– Но… как? – Мальчишка покраснел. – Они же того… огромные летучие чудовища…

– Не такие уж огромные. – Нойланд покачал головой. – И не такие уж чудовища. Некоторые девушки считают их красивыми, а крылья – романтичным приложением к мощному инструменту. Есть женщины, что ждут каждый брачный период с предвкушением.

– То есть проблемы нет? – приободрился рядовой.

– Конечно, есть. Эти твари в упор не желают понимать, что нравятся не всем. Что у девушки может быть парень или муж, или что ей вообще не хочется секса. Гормоны сносят им крышу. Они привыкли драться за самку насмерть. Человеческий мужчина даже слабому дракону на один зуб. Как по-твоему, что в таком случае делают?

– Объявляют чрезвычайное положение? – предположил мальчик. – Держат женщин взаперти?

Н-да, логика киборгов порой заводит не туда.

– Тоже вариант, – протянул Нойланд. – И женщин запереть, и самим запереться… Но жить-то когда? Если прятаться от грозы, от драконов, от метеоритов, чёрт знает ещё от чего, по любому поводу вводить чрезвычайное положение – когда успевать жить и работать? Не согласен?

– Согласен, майор! – решительно кивнул Алик. – Но тогда женщин надо охранять!

– Вот. – Нойланд удовлетворённо поднял палец. – Логика заработала, хорошо. Завтра суббота, на центральной площади вечером будет дискотека. Отправишься туда с Редом, на месте получишь оружие… ближнего боя, разумеется, стрелять в толпе нельзя. Задача – обеспечить безопасность во время мероприятия. И после тоже – развести по домам всех девчонок, за которыми не приедет крытый транспорт. В случае нападения дракона – не мешкать, бить на поражение. В Красную Книгу их ещё не скоро занесут: хоть самок и немного, плодятся исправно и массово. Понял, DEX?

– Так точно! – бодро ответил он. – Обеспечивать безопасность. Во время и после. Слушаюсь!

– Не волнуйся, – инструктировал его Ред, пока они летели к площади. Людям свойственно волноваться попусту, но волнение только спровоцирует дракона. – Драконы не нападают без повода. Веди себя уверенно, демонстрируй силу. Они это почувствуют и не полезут на рожон. Те, что совсем без башни, остались в горах драться за своих самок. А эти – более-менее адекватные. И трусоватые. Но если дать слабину – порвут, учитывай.

Рядом с площадью, где устанавливали оборудование, припарковался полицейский катер. Ред с Аликом подошли, отметились и получили оружие – по паре длинных ножей и шокеру. В училище Алик недоумевал, зачем курсантов обучают бою на ножах: они же пожарные, а не средневековые воины. И вот теперь это бесполезное, как он полагал, умение оказалось востребованным.

Возле катера уже стояло несколько вооружённых таким же образом человек – ждали команды. Все в форменных комбинезонах: трое полицейских, двое с армейскими нашивками, гормост, водоканал – плотного мордатого блондина с табличкой «IVAN» Алик припомнил, видел в ночь грозы среди аварийщиков. Детский сад «Весёлый ёжик» – да ладно? Этот-то что здесь забыл? Впрочем, по виду громилы с мультяшным изображением ёжика на комбинезоне можно было догадаться, что работает он там не воспитателем. Ред чуть поднял ладонь, приветствуя, и Алик последовал его примеру.

Блондин Иван из водоканала и бородатый брюнет Шайтан из гормоста заулыбались:

– Ред, это твой сын?

Алик закатил глаза. Все тут при первом знакомстве задавали один и тот же вопрос.

– Племянник.

Ред долго думал и наконец нашёл Алику подходящее место в родственной иерархии. Не сын, но младший носитель того же генотипа.

– Эй, DEX! – Народ развеселился, увидев табличку. – А имя у тебя есть?

– Откуда у него имя? – фыркнул чернобородый. – Он же совсем новенький!

– Только что из инкубатора, – вторил ему блондин. – Не заслужил ещё!

– Молодой, не вижу тебя в сети, – сказал вдруг армейский офицер с табличкой «TANK», судя по всему, главный здесь. – Выйди на связь.

Алик включил служебный комм, поискал сетевые группы. Мужики переглянулись.

– Редрик, – с обманчивой мягкостью произнёс офицер, – скажи мне, что я ошибаюсь…

– Он человек. – Ред не стал скрывать.

– Тогда какого хрена он тут делает? – В голосе сквознуло раздражение.

До Алика наконец доехало. Все они – киборги. И они отнюдь не в восторге от того, что пополнение может оказаться не подмогой, а обузой. Ведь как сказал майор? Обычный мужчина – не противник для дракона.

Но тем не менее майор прислал его сюда. Алик скрипнул зубами.

– Я выполняю приказ командира, – сказал он твёрдо. – Явиться на дискотеку в усиление охраны.

– В усиление, – проворчал офицер и поморщился.

Может, ему и хотелось прогнать человечка, вляпавшегося в дело не по силам, но приказ есть приказ, и хотения капитана Танка Тридцать Четыре мало стоили против слова майора Нойланда, легендарного Бэра.

– У тебя хоть броник есть? – без особой надежды спросил Танк.

– Так точно! В катере.

Капитан принял решение, не вызывавшее у него энтузиазма.

– Сейчас сходишь, облачишься. И не снимай до самого утра. Табличку перевесить не забудь, липовый ты DEX. Сеть нашёл?

– Она запаролена, – буркнул Алик.

– Ёж, скинь сопляку приглашение.

«Я не сопляк!» – Алик едва сдержал готовый сорваться сердитый возглас. Кто он ещё-то, с их точки зрения? Слабое звено. Поди докажи, что это не так. А пока не доказал, глупо возмущаться.

– Александр Ковалёв? – Громила из «Весёлого ёжика» уточнил название активного аккаунта.

– Переименуй его сразу в DEXа, а то запутаемся. И ловите все схему постов. Ред, племянника ставлю рядом с тобой. Сам его притащил, сам с ним и нянчись.

К тому моменту, как стемнело, площадь была полностью огорожена. И по сторонам, и сверху – редкой стальной решёткой, позволяющей видеть, что происходит за ней, но, по словам Редрика, надёжно защищающей от проникновения драконов. Будь решётка сплошной – никакой охраны не надо, но людям, увы, как-то нужно проходить внутрь и наружу, и у каждого входа стояли посты, внимательно следившие, чтобы у тех, кто спешит на дискотеку, отсутствовали крылья.

Алик в паре с Редом охранял один из входов, хмуро поглядывая на посетителей. На коммуникаторе бежали сообщения, мелькали картинки, отвлекая. Воспринимать информацию с такой скоростью было нереально, и Алик перестал обращать внимание. Просто молча контролировал передвижения людей, готовый засечь чужаков.

– Расстроился? – спросил Ред.

– Я не сопляк, – пробурчал он. Вроде Редрик – такой же киборг, как эти, но перед ним почему-то не было стыдно. Он казался своим. После того, как Алик побывал у него в гостях – почти родным.

Ред согласно кивнул.

– Что-то я не вижу ни одного дракона. – Алик сменил тему, чтобы не выставлять себя нытиком.

– Это не значит, что их нет. Мы сканируем небо. Несколько особей кружат в вышине.

Алик поднял глаза, и ему померещился гибкий силуэт за квадратами решётки, далеко и высоко.

– Ещё светло. Их время – ночь. Как стемнеет окончательно, оборзеют.

Музыка гремела, мешая разговаривать. Во всяком случае, Алику – и он снова умолк. Поток посетителей иссякал, а небо неотвратимо темнело. Включили цветомузыку, в воздухе заплясали светящиеся ленты, переливающиеся всеми оттенками, сверкающие снежинки и звёзды. Глаза Реда вдруг зажглись красным, Алик едва не вздрогнул.

– Дракон, – произнёс киборг неживым, синтетическим голосом. Не то предупредил, не то просто констатировал.

Где? – вскинулся было Алик, но тут заметил его и сам. Тёмная фигура, почти человеческая, но с острыми крыльями, торчащими над плечами в сложенном состоянии. Глаза дракона тоже светились, но пронзительно-зелёным огнём. Фигура помедлила пару секунд, но попытку прорыва не предприняла, растворилась в тенях. Ред моргнул, глаза вновь приобрели мирный голубой цвет, а поза – расслабленность.

– Они знают, что с нами лучше не связываться, – объяснил он, усмехнувшись. – Распознают боевой режим и предпочитают слиться. Как правило. Когда брачный зов достигнет апогея, могут и попереть напролом.