Мой фиктивный жених обнаружился у входа. Он разговаривал с каким-то мужчиной. Тот был одет в военную форму. Его прямая донельзя осанка говорила о долгой службе.

Я побоялась подойти к мужчинам, поэтому сделала вид, что их не заметила. И начала особо внимательно рассматривать пол. Который, кстати, был очень искусно разрисован. В целом, как я поняла, эта гостиница имела такой дизайн. Все стены и потолки были украшенными главными событиями истории нашей страны. Сейчас, например, я стояла на коронации Императора Арчибальда. Странное ощущение.

— Мари, — окликнул меня Дэймонд, который заметил мое смущение. — Подойди сюда. Позвольте представить мою невесту, Маринику. Мари, это мой сослуживец, Патрий. — сказал он, когда я подошла. Он так спокойно представил меня невестой. Нужно привыкать к новому статусу.

— Приятно познакомиться, Мариника. Честно, не думал, что после случившегося ты решишься жениться. Смело.

С лица Дэймонда сошла вся кровь. Он бросил быстрый взгляд на меня. Я ответила полуулыбкой, пытаясь успокоить его. Конечно, за всю его жизнь могло произойти многое, что его ранило. Мне не хотелось бы, чтоб он как-то оправдывался передо мной, терзая прошлое. Да и не должен он был.

Не могу сказать, что слова Патрия никак не напугали меня. Напротив, я насторожилась. Нужно помнить, что мужчина передо мной закрыт, а, значит, и мне следовало не очень откровенничать.

— Кхм, — мужчина понял, что ляпнул что-то неуместное. — В общем рад за вас. Мне, наверное, пора. До свидания!

И он решительно убежал.

— Прости за эту ситуацию. Мне следует объясниться, — он махнул рукой на мою попытку остановить его. Я хотела сказать, что ему не стоит оправдываться передо мной, но мужчина был решительно настроить обелить себя в моих глазах. Мне оставалось только не мешать. — Он говорил про мой военный опыт. Редко, кто после стольких лет войны обзаводится семьей. Тяжело доверять людям после того, как видел их изнанку.

Надеюсь, он говорил в переносном смысле.

— Ничего, я все понимаю. Давай закроем эту тему. Меня это не очень касается.

Дэй помрачнел.

— Мари, пойми, я хочу иметь с тобой доверительные отношения. Нам… нам предстоит долгая совместная жизнь. Мы должны раскрыться друг другу. Если ты боишься, то я не буду торопить тебя.

От меня не скрылась его заминка. Видимо, и он боялся предстоящих изменений в наших жизнях. Но он имел достаточно смелости говорить об этом. У меня ж не хватило ее на достойный ответ. Я просто мотнула головой. И отправилась в сторону кареты.

— Хочешь поскорее отправиться домой? Понимаю. Но ты еще не позавтракала. Может, оставишь в своем быстром графике время на еду?

Улыбнувшись ему в ответ, я неопределенно мотнула головой. Сейчас я не смогла б съесть ни одного кусочка. Меня слишком волновали предстоящие изменения. Мне хотелось посмотреть страху в лицо. Нужно было, как можно скорее, предстать пред людьми в статусе невесты генерала армии. Он мне рассказал, что император наградил его статусом герцога и подарил крупные владения на краю столицы. Значит, я стану герцогиней. Богачкой, которых я ненавидела всю жизнь.

Мы сошлись на том, что генерал возьмет с собой в дорогу пару булочек, чтоб я могла их поесть по пути. Мне было неловко отказываться, ведь он так искренне переживал за меня, заботился.

Сели мы с Дэймондом на одной стороне. У нас завязался светский разговор, ну или просто сплетни.

— А главная фрейлина королевы, это та, которая любовница известного нам советника, отдала дочку на воспитание деревенской семье.

— Так подожди, я так и не поняла, кто ее отец, советник или конюх?

— Мари, смотри глубже. Это ребенок от ее мужа, как она утверждает, но тот не поверил и приказал избавиться от дочки. Фрейлина не смогла, поэтому отдала ее незнакомцам. Так еще и приказала не рассказывать о ее истинном происхождении, так что девочка всю жизнь будет думать, что это ее родные родители.

— А как же деньги? Они ж очень богаты, ее настоящие родители, они ее обеспечивают? — по однозначному выражению лица Дэя, я поняла, что нет.

— Так вот и происходит в мире знати. Таких историй куча.

Не знала, что генерал был таким жутким сплетником. Он мне рассказал все грязные истории про дворцовых жителей. Может, его работа обязывала знать все про всех.

— Не понимаю, как много грязи в семьях этих богачей.

— Да не только в их, семьи бедняков также богаты постыдными историями, просто о них не судачат по всей стране.

— Вот и смысл тогда создавать семьи, в которых нет взаимопонимания и доверия.

— Не знаю, Мари. Вряд ли они думали, что так будет. В начале все верят в лучшее и лишь с опытом разочаровываются в чуде и в людях. Поэтому я и не торопился связать себя с кем-то.

— О, да. Я понимаю. — меня смутили его слова. Я вновь почувствовала себя обузой.

— Мари, ты меня неправильно поняла. Сейчас я полностью готов взять за кого-то ответственность. За тебя. — он взял своими руками меня за руку. И проникновенно посмотрел в глаза. — Я всю свою жизнь думал только о себе. Позволял себе многое. Мне уже 38, я ничего не оставил на этой земле. Только вписал свое имя в историю как самый безжалостный полководец. Я не хочу остаться лишь ветхим воспоминанием, которое можно переписать. Император скорее всего не впишет мой вклад. Будет только Арчибальд и его армия. Ему не нужны другие громкие имена.

Страшно осознавать, что твое по праву станет чужим. Но первая часть его откровений… о чем он говорит? Он хочет настоящую семью? Я, конечно, понимаю, что наш брак невозможен будет без тесного взаимодействия. Но я не хочу переходить черту. Я хочу даже в семье быть в одиночку.

Я попыталась аккуратно сбросить его руки со своей, но мне не позволили. Дэймонд лишь крепче сжал мою руку, продолжая смотреть в мои глаза. Что-то непонятное мерещилось мне в его глазах. Какая-то магия проходила от него к моему сердцу по венам. Он будто разливался теплом по моему телу.

Но я не могла долго смотреть на него. Мне чудились его эмоции. Он будто сожалел. О чем-то очень сильно жалел. Он сам отвернулся от меня с нечитаемым лицом.

Я не знала, как трактовать его поведение. Поэтому я просто отвернулась к окну. Поначалу меня очень затянул открывающийся пейзаж. Я никогда не выезжала за границы моего района, а теперь я направлялась почти что в столицу. Я с самого рождения жила в городке, который назывался Норин, это был независимый портовой городок. Над ним стоял только император. Он не назначил сюда своего наместника.

Генералу же принадлежал соседний город, Гарций. Он был самым крупным после столицы, к которой прилегал. Быстрее было добраться на корабле, но Дэймонд сказал, что все морские пути закрыты, так как пираты подошли слишком близко к берегу. Все силы армии были направлены на них сейчас. Поэтому мы тратили пять часов на поездку вместо двух в море.

Те пейзажи, которые мне открывались, я видела впервые. У меня в городе не росло почти ничего. Поэтому его называли серым. Здесь же были деревья всех видов, растения, цветы, которые оказывается бывают разные. Я видела только одуванчики. Чтобы заявить о своих ухаживаниях, требовалось подарить тюльпаны, для любви — розы. Мне же не дарили ничего.

В целом отношения с мужчинами не сложились. Никто из них не пытался за мной ухаживать. Единственное чего я была удостоена, это грязные намеки и сальные комплименты. Хотя в последнее время что-то изменилось. Дэймонд хоть и не пытался за мной ухаживать, но он заботился обо мне и уважительно относился.

Спустя час поездки молчание и одинаково зеленые пейзажи стали надоедать. Веки стали тяжелыми. Я пыталась бороться со сном, но битва была неравной. И вскоре я заснула.

Снилась мне русалка. Мы были под водой. Дышать было тяжело. Я начала задыхаться, но русалка подплыла ко мне поближе и поцеловала. Я выдохнула из себя пузырь, который обволок мою голову. Я сделала первый вдох и раскрыла глаза. Русалка была передо мной. Она улыбалась. Это была юная блондинка с огромными синими глазами, почти как у меня. Ее длинные кудрявые волосы скрывали ее наготу. Вместо ног у нее был хвост. Длиной он достигал человеческого роста. Он был синим и полным блестящих чешуек. Я потянулась к нему, но русалка мотнула им в меня, создавая волну. Меня откинуло на метр, а та лишь смеялась. Она уплывала, увлекая меня за собой. Она манила меня, будто я была моряком, попавшим в ее сети. Не было сил противиться ее чарам. Я чувствовала, что это неправильно, но тянулась к чему-то недосягаемому. Я не плыла, меня несли волны. Они кружили меня в диком танце. Мне никак было не догнать русалку, но я отчаянно барахталась в этой непроглядной глубине. Один взмах руки, второй. Я кричала, звала это волшебное создание. Я не заметила, как пейзаж сменился. Вода стала черной. Пропали рыбы и водоросли. Только я и русалка в омуте света. Она смотрит на меня и ждет. Она тянется к моему медальону рукой, но коснувшись начинает кричать неистовым криком. Я пытаюсь закрыть уши руками, крича от паники в голосе русалки.