Была в этом одна подстава, правда. Ещё один подарочек от богов. Используя заклинание, я автоматически вливал туда всю доступную ману. Без права выбора. Бесило жутко. Число таких попыток в течение дня было удручающе мало. Но куда деваться-то?

Уйдя в лес, я находил место, где была нужная мне плотность энергии, да садился там медитировать, пока не «выпивал» всё, что разлито вокруг. Да-да, энергия может закончиться. За сутки обычно восстанавливалась, но сам факт подкидывал сложностей. Не всегда получалось найти «жирное» место. Часто я тратил время впустую.

Закончив с этой частью, проводил эксперименты, если не приходилось сражаться или разбираться с какой тварью, возвращался домой, с добычей или без. Дома меня ждала книжка «Сто одно упражнение для начинающего артефактора». Бесценная для меня штука, без всякой иронии. Упражнение первое — поймать искру энергии и провести её по прямой линии. Легко? Ну-ну. Возьмите карандаш и попробуйте им провести прямую линию, хотя бы сантиметров на десять. После возьмите линейку, проведите линию с помощью неё и, если вы не профессиональный художник, узрите, насколько ваше «идеально» отличается от реального идеала. Если этого покажется мало, то попробуйте выдать настолько же прямую линию сантиметров на пятьдесят. Сделать это с помощью искры энергии — в десять раз сложнее. Я знаю, я проверял. Как освоились, переходим ко второму упражнению — то же самое, но вместо линии квадрат. Выбираем мысленно четыре точки и начинаем гонять по ним искру. Мне хватало десяти минут, чтобы голова заболела от натуги.

Квадрат, круг (ненавижу круг и все окружности), звезды, спирали. Научившись работать с ними, я перешёл на две искры за раз. Потом на три, четыре… Ну, вы поняли. Дальше — руны. Основа артефакторики. Найти базовый римский алфавит рун на пятьдесят в интернете не проблема. Проблема в том, что руны объёмные. Сначала от руки чертишь двухмерное изображение (у меня пара десятков альбомов изрисована и сожжена, чтобы улики не оставлять). Потом по контуру гоняешь искры. Дальше добавляешь объем и надеешься, что мозг не вытечет через ноздри, расплавившись.

Руны надо заучивать идеально, и сделать это без наставника, который заметит твои огрехи, почти нереально. Но я старался.

Где-то спустя три недели после конфликта с Мединой я наконец-то открыл четвёртую чакру. Которая отвечала за магический контроль. О, мало в моей жизни удовольствия, но здесь я испытал неподдельную радость, когда от самого факта открытия управление энергией раза так в два упростилось. Переделал все базовые упражнения и убедился, что да. Реально раза в два. Сказка, не иначе!

Это немного омрачилось тем, что ещё через пару дней я, как обычно, вернулся в поместье с добычей, но того, кому сдавал её, не обнаружил.

— Господин кого-то ищет? — перехватил меня на входе в дом глава стражи, он же Борис Фёдорович, он же верный пёс старухи, он же тот хмырь, что тащил меня ночью в подвал. — Быть может, господину нужна помощь? — бросил он взгляд на мой окровавленный рукав.

— Ерунда. На мне как на собаке заживает. Где Артём? Что, и его под нож пустили?

— Нет, он всего лишь уволился.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Слушай, мужик, мне давно интересно. А тебе кошмары по ночам не снятся? Жертвоприношение, соучастие. Ладно инквизиция, ты выглядишь достаточно тупым, чтобы верить в свою безнаказанность, но посмертие… Не боишься?

Лицо мужика затвердело.

— Я служу роду Эварницких, и не тебе, отродье, говорить об этом.

— Ого, неожиданно. И служишь, а не прислуживаешь ведьме, и отродье, а не единственный наследник. Ладно, черти с тобой.

— Да что бы ты понимал, сопляк, — процедил он.

— Действительно, — расплылся я в ухмылке. — Я видел, как рождаются и гаснут звезды, и вижу, как черна твоя душа. В райские кущи не попадёшь с такой. Попадёшь прямиком в ад, где твоя душа лет двести будет гореть в вечном пламени, а потом переродишься младшим, самым бестолковым демоном. Впрочем, мне плевать, — заговорил я обычным тоном, перестав нагонять жути. — Ты на мою лису пялился, — кивнул я на добычу, висячую на моём плече. — Брать будешь? Двести тысяч — и она твоя.

— Кхм, — прокашлялся он, с трудом возвращая себе самообладание. — За двести тысяч у вас её никто не купит, молодой господин, — выдал он порцию яда. — В городе разве что за сто двадцать заберут. Идите, продавайте. Выглядите вы представительно, легко сторгуетесь, — окинул он меня взглядом.

Выглядел я и правда так себе, не как аристократ.

— За сколько возьмёшь?

— За шестьдесят.

— Восемьдесят, и по рукам.

— Согласен, — не стал он спорить.

Вот же сука. Нет, не он. Хотя и этот та ещё тварь. А вот Артём — сука, как есть. Он бы у меня лису за тридцать взял, если бы я торговался, как владыка Ада, или за двадцать пять, если бы торговаться мне было лень. Если они его на ритуал пустили, то не сильно расстроюсь.

* * *

Открытие четвёртой чакры новую эру в моей жизни начало, а всё благодаря такому полезному упражнению, как магическая ковка. Далась она мне не сразу и не на первой звезде, но постепенно я разобрался, а там дело практики. Суть упражнения в том, что артефактор напитывал материал своей силой и пытался на него влиять.

Тут надо уточнить, что вся артефакторика — это про влияние на материал. Моё заклинание «наделения» как раз про это. Наделение свойством. Ковка — примитивный, но при этом базовый навык, основа всех основ. Именно с помощью него артефактор проверяет материал, считывает его свойства, замечает и, если потребуется, исправляет огрехи. На высоких уровнях это начинает походить на реальную ковку. С возможностью прямо пальцами размягчить или раскалить материал, чтобы придать ему форму. Самая чудесная новость была в том, что она не забирала всю мою энергию, я мог работать точечно, а значит, более основательно подойти к тренировкам, отвести под них больше времени. Время конвертировалось в опыт и навыки, что позволило мне развиваться быстрее.

Странное было времечко. Эту пору я назвал подготовкой к приключению. Осознавая, что живу в одном доме со змеёй, которая мечтает вцепиться в меня, задушить в своих объятиях, я старался действовать максимально рационально и продуктивно. Старуха же пыталась хитрить. Перехват сбыта и снабжение меня деньгами — лишь один из шагов. Явно насмехаясь, она предложила мне возможность съездить в город и прикупить одежды. За мой счёт. Позже предложила мне самому оплачивать занятия. Она дала мне возможность больше зарабатывать, явно пытаясь усыпить бдительность, и в то же время придумывала способы, как лишить меня денег.

Кажется, она так до конца и не поверила, что я реальный бог. Продолжила считать меня двенадцатилетним пацаном, который ничего не смыслит в жизни.

В город-то я за одеждой съездил. Не догадавшись, что в это время в поместье привезли что-то для алтаря.

Она не спешила, это уж точно. Когда подходило моё тринадцатилетие, поместье пропиталось напряжением. От греха подальше я на неделю свалил в лес, а когда вернулся, его как и бывало. Только Медина выдавала себя плохо спрятанным недовольством и какое-то время избегала меня. Так, значит, дата в ритуалах тоже важна. Ну да, это логично. Даты даже в артефакторике важны.

Спустя год эта история закончилась. Не так, как ожидала старуха. И не совсем так, как ожидал я. Точнее, я не ожидал, что неприятности прилетят ещё и с другой стороны.

Дело было зимой. Погода стояла сносная, было всего минус пять, но в лесу они всегда иначе ощущаются, куда холоднее. Мороз не повод забивать на тренировки, звезды за меня тоже никто не откроет, поэтому я отправился в глубь леса, выискивая самые жирные места. Ну и нашёл. Ничего такого в этом нет. Неожиданность случилась, когда я вышел из медитации из-за хруста снега и треснувшей ветки. Открыв глаза, приготовился бежать (это моя стандартная тактика при встрече со зверьём, оружие-то использовать не могу), но вместо твари увидел двух людей, что вышли на поляну, где я сидел. Кажется, мы удивились одинаково сильно.