— Главный дворецкий? — напрягся я. — Проклятье… Могу поспорить, что это мать его посылает. Я надеюсь, ты прячешь следы наших уроков?

— Конечно, владыка, — кивнула София. — Зелья, гримуары, пентаграммы… Он ничего не найдёт.

— Хорошо, — кивнул я и вновь взглянул на дриаду.

Эх, спас же её на свою голову… Но по-другому поступить я не мог. Она бы ни за что не пережила эту ночь. Вопрос только в том, что она из себя представляет? Ведь она не просто так оказалась в городе в ночь Кровавой Луны.

Велик риск, что она и сама может быть плотоядным монстром. Опасным для моей семьи. Как только она придёт в себя, нужно увести её отсюда в лес. Там дриаде и место. Лучше всего будет сделать это следующей ночью.

А пока на всякий случай скую её защитными заклятьями, чтобы не смогла покинуть комнату.

— София, подай мне мелок, — попросил я.

— Владыка… — девушка замерла, устремив свой взгляд на дриаду. — Мне кажется, или она…

Я обернулся. Глаза дриады были открыты. Девушка-мутант была напугана. И страх постепенно перерастал в ярость.

— Успокойся, — велел я. — Я спас тебе жизнь. Сейчас ты в безопасности…

Но дриада уже не слушала. Комнату заполнил запах влажной травы. Я резко отскочил назад, чтобы захлопнуть дверь и заварить выход из комнаты с помощью гниения. Окон в каморке Софии и так нет. Дриада выбраться отсюда не сможет.

Зелёная девушка встала на четвереньки и опасливо взглянула на меня. Она была готова к бою.

Чтобы дриаду — дух леса — довели до такого? Первый раз в жизни вижу такую картину.

— Что ж, ну раз не хочешь по-хорошему…

Глава 3

Я метнул в дриаду заклятье страха. Хотел лишь напугать, но не навредить ей.

— Успокойся! — велел я. — Мы тебя не тронем.

Но дриада, громко шикнув, оттолкнулась от кровати и прыгнула на меня. Она обхватила мой торс ногами и крепко сжала его. Её кожа покрылась дубовой оболочкой, из-за чего я тут же потерял возможность двигаться.

Можно пустить по ней гниение. Древесина и любая живая ткань очень легко поддаётся этому заклятье, но я не хочу причинять вред существу, которую только что спас от неминуемой гибели. И спас не без труда…

Ещё минута и она мне позвоночник переломит. Хороша хватка, ничего не скажешь. Только играть со мной не стоит.

— Ладно, мне это надоело, — вздохнул я и использовал вторую степень заклятье страха — «Вселение ужаса».

Вздрогнув, дриада отцепилась от меня и попятилась к тумбочке, что стояла рядом с кроватью Софии.

Ведьма же тем временем молча наблюдала за происходящим, не зная, как реагировать на схватку, которая развернулась между мной и порождением Красной Луны.

— Видишь? — спросил я зеленокожую. — Я не пытаюсь тебе навредить. Я на твоей стороне. Ты вообще мой язык понимаешь?

Дриада слегка кивнула и ответила:

— Я понимаю. Но не могу поверить.

— Мне? — спросил я.

— Никому, — заявила дриада.

— И я вижу логику в твоём поведении, — сказал я. — Таких, как ты, регулярно отлавливают. Убивают. Агенты бюро и другие монстры. Меня, правда, интересует вопрос, как ты оказалась в городе? Красная Луна и в тебе пробудила желание потреблять человеческую плоть?

— Нет! — воскликнула она. — Я клянусь тебе — человеческую плоть я не употребляю. Я ведь — порождение леса. Наполовину человек, наполовину растительное существо. Мне мясо ни к чему.

— Не очень убедительно, — ответил я. — Растения очень охотно поглощают останки. Так что не нужно мне тут рассказывать сказки, дриада. Как говорится, лучшие леса растут на поле боя.

— Останки, но не живую плоть, — сказала дриада. — Что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе — я не опасна! Я за свою жизнь не убила ни одного человека.

— Тогда повторю вопрос. Как ты оказалась в городе?

— Раньше я пережидала ночь Красной Луны в подземелье, в корневищах старших деревьев. Но… Этой ночью что-то пошло не так, — объяснила она. — Мутантов оказалось слишком много. Она в первые же мгновения ночи разворотили моё убежище, вырвали меня оттуда и вынудили бежать. Мне пришлось гнаться впереди них, чтобы спасти свою жизнь. Так я и оказалась в городе.

— Ты ей не доверяешь, владыка? — спросила София. — Если тебя интересует моё мнение, то я…

— Спокойно, София, — перебил девушку я. — Дриада меня убедила. Да, я верю тебе, создание леса. И верил с самого начала. Просто хотел удостовериться и разузнать детали. Как тебя зовут?

— А? Не поняла, — помотала головой дриада. — Это вы, люди, даёте друг другу имена. Мне-то оно к чему?

— А как вы различаете друг друга с другими дриадами и прочими лесными жителями? — поинтересовался я.

— Нам для этого имена не нужны. И, кроме того, я была последней. В том лесу остались только чудовища. Больше никого.

— Значит, тебе и возвращаться в этот лес нет смысла, — подытожил я. — Предлагаю тебе остаться у меня. Станешь служить мне?

— Я… Владыка, — повторила она вслед за Софией. — Я очень благодарна тебе за спасение и готова следовать твоим приказам. Только… Я хотела бы знать, не придётся ли мне убивать живых существ. Добрых существ.

— Понятия добра и зла не имеют между собой чётких границ, — усмехнулся я. — Но если ты думаешь, что я собираюсь использовать тебя для убийств — нет. Я хочу, чтобы ты служила в качестве защитницы моего особняка. Иногда сюда забредают недоброжелатели, которые хотят навредить мне и моей семьи.

— Защищать? — улыбнулась она. — Это я могу!

— Можешь поселиться нашем саду на заднем дворе. Там тебе будет комфортно, но в случае, если кто-то нападёт на мой дом и мою семью, я буду ждать от тебя активных действий. Взамен обещаю тебе не только защиту со своей стороны, но и магией научу пользоваться.

— Магией? — не поняла дриада.

— Да, я вижу в тебе большой потенциал. Ты давно копила в себе тёмную энергию. И если не начнёшь использовать силы, но вскоре они погубят тебя, сожрут изнутри.

Дриада вздрогнула.

— Хорошо, владыка, — поклонилась мне дриада. — Я с радостью буду служить тебе.

— Только один нюанс, — я положил руку на её плечо и прошептал. — Ты не должна попадаться на глаза. Никто не должен тебя заметить. Сможешь такое организовать?

Дриада загадочно улыбнулась.

— Это мне удаётся лучше всего, владыка, — заявила она.

— Хорошо. И надо бы тебе имя выбрать. Хм… Как насчёт Селестия?

— Мне нравится, — игриво улыбнулась дриада.

* * *

Утром, когда все признаки Красной Луны исчезли, охранники имения Владыкиных вышли во двор.

— Тяжёлая же была ночка, — вздохнул один из них, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть. — Если бы княжич туда-сюда не бегал, спали бы спокойно.

— Прекрати! — рявкнул второй. — Между прочим, Константин спас старшего брата. Мы-то все думали, что он — слабак, а на деле парень себя совсем по-другому показал. И сам не подох, и Романа спас.

— Слушай, погоди трещать! — перебил соратника охранник. — А это что за хреновина?

Он указал пальцем на худенькую берёзку. Её листве беспокойно шелестела в борьбе с холодным ветром.

— В смысле — хреновина? — не понял второй. — Это — берёза.

— Без тебя вижу, что берёза. Откуда она здесь взялась? Её тут никогда не было!

— Опять самогонку пил во время дежурства? — разозлился второй охранник.

— Да ничего подобного! — воскликнул мужчина. — Хотя… Может быть, и поэтому.

— Я тебе говорю — это дерево всегда тут было. Не придумывай, — махнул рукой охранник, после чего оба мужчины удалились.

А берёза, которой обратилась спасённая дриада, лишь спокойно наблюдала за окружением, надеясь, что стражники и впредь не станут в чём-либо её подозревать.

Ведь теперь она куда более могущественный страж, чем вся служба безопасности имения.

* * *

Я проснулся ближе к вечеру, когда в дверь моей спальни постучала София.

— Владыка! — позвала она. — Тебя ищет мать. Пришли новости о Романе.