Но дриада уже не слушала. Комнату заполнил запах влажной травы. Я резко отскочил назад, чтобы захлопнуть дверь и заварить выход из комнаты с помощью гниения. Окон в каморке Софии и так нет. Дриада выбраться отсюда не сможет.

Зелёная девушка встала на четвереньки и опасливо взглянула на меня. Она была готова к бою.

Чтобы дриаду – дух леса – довели до такого? Первый раз в жизни вижу такую картину.

– Что ж, ну раз не хочешь по-хорошему…

Я метнул в дриаду заклятье страха. Хотел лишь напугать, но не навредить ей.

– Успокойся! – велел я. – Мы тебя не тронем.

Но дриада, громко шикнув, оттолкнулась от кровати и прыгнула на меня. Она обхватила мой торс ногами и крепко сжала его. Её кожа покрылась дубовой оболочкой, из-за чего я тут же потерял возможность двигаться.

Можно пустить по ней гниение. Древесина и любая живая ткань очень легко поддаётся этому заклятье, но я не хочу причинять вред существу, которую только что спас от неминуемой гибели. И спас не без труда…

Ещё минута и она мне позвоночник переломит. Хороша хватка, ничего не скажешь. Только играть со мной не стоит.

– Ладно, мне это надоело, – вздохнул я и использовал вторую степень заклятье страха – «Вселение ужаса».

Вздрогнув, дриада отцепилась от меня и попятилась к тумбочке, что стояла рядом с кроватью Софии.

Ведьма же тем временем молча наблюдала за происходящим, не зная, как реагировать на схватку, которая развернулась между мной и порождением Красной Луны.

– Видишь? – спросил я зеленокожую. – Я не пытаюсь тебе навредить. Я на твоей стороне. Ты вообще мой язык понимаешь?

Дриада слегка кивнула и ответила:

– Я понимаю. Но не могу поверить.

– Мне? – спросил я.

– Никому, – заявила дриада.

– И я вижу логику в твоём поведении, – сказал я. – Таких, как ты, регулярно отлавливают. Убивают. Агенты бюро и другие монстры. Меня, правда, интересует вопрос, как ты оказалась в городе? Красная Луна и в тебе пробудила желание потреблять человеческую плоть?

– Нет! – воскликнула она. – Я клянусь тебе – человеческую плоть я не употребляю. Я ведь – порождение леса. Наполовину человек, наполовину растительное существо. Мне мясо ни к чему.

– Не очень убедительно, – ответил я. – Растения очень охотно поглощают останки. Так что не нужно мне тут рассказывать сказки, дриада. Как говорится, лучшие леса растут на поле боя.

– Останки, но не живую плоть, – сказала дриада. – Что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе – я не опасна! Я за свою жизнь не убила ни одного человека.

– Тогда повторю вопрос. Как ты оказалась в городе?

– Раньше я пережидала ночь Красной Луны в подземелье, в корневищах старших деревьев. Но… Этой ночью что-то пошло не так, – объяснила она. – Мутантов оказалось слишком много. Она в первые же мгновения ночи разворотили моё убежище, вырвали меня оттуда и вынудили бежать. Мне пришлось гнаться впереди них, чтобы спасти свою жизнь. Так я и оказалась в городе.

– Ты ей не доверяешь, владыка? – спросила София. – Если тебя интересует моё мнение, то я…

– Спокойно, София, – перебил девушку я. – Дриада меня убедила. Да, я верю тебе, создание леса. И верил с самого начала. Просто хотел удостовериться и разузнать детали. Как тебя зовут?

– А? Не поняла, – помотала головой дриада. – Это вы, люди, даёте друг другу имена. Мне-то оно к чему?

– А как вы различаете друг друга с другими дриадами и прочими лесными жителями? – поинтересовался я.

– Нам для этого имена не нужны. И, кроме того, я была последней. В том лесу остались только чудовища. Больше никого.

– Значит, тебе и возвращаться в этот лес нет смысла, – подытожил я. – Предлагаю тебе остаться у меня. Станешь служить мне?

– Я… Владыка, – повторила она вслед за Софией. – Я очень благодарна тебе за спасение и готова следовать твоим приказам. Только… Я хотела бы знать, не придётся ли мне убивать живых существ. Добрых существ.

– Понятия добра и зла не имеют между собой чётких границ, – усмехнулся я. – Но если ты думаешь, что я собираюсь использовать тебя для убийств – нет. Я хочу, чтобы ты служила в качестве защитницы моего особняка. Иногда сюда забредают недоброжелатели, которые хотят навредить мне и моей семьи.

– Защищать? – улыбнулась она. – Это я могу!

– Можешь поселиться нашем саду на заднем дворе. Там тебе будет комфортно, но в случае, если кто-то нападёт на мой дом и мою семью, я буду ждать от тебя активных действий. Взамен обещаю тебе не только защиту со своей стороны, но и магией научу пользоваться.

– Магией? – не поняла дриада.

– Да, я вижу в тебе большой потенциал. Ты давно копила в себе тёмную энергию. И если не начнёшь использовать силы, но вскоре они погубят тебя, сожрут изнутри.

Дриада вздрогнула.

– Хорошо, владыка, – поклонилась мне дриада. – Я с радостью буду служить тебе.

– Только один нюанс, – я положил руку на её плечо и прошептал. – Ты не должна попадаться на глаза. Никто не должен тебя заметить. Сможешь такое организовать?

Дриада загадочно улыбнулась.

– Это мне удаётся лучше всего, владыка, – заявила она.

– Хорошо. И надо бы тебе имя выбрать. Хм… Как насчёт Селестия?

– Мне нравится, – игриво улыбнулась дриада.

***

Утром, когда все признаки Красной Луны исчезли, охранники имения Владыкиных вышли во двор.

– Тяжёлая же была ночка, – вздохнул один из них, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть. – Если бы княжич туда-сюда не бегал, спали бы спокойно.

– Прекрати! – рявкнул второй. – Между прочим, Константин спас старшего брата. Мы-то все думали, что он – слабак, а на деле парень себя совсем по-другому показал. И сам не подох, и Романа спас.

– Слушай, погоди трещать! – перебил соратника охранник. – А это что за хреновина?

Он указал пальцем на худенькую берёзку. Её листве беспокойно шелестела в борьбе с холодным ветром.

– В смысле – хреновина? – не понял второй. – Это – берёза.

– Без тебя вижу, что берёза. Откуда она здесь взялась? Её тут никогда не было!

– Опять самогонку пил во время дежурства? – разозлился второй охранник.

– Да ничего подобного! – воскликнул мужчина. – Хотя… Может быть, и поэтому.

– Я тебе говорю – это дерево всегда тут было. Не придумывай, – махнул рукой охранник, после чего оба мужчины удалились.

А берёза, которой обратилась спасённая дриада, лишь спокойно наблюдала за окружением, надеясь, что стражники и впредь не станут в чём-либо её подозревать.

Ведь теперь она куда более могущественный страж, чем вся служба безопасности имения.

***

Я проснулся ближе к вечеру, когда в дверь моей спальни постучала София.

– Владыка! – позвала она. – Тебя ищет мать. Пришли новости о Романе.

Весть о том, что бюро передало информацию о самочувствии моего старшего брата, быстро привела меня в чувство. Я спустился в холл, откуда только что ушёл один из посыльных бюро. Они, как и военные, не особо любили слать друг другу СМС-сообщения, да и в целом не доверяли сотовой связи.

Мать выглядела спокойной. Видимо, новости принесли неплохие.

– Мама, – позвал женщину я. – Что они передали?

– Романа скоро привезут домой, Кость, – ответила мать. – Целители смогли восстановить его. Он даже пришёл в сознание. Но раны так быстро зажить не смогут, придётся ему ещё две недели полежать на больничном. Уже дома.

– Жизненно важные органы не повредило? – поинтересовался я. – Он сможет восстановиться полностью?

– Пока не знаю, Кость, – помотала головой женщина. – Но посыльной бюро сообщил, что восстановили его чудом. Сказали, что инфекции не успели присоединиться. Если бы его раны инфицировали, его бы не удалось спасти.

Инфицировало. Ещё как инфицировало… Значит, я не зря ударил по Роману некротикой. На время транспортировки к лекарям мне удалось очистить его раны от бактерий. Повезло. Хорошо, что я помнил, какую гниль переносят мутанты под влиянием Красной Луны.