Дальше Макс стал буквально заваливать меня тоннами технических подробностей и непонятными терминами. Хорошо, если я понимал половину всего того, о чём говорил Макс. Но для него это было по-настоящему важно. Он вместе с ещё тремя ребятами увлекался шоу «Битва роботов», проходившем в Полисе каждый сезон.

В прошлый раз они почти вышли в четвертьфинал, но в последнем бою более манёвренный робот противника заставил их выбыть из соревнований. Теперь они учли свои ошибки и усердно готовились. Собственно, именно этим Макс обычно и занимался по вечерам. Но с появлением у него Вики стал уделять хобби меньше внимания. Ребятам по команде это не очень нравилось, но так как именно Макс тянул на себе все расходы, они продолжали работать вместе.

— На мне там только программная начинка и алгоритмы. А в прошлый раз косяк был чисто конструкторский, — мой друг, как всегда, очень эмоционально делился причиной неудачи в прошлом сезоне. — Ну согласись, если на скорости выше семи метров в секунду у ведущей шестерни ломаются зубья, это чей косяк? Правильно! — сам себе отвечал Макс. — Того, кто не рассчитал нагрузку! А с моей стороны косяков никогда не было…

Я слушал о том, какие крутые алгоритмы придумал этот любитель роботов, и как далеко они продвинулись по сравнению с конкурентами. Но старался не задавать вопросов, чтобы не уводить разговор в сторону.

На последней остановке в автобус зашла девушка, и Макс вдруг замолчал.

— Ты что, её знаешь? — спросил я.

— Я щас, — бросил он и пересел к незнакомке, а я стал за ними наблюдать. — Ксюха, привет! Сто лет не виделись!

— Привет, — ответила девушка. — Откуда ты знаешь моё имя?

— Ты чего? Не узнала? Я Макс. Ну? Вместе ходили к одному психотерапевту. Вспомнила?

— Нет, не помню, — растерянно ответила девушка. — Я здесь совсем недавно…

— Ну, извини тогда. Приятного вечера! — сказал Макс и вернулся на своё место. — Блин, не узнала. Да как так?! Мы три месяца к ней вместе ходили! У нас сеансы прямо друг за другом шли, — с досадой говорил он. — Я ещё потом ждал её, чтобы проводить до дома. Во даёт!

— А давно это было? — постарался поддержать я друга.

— Нет. Вот, в декабре! — сообщил он. — Ладно, мне на следующей выходить.

В декабре? А сейчас август. Девять месяцев не очень похоже на «недавно». Но я решил не раздражать Макса своими подозрениями.

— Я с тобой. Пройдусь немного.

Мы жили рядом, в пределах пяти минут ходьбы друг от друга. Сойдя на остановке, я попрощался с другом, и мы пошли в разные стороны: он — домой к своей Вике, а я к магазину синтетиков, в котором вчера встретил Саю.

Когда я добрался до нужного мне магазина, вместо Саи в витрине уже стоял другой синтетик. Я вошёл внутрь и увидел за стойкой лишь одиноко скучающего помощника с голубым индикатором на виске. В просторном, хорошо освещённом зале, оформленном в бело-серых тонах, вдоль стены выстроились демонстрационные образцы. Они приветливо улыбались, но старались не смотреть в глаза, потому что это смущало покупателей.

— Где управляющий? Позови человека! — попросил я.

Синтетики никогда не вели самостоятельную жизнь и не нигде работали. Хотя и могли помогать своим хозяевам. И только в таких магазинах, как этот, можно было встретить консультанта с индикатором на виске.

Через минуту ко мне вышел упитанный бородач в растянутой футболке:

— Добрый вечер! Вы что-то хотели?

— Добрый! Гиноид по имени Сая, азиатка. Вчера вечером она стояла в вашей витрине.

— Тише-тише, не нужно кричать! Э-э, Сая, говорите?.. Хм… — поглаживая неопрятную бороду, мужчина сделал озадаченный вид. — Идёмте со мной.

Человек проводил меня внутрь служебного помещения и плотно закрыл за собой дверь. В отличие от торгового зала, здесь царил полумрак, и в целом, комната больше походила на свалку.

— Что она делала в витрине? — продолжал напирать я. — На её руке был браслет, сделанный на заказ.

— Послушай, парень! Я не знаю, кто ты такой. Но её здесь больше нет. Да, вчера мой помощник немного накосячил с очисткой и нарушил регламент. Но сегодня утром хозяин снова её забрал.

— Я хочу знать, кто он!

— Мы не разглашаем сведения о клиентах! — резко оборвал бородач и пренебрежительно добавил: — Слышал что-нибудь о коммерческой тайне?

— Говоришь, хозяин? Ясно, — ответил я, собираясь уже выйти в дверь. — Тогда я вынужден сообщить о нарушении. У меня есть видеозапись…

Я не был уверен в том, что действительно хочу это сделать. Но система социального рейтинга одобряла подобные вещи, хоть они мне и казались не всегда приемлемыми. В конце концов, за любым нарушением должно следовать наказание, иначе порядок быстро сменится разгильдяйством.

— Эй-эй-эй! — перебив меня, взволнованно закричал работник магазина. — Просто скажи, что тебе надо! Ты из этих… ценителей второго поколения, да? Я могу помочь с экспериментальным режимом. Если ты забудешь об этом досадном недоразумении.

Всё получилось даже лучше, чем я ожидал. Мой план сработал: продавец и впрямь испугался. Но краем сознания я почувствовал, что ступаю на запретную зону.

— Экспериментальный режим? — услышав знакомые слова, переспросил я и развернулся.

Глядя на меня, мужчина нервно рассмеялся и вытер со лба выступивший пот.

— Ну, сказал бы сразу! Гхм-гхм… — прочистил он горло, крутанул стоящее у стола кресло и со скрипом опустился в него. — Выбираешь синтетика, оплачиваешь, как обычно. А потом я делаю свою работу. За символическую плату. Без шума и пыли.

Мне понадобилась всего секунда, чтобы обдумать это предложение:

— Сколько?

— Сорок тысяч, — назвал цену бородач за нелегальную активацию экспериментального режима.

— Пха! За дурака меня держишь? — машинально отреагировал я, сам не ожидая от себя такой реакции.

При цене синтетика второго поколения в двести сорок тысяч крон, с учётом субсидии от администрации, я должен был выложить шестьдесят. Но отдавать ещё две трети мимо кассы даже мне показалось чересчур нагло.

— Пятнадцать. Дешевле не могу. Пойми, я тоже рискую. А за риск надо платить!

— По рукам, — принял я условия сделки.

Бородач повернулся к столу, оторвал клочок бумаги, быстро написал на нём несколько слов и протянул его мне. В первой строке стоял восьмизначный код для перевода. А ниже располагались три никак не связанных по смыслу слова.

— Оплата вперёд, прямо сейчас. Слова — это код активации. Ты должен произнести их в обратном порядке в течение первых двадцати четырёх часов, и твоя девочка переключится. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

Ни черта я на самом деле не понимал. Но просить объяснить тоже не мог. Единственное, на что я надеялся — услышать что-то такое, за что смог бы зацепиться в дальнейших поисках информации.

— Мне нужны копии буклетов, — добавил я в надежде, что в архиве ещё хранится документация.

— Тогда ещё пять сверху за карту. Тебе режим А или Б?

С буклетами, похоже, я угадал. Но о чём это он? Какие ещё А и Б? Теперь я и сам чувствовал, как мой собственный лоб медленно покрывается испариной.

— Идёт. Режим А, — выбрал я наугад.

— А ты хуже, чем я думал… — ответил мне бородач.

Он открыл ящик стола, достал оттуда замызганную коробчонку и выудил из неё не менее древнюю карту расширения. Я что, должен буду вставлять это в себя? Нет, а чего я хотел? Чтобы было как в официальном магазине? Ха! И куда я только лезу?!

— Не ссы, там всё чисто. Никакой заразы. Я херни своим клиентам не предлагаю, — будто прочитав мои мысли, успокоил меня он.

Видимо, мой последний ответ как-то изменил отношение бородача ко мне, раз он даже перешёл на более привычный ему сленг. Но вот хорошо это было или плохо, оставалось только гадать.

Открыв свой интерфейс, я перевёл двадцать тысяч на указанный счёт. Бородач взял в руки ноут, положил его себе на колени, пряча от меня экран, и застучал по клавиатуре.