясь удержать равновесие, я качаюсь вперёд и наклоняюсь. На моё счастье, там как раз сидит и ревёт Лейла. Протягиваю ей руку и говорю:

– Давай помогу!

Со стороны это выглядит, как будто я наклонился, чтобы помочь даме. Вот и отлично!

Стерев остатки слёз с милой мордашки, Лейла принимает помощь. Поднимается на ноги и встаёт рядом. Вся её строптивость уходит вместе с кровожадными повадками упырихи.

Беру Лейлу под руку, что больше требуется мне, а не ей, и веду её к домику. До калитки остаётся всего шаг, когда из-за спины слышится недружелюбное:

– Ксандр!

Ни «ваше главейшество», ни «глава Ксандр» – только имя. Быстро Прохор меня «понизил» до простого смертного.

Промолчать нельзя, но и обернуться я не могу: придётся отпустить Лейлу, а меня всё ещё шатает не по-детски.

Прохор прочищает горло, напоминая о себе и…

Что это за странный звук? Прохор достаёт меч?

Глава 6. Время отдавать долги

Обернуться хочется – аж в позвоночнике свербит. Но нельзя! Иначе я выдам своё состояние нестояния.

И я нахожу выход. Задираю подбородок и высокомерно спрашиваю:

– Ты что-то хотел, Прохор?

Мол, не много ли чести мне, главе деревни, высшему демону и магу-некроманту к простому мужику оборачиваться.

– Ты это… Ну… – мямлит тот. – За девкой за своей присмотри, ладно?

Оглядываю Лейлу. Пока она в магическом ошейнике, она больше не упырь и совсем не опасна.

– Присмотрю, – отвечаю я. – А ты пока список дел приготовь. И в самое начало «ворота» поставь. И указать количество жителей не забудь! Сколько женщин, детей и стариков – отдельно пропиши.

– Да-да! Да-да! – с важным видом поддакивает рядом Лейла. А после всех выданных указаний тянет меня за собой: – Пойдёмте, господин!

Я киваю и уже собираюсь идти дальше, но тут мне в голову приходит одна интересная догадка.

– Прохор! – окликиваю я, повернув голову к плечу. – А сколько у тебя мечей этих ваших магических?

– Ну… Это…

– Сколько?! – с нажимом спрашиваю я.

– Двадцать три, – отвечает Прохор.

– Так я и думал.

Я киваю Лейле, и мы продолжаем путь.

Двадцать три магических меча. Вот почему против меня вышло всего два десятка воинов. У Прохора не так много оружия, способного навредить тёмным. Двадцать три – это же совсем ничего.

«И шесть из них сейчас у лешего», – напоминаю я себе.

Если оборона деревеньки строится на артефактном оружии, то факт представляется мне совсем уж печальным. Мне нужна армия, а не кучка обороняющихся от нечисти крестьян! Но при подобном «оснащении» о военной мощи Молотни и речи не идёт.

Мне под ноги попадается камушек. Запнувшись, я хватаюсь за Лейлу, чтобы не упасть, и вспоминаю: сначала Источник, всё остальное – после!

– Осторожнее, господин, – шепчет Лейла. – Не нужно, чтобы местные увидели.

– Ты знаешь? – удивлённо переспрашиваю я.

– Узнала, когда вы соединили нас вместе, мой господин, – томно отвечает Лейла и вытягивает губки для поцелуя. – Сделали ближе… Сделали нас одним целым.

Она льнёт ко мне всем телом, отчего я только морщусь.

– Это была необходимость! – строго говорю я. Отодвигаю Лейлу от себя и делаю последние пару шагов до крыльца сам. Но одна мысль не даёт мне покоя. – Почему не выдала меня?

Лейла опускает взгляд. Щёчки её активно краснеют, становясь пунцово-розовыми. Однако в приступ скромности у упырихи я не верю, поэтому молчу и жду продолжения. И Лейла сдаётся: стонет и закатывает взгляд.

– Мы же теперь вместе, господин. Единое целое, – повторяет Лейла, но уже без всяких романтичных ноток. – Если деревенщины забьют вас камнями, я останусь прикована к вашему хладному трупу.

Оп-па! Об этом я не подумал!

Сам-то, грешным делом, на проклюнувшееся у этой нечисти чувство долга понадеялся. Но нет. Не созданы упыри для верности и службы.