Начало следующего турнира планируется на март, а сегодня Сэм должен заполнить заявку на участие и внести аванс. Заодно внимательнее приглядеться к командам лидеров, бок о бок с которыми предстоит стирать покрышки в гонке за титул.

– Искал меня в прошлую субботу? – спрашивает Курт, не утруждая голосовые связки приветствием.

Я подходила к его заместителю Брайану еще в середине прошлого заезда, пока Курт решал вопрос с нарушением правил на старте, из-за которого гонку едва не отменили. Высказалась о желании участвовать в следующем сезоне, но получила только обещание обсудить это с главным после гонки.

Вопрос Курта можно считать первым шагом к соглашению?

– Хотел заполнить заявку на участие.

– Правила знаешь?

Киваю, чувствуя, как сердце заходится от мелькнувшей надежды.

Я знаю, что желания, денег и машины недостаточно. У ребят есть нерушимое правило: участником сюда берут только на свободное место.

На трассе не предусмотрено нахождение более шести машин в одно время, и попасть в следующий сезон можно только в результате выбывания гонщика из предыдущего.

– Машина при мне, могу сегодня же показать ее твоим механикам.

– Я про взнос. Сумма немаленькая. Тут почти нет новичков, а те, кто есть – детки богатых родителей, – с пренебрежением кривит губы Курт, покосившись в сторону одной из машин.

– Так и мои не бедствуют, – отмахиваюсь я, доставая из внутреннего кармана куртки нужную сумму наличных.

– Тише-тише, – шипит он, хватая меня под локоть и отводя в сторону от толпы. – Ты бы еще раскидал для убедительности. Башкой тронулся?

– Голова на месте – терпение ни к черту. Так я могу заполнить заявку?

– Есть еще одно правило: нужен напарник. Если смотрел внимательно, должен был заметить, что гонка всегда состоит из двух заездов – с разными водителями от одной команды.

Черт бы побрал эти правила! Этот неудобный для меня пункт совсем вылетел из головы.

– Найду.

Вот только где?

– Найдешь, тогда и заполнишь. Куда торопиться?

Пока я ищу варианты заполнить дыру на месте отсутствующего напарника, к нам подбегает помощник Курта.

– У команды лидеров форс-мажор.

– Что за проблема?

– Потеряли одного из участников. Парень получил серьезную травму ноги.

– И что ты предлагаешь? Правила для всех одинаковые, – кривится Курт с раздражением. – И я не буду делать исключение красивым глазам Алексы Хорнер, хоть она и сестра твоего приятеля. Пусть ищет себе напарника до следующей гонки. С этой она, видимо, уже пролетела.

Алекс участвует в гонках? Та самая Алекс Хорнер? И почему я раньше не замечала ее среди участников?

Мне и в голову не пришло бы, что эта хрупкая на вид девушка умеет не просто гнать на пределе возможностей, но и оставлять далеко позади достойных соперников. Он же сказал «команда лидеров»? А напарник, предполагаю, ее брат.

От мысли, в каких обстоятельствах он сломал ногу, по телу пробегает дрожь. Но я избавляюсь от внезапной тревоги, заставляя себя поверить, что нога – единственное, что у него пострадало.

– Я могу заменить Хорнера? – Сама не понимаю, зачем спрашиваю.

– Хорнер остается в команде. Пострадавший – Стив Аллен. Можешь помочь.

Курт пытается быть безучастным, но поджатые губы доказывают, как его бесит неудавшийся облом для команды лидеров. У него тут свои любимчики?

– Только учти: в следующем сезоне они могут стать твоими соперниками, если все-таки попадешь в пелотон.

– Так остальные, вроде, тоже, – замечаю я, пожав плечами.

Действительно, что здесь такого? В голове и мысли нет спасать их. Буду считать это тренировкой.

– Тогда можешь идти, она на «Ягуаре». – Курт кивает в сторону знакомого спортивного автомобиля, который девушка, кажется, угнала у брата. Неужели Хорнеру плевать, что случится с его машиной в случае аварии?

– А ее брат? Он не захочет выступить за Стива?

– Он здесь даже в качестве зрителя не появляется.

Алекс сидит в салоне с открытой дверью и нервно стучит по рулю кончиками пальцев.

– Привет, – начинаю я без вступлений в виде покашливания или стука в окно пассажирского сиденья.

Алекс, не оборачиваясь, смотрит в мою сторону.

– Ты-то что здесь потерял?

– Напарницу – Алекс Хорнер. Знаешь такую?

Повернув голову, она окидывает меня недоверчивым взглядом и пожимает плечами.

– Впервые слышу, поспрашивай среди других участников.

– Я помощь тебе предлагаю, между прочим.

– Как-нибудь обойдусь.

Вот как. И чем же Сэм так ее обидел? Неужто…

– Я, конечно, выпил немного той ночью, но два коктейля едва ли способны лишить меня памяти. Я что-то сделал не так? Ты реагируешь на меня как…

– Если бы сделал, тебя бы сейчас здесь не было, – произносит она с язвительной улыбкой, четко проговаривая каждое слово.

– Алекс, мне вносить его имя в заявку? – Курт появляется из-за моей спины и чуть ли не всем корпусом просовывается в приоткрытое окно. – Имей в виду, две пропущенные гонки – и ваша команда в пролете.

Она еще сомневается. Вот же упертая!

– Мне долго ждать ответа?

– Черт с тобой, – сдается Алекс. – Вноси.

Класс! Значит, моя маленькая мечта исполнится уже сегодня!

Алекс

Сделав глубокий вдох, я беру под контроль нервы и готовлюсь к старту.

Мне любой ценой нужна эта победа. Остается забыть на ближайшие минуты о своем неожиданном партнере, нагло раскинувшемся на пассажирском сиденье, и помчаться к долгожданному титулу.

Какого хрена он сюда приперся? Я вспоминаю, как во время второго коктейля, выпитого в компании громилы той ночью, рассказал ему о любви к скорости. Но ни слова о ночных гонках.

Совпадение? Слишком подозрительное. Именно в тот момент, когда Стив умудрился сломать ногу?

Как бы то ни было, мы с Макдугалом в одной команде.

Я не поверил ни на секунду, что он решил протянуть мне руку помощи. Может, подсадная утка от соперников? Или от самого Курта, для которого слить с гонки нашу со Стивом команду – дело принципа?

Выбора у меня в любом случае нет: отказ от участия почти уничтожит наши шансы на победу. Мы останемся без очков, в то время как ближайшие преследователи выйдут в лидеры даже с минимальными.

– Волнуешься? – Вопрос Сэма только сильнее натягивает мои нервные струны.

Усмехнувшись, я поворачиваю к нему голову.

– Не видишь? Спокойна, как мышь в желудке кота.

– Хочешь сказать, что смирилась с неизбежной смертью? По твоей сонной так не скажешь.

Я тянусь к шее, с удивлением считая удары пульса – обычно она ведет себя спокойнее.

Впереди маячат фигуры длинноногих пигалиц с неоновыми табличками в руках. Сэм, пораженно уставившись на девчонок, откидывается на спинку сиденья и на секунду отвлекает меня громким хохотом.

– Это еще что за привет из двухтысячных? – схватившись за приборную панель, он подается вперед, словно внезапно ослеп и пытается разглядеть лучше. – Я думал, такое даже в кино сейчас не показывают. Где они достали таблички?

– Грабанули съемочный павильон «Форсажа», – подхватываю веселье парня.

Таблички загораются яркими цифрами, заставляя сосредоточится.

Пять. Четыре. Три. Два. Один… Старт!

– Пристегнись, – бросаю я перед тем, как с силой вдавливаю педаль в пол.

Беднягу припечатывает к месту так резко, что, не успев правильно сгруппироваться, он чуть не слетает с кресла.

– Ну и сиденья, – недовольно морщится Сэм. – А стоит как гоночный болид.

Он в курсе, сколько стоит даже самый безнадежный гоночный болид?

– Там же всего одно сиденье. И вряд ли у тебя получится на нем так свободно разлечься.

– Так болид и не рассчитан на езду по городским улицам, в отличие от этой железки.

– Отвлекаешь! Если пропущу из-за твоей болтовни нужный поворот, придушу ремнем безопасности, который ты так старательно игнорируешь.

Превратив глаза в две узенькие щелки, Сэм усмехается и делает вид, что застегивает рот воображаемой молнией.