Полковник размышлял о том же, но с другой стороны. Ну зачем этим провинциалам ещё один киборг? Когда в более важных точках – порой ни одного. Несправедливо и нерационально! Как бы заставить Нойланда поделиться? Редрика он не отдаст, ясно как день, да тот и сам не захочет, у него тут жена. Может, удастся отжать молодого?

– Блин, – пробормотал Алик, когда за майором и полковником закрылась дверь.

Мужики тихо угорали. Все, кроме невозмутимого Реда.

– Ну а чего ты выделывался? – сказал здоровяк Ключ, утирая с тёмных ресниц выступившие от смеха слёзы. – Глаза выпучил, «здравия желаю»… Мля, так одни киборги разговаривают.

– Не разговаривают, – возразил Ред.

– Вот! Даже нормальные киборги так себя не ведут.

– Меня учили, как приветствовать начальство, – пробурчал Алик.

– У нас тут, это самое, не училище, – назидательно произнёс Тор-Стейнбьёрн. – Всё проще, по-семейному. Расслабься, DEX, – фыркнул он. – Кофейку вон попей.

– Держи, DEX. – Ред с улыбкой вручил ему вовремя наполненную чашку.

Это Алика добило. Ещё и киборг подначивает!

– Да хорош ржать! – не выдержал он. Вроде умом понимал, что шутки коллег надо принимать философски, но… – Сам ты DEX!

Тот, естественно, не обиделся. А Алика ситуация слегка напрягла. Ни дома, ни в училище никто не принимал его за киборга. С чего бы? Мало ли на свете рыжих мальчиков? Лишь чуть меньше среди них сильных и ловких. А от сорок третьей серии, наверное, всего пара десятков остались, рассеянные по Галактике, можно всю жизнь прожить и ни с одним не пересечься. Ну что сказать, повезло – в тихом городе на окраинной планете встретить Редрика Сорок Три, и теперь все, кто с ним знаком, будут считать, что Алик такой же.

Дверь кабинета майора приоткрылась, и полковник щёлкнул пальцами:

– Эй, DEX! Поди сюда.

Ред всё-таки откликнулся первым. Сделал движение подняться, но полковник повелительно мотнул головой:

– Не ты! Молодой. Давай-давай, шевели имплантами.

Алик воздел глаза к небу и издал беззвучный стон. Мужики корчили за его спиной страшные гримасы, так же беззвучно покатываясь.

Легко сказать: расслабься! Когда тут целый полковник. Училище воспитывало в курсантах безусловную субординацию и чёткость, и от наработанных рефлексов за пять минут не избавиться. Начальник училища был подполковником, но вольностей не допускал, любителям расслабиться грозился поотрывать головы. А ещё он был киборгом, что придавало угрозам пугающую реалистичность. Одноногий, одноглазый, скрюченный на левую половину из-за стянувших ткани ожогов, подполковник Сто Двадцать Один по прозвищу Отшельник давно не работал на выездах, но способность оторвать голову, надо полагать, никуда не делась.

Так что Алик скрипнул зубами и, оставив эмоции за дверью, прошагал к столу, за которым расположились майор с полковником.

– Рядовой внутренней службы Александр Ковалёв по вашему приказанию прибыл! – отрапортовал он, как полагается.

– Откуда прибыл? – осведомился полковник. – Кассандриец?

– Никак нет! – в уставной ответ пробралась лишняя горячность, вызванная раздражением. – Верхнереченское городское училище, Новый Бобруйск. Выпускник этого года, явился для несения службы.

Майор мрачно хмыкнул. Алик покосился непонимающе: не знал того, что было уже очевидно Нойланду. Вакансия на сайте будет отмечена как закрытая, а несостоявшегося сотрудника сейчас уведут.

– Я тебя заберу в Асгард, Ковалёв, – тоном, не допускающим возражений, произнёс полковник. – Там ты нужнее, чем в этом сонном краю, здесь и без тебя справятся. И тебе в большом городе будет веселее.

Вот это поворот! Последнее, чего хотелось бы Алику – жить в большом городе в крошечной квартирке на каком-нибудь надцатом этаже полипластовой коробки и зависать в пробках каждый раз по дороге на работу. Родной город был большим, и уже поэтому Алик сделал всё возможное, чтобы оттуда слинять. Среди всех вакансий, доступных новичку, Алик выбрал Гринпорт в том числе потому, что этот населённый пункт не являлся ни административным центром, ни совсем уж дырой. Среднее поселение: не деревня, где все друг друга знают в лицо – на такую целая пожарно-спасательная часть не положена, – но и не суетливый муравейник. Просторная застройка: невысокие здания с большими дворами, а кое-где и дома на одну-две семьи с участками. По дороге от аэростанции Алик уже присмотрел, где можно снять жильё.

– Не тормози, DEX! Иди, собирай вещи и жди меня у флайера.

Возможно, затея полковника удалась бы, не будь он столь бесцеремонным, а ласково распиши юному адепту прелести службы в столице, возможности карьеры и финансовые бонусы, – или будь Алик взаправду киборгом, причём не слишком разумным и самостоятельным. Но тут пиетет перед руководством и готовность подчиняться его приказам, вдолбленные за время обучения, дали трещину.

– Никак нет, полковник, – проговорил Алик, старательно не допуская в голос бурлящие эмоции. – У меня распределение в Гринпорт, здесь мне и надлежит служить.

– Ерунда! – Полковник махнул рукой. – Это открытая вакансия. Какое ещё распределение?

– Подписанное генералом МЧС.

Не показывая торжества, Алик сунул полковнику под нос видеофон с файлом, подсвеченным электронной подписью. Не зря, значит, просил дядю Стивена похлопотать перед его бывшим сослуживцем, генералом Караханом – вакансия появилась ещё до выпуска, и Алик беспокоился, чтобы не перехватили. А папа ворчал: мол, занятых людей отвлекаешь. Алику и самому было неудобно, зато теперь ясно: правильно сделал, что подстраховался.

Полковник засопел. Не выгорело. Сухо попрощался с майором и канул за дверь.

Нойланд приободрился. Непонятно, почему генерал принял такое участие в трудоустройстве свеженького киборга – или же в процветании мало кому известного городка на Бесте, ещё менее вероятный вариант. Но, в любом случае, никто уже этого DEXа не отнимет.

– Как тебя… Ковалёв?

– Так точно, майор. – Он снова вытянулся в струнку.

– Где фамилию взял, Ковалёв?

– От папы досталась, майор.

Видать, отец из ранних, смекнул Нойланд. Легализовался ещё до того, как киборги стали массово получать паспорта и возникла традиция брать фамилией номер серии. Майор взглянул на рядового и чуть поморщился.

– Ну, что ты встал, будто столб проглотил? Садись, в ногах правды нет. И выкладывай свои характеристики. Какой у тебя процессор – тоже шестёрка, как у Реда? Или порезвее?

Алик вздохнул, садясь и осторожно принимая приглашение перейти на неформальный уровень.

– Я не DEX, майор.

– Да ладно! Bond, что ли? Непохоже.

Непохоже ему! Алик покраснел, осознав, что и сам виноват: переборщил с уставными фразами, словно впрямь программу боевого киборга исполняет. Но осознать – одно, а переломить стереотип гораздо сложнее.

– Никак нет, майор. Я человек.

Прозвучало это не слишком убедительно, так как от смущения Алик опустил глаза. И майор решил: врёт. Докапываться не стал, ему доводилось встречать киборгов, стесняющихся своей природы – правда, старых, тех, кто в юности привык скрываться, чтобы выжить, а этот молодой и со всеми гражданскими правами… Да и бог с ним, лишь бы работал.

– Ладно, как хочешь, – сказал Нойланд. – Плати тогда налог за бездетность.

«Милая» особенность слабо заселённых планет. С киборгов, неспособных размножаться естественным путём, налог не удерживали: это было бы уж слишком цинично. Порой Нойланд, посчитав, сколько отдал государству за все прожитые годы, принимался жалеть, что он не киборг.

Алик пожал плечами, не особо расстраиваясь. Налог начинали взимать с двадцати пяти лет, до тех пор полно времени и возможностей.

– Давай свои документы, DEX. – Майор требовательно протянул руку. – И вали на склад, получай амуницию. Есть где жить? Час тебе на обустройство, и прямо в эту смену выходи на дежурство. Начальник караула – Стейнбьёрн.

– Тор?