— Сейчас до нас нет никому дела. Разве что соседям, которые не прочь забрать наш кусок земли.

— Ясно. Как же дед? Признайся, что избавилась от неугодного муженька.

— Не трогай его, — процедила она. — Мужа своего я любила.

Я посмотрел на Медину настолько выразительным взглядом, что она смутилась.

— Любила, пока он был жив. Слабое сердце. Никакой мистики.

— Что он был за человек?9

— Хороший. Закрыли тему.

Облом. Дед был артефактором, с этим направлением я связывал своё будущее и хотел в разговоре получить какую-нибудь зацепку. Не получилось. Почувствовав, что наседать не стоит, чтобы не выдать свой интерес, сменил тему.

* * *

С моими проклятиями первое, что надо делать, — открывать звезды. Высоко я в этой глуши не поднимусь. Армия и путь охотников мне заказаны. Можно купить доступ к источникам пятого-шестого ранга, но стоит это прилично и легко такие деньги не заработаешь. По моим подсчётам, обычной семье чуть ли не всю жизнь нужно откладывать, чтобы, если у дитятки есть талант, поднять его до пятой звезды хотя бы в первой чакре. Выбор, без малого, шёл между доступом к источнику и тем, чтобы купить себе жилье, к примеру.

Вариант получить качественное образование и устроиться на денежную работу прекрасен всем, кроме того, что на это нужно время и открытые звезды. Получалась ловушка, из которой без стартового капитала не выбраться. Сделать по-быстрому бизнес и разбогатеть даже звучало смешно. С моими проклятиями только дело и организовывать.

Как ни крути, а хороших вариантов у меня не было в принципе, везде какие-то свои сложности. Поэтому я плюнул на всё, выбрал то, что мне по душе, присовокупив к этому здравые размышления и какие-никакие перспективы.

В прошлом я попал учеником к кузнецу. Правда, единственное, что я там успел поделать — это помести пол. Тут у меня был дед-артефактор, который оставил подборку книг по этой теме. Использовать оружие я не могу, но способен его создавать. Магия мне тоже недоступна, единственное, чего я добился, — это получил одно заклинание. Из всего многообразия, да-да, мне будет доступно, по крайней мере на начальном этапе, пока я мал и незначителен, всего одно заклинание. Которое я выбирал особо тщательно, сознательно делая ставку, которая и определила мой дальнейший путь.

Если честно, то выбор изначально был до безобразия скуден. В интернете можно найти всякое, но с заклинаниями — беда. Распространять их запрещено законом. Но мне повезло. В кои-то веки. В библиотеке деда имелось нужное описание, с его пометками.

Подгон знатный, конечно. Не от деда, а от отца. Хаоса то есть. Иначе как объяснить настолько счастливое совпадение?

Артефакторика для меня стала отличным вариантом. Во-первых, это заинтересовало меня. Я ведь собирался хорошо повеселиться в этой жизни. Освоить что-то новое и сложное — чем не вариант? Да, представления о веселье у меня специфические, но дело это моё личное. Во-вторых, артефактор мог себе позволить ограничить общение с людьми, что для меня плюс, и при этом хорошо зарабатывать, что двойной плюс. В-третьих, влияние артефактор тоже способен получить. Если будет делать что-то могущественное и уникальное. Чтобы в очередь выстраивались. Чтобы артефакты на весь мир влияли.

Этот план я составил ещё до конфликта с Мединой. Наша стычка моих намерений никак не изменила. Разве что сократила сроки, в течение которых я мог себе позволить здесь находиться, но и то не особо. Не дадут мне проклятия долго в глуши отсиживаться. Нужно из оставшегося времени выжать максимум и как-то обыграть хитрую старуху, которая, как и я, своих планов не оставила.

Глава 4

Подготовка

Мой распорядок дня давно устаканился и редко когда менялся. Ложился я обычно в районе двенадцати ночи, просыпался в районе семи утра, без будильника. Сон у меня чуткий, проснуться в нужное время не проблема, но спешить мне некуда, плюс-минус пятнадцать минут роли не играли.

Медина раньше десяти к завтраку не спускалась, и это было той отметкой, к какой я должен был успеть закончить с зарядкой. Свою первую тренировку я проводил прямо в комнате, работая на гибкость и со своим весом. Ох, сколько же по этой теме я информации в интернете нашёл. Это тебе не описание заклинаний. Тысячи фитнес-блогеров трудились как пчёлки, борясь за внимание и выкладывая программу тренировок разной степени упоротости. Как в хорошем, так и плохом смысле. Физическому развитию я уделял самое пристальное внимание и никогда не халтурил. Маньяком развития никогда не был, тут дело в том, что прибавка от звёзд в первой чакре является множителем, а не независимой константой. Грубо говоря, если жмёшь сотку от груди, то, открыв первую звезду, в моём случае результат умножался на один и четыре. То есть плюс сорок процентов, если округлить. На третьей звезде уже плюс сто двадцать с копейками. На самом деле зависимость не такая линейная, тело может не поспеть и, если попытаться так двести килограмм на третьей звезде пожать, есть риск надорваться. Это ещё одна из причин, почему я так старательно укреплял мышцы и связки.

Отзанимавшись полтора часа, я быстро споласкивался в душе и брался за книги. Ещё полтора часа на штудирование домашней библиотеки, и можно было отправляться на завтрак. Если Медина выходила, мучал её вопросами. Если нет, сам готовил себе на кухне (на меня завтрак не всегда готовили) да отправлялся в лес.

Ходить туда и рисковать жизнью у меня был целый ворох причин. Во-первых, это скидывало напряжение, что копилось из-за проклятий. Чем больше риска, тем лучше. А уж если буду ранен, то и вовсе. Следующую недельку можно жить спокойно. К ранениям я никогда не стремился, но к своим двенадцати годам покрылся шрамами. Всё же это опасное место. И крайне просторное. Раньше только у нашего рода было шесть команд охотников, но со смертью главы, то есть моего отца, половина сразу ушла. Остальные сбежали, когда одна из команд влипла по полной, а старуха не выделила денен на их лечение. Поэтому зверье в следующие годы хорошо расплодилось. Во-вторых, такие походы были отличной тренировкой, а развитию тела, как и сказал, я уделял самое пристальное внимание. В-третьих, открытие узлов, звёзд и чакр. Для этого нужна энергия. В лесу её больше, чем в поместье. В некоторых местах особенно много.

Что не всегда плюс. Тяжёлой энергией и управлять сложнее. Поэтому для открытия первых звёзд я использовал места попроще. В которые, между прочим, любили заглядывать и монстры. У которых частенько находились магические умения. Так что риск был высок. Но и им было несладко. Оружие в руках я держать не мог, зато ловушек наделать — запросто. Со своими нюансами. Так, если подвешу бревно, лучше мне к нему не подходить. Может ловушка и сама по себе сработать. Случайно. Если же оставаться на расстоянии, то всё нормально. Сработает, как и должно.

Было ещё и в-четвертых. Как упоминал ранее, я договорился с человеком в поместье, через которого сбывал добычу. Деньги нужны были позарез. И на побег, и на всякие штуки, типа ноутбука. Особенно сейчас это стало актуально. Нетрудно догадаться, что первым делом Медина задалась вопросом, чего я такой шустрый и чем обычно занят. Раскрывать ей свои истинные намерения я не собирался. Поэтому часто спрашивал про взрослую жизнь, поступление в институт, сдачу школьных экзаменов дома. Когда-нибудь потом. Поступают-то в восемнадцать, а мне двенадцать. Всем своим видом я давал понять, что меня устраивает жизнь в поместье и так продлится ещё шесть лет. На первом ноутбуке были оставлены соответствующие работающие на эту легенду следы. Второй же я купил сам, смотавшись в город. Ничего сложного. Просто неделя пути по лесу туда-обратно. Заодно приучил, что могу в лес надолго уйти.

Последнее, в-пятых, — это путь кузнеца-артефактора. Ведь кто такой артефактор? Это тот, кто работает с материалами, наделяет их свойствами. Попробовать свои силы, отработать заклинание «наделения», это был очевидный шаг в моём случае. Доступа к металлу меня нет, приходилось работать с тем, что есть. Вот я и проверял в лесу на всём подряд, как работает моя сила. На дереве, костях убитых зверей и монстрах, на их шкурах, камнях.